Saelum 28
黒髪のさらさらなショートヘアに、深緑のような濃いグリーンの瞳が月明かりで鮮明に映し出される。あまりにも意外で、クレナは声も出さずに相手を凝視してしまった。暫し、長い沈黙が続いた。
「……ノアくん？」
ノアは口を開かずに小さく頷く。
「さっき、喋ったよね？」
クレナの問い掛けに少し照れたように目を背けた。相手の抜けた反応を見たせいか、先ほど感じた危機感が消えたせいなのか、体の力が一気に抜けていく。
「良かった……ノアくんで」
そこで、未だにお姫様抱っこされた状態だと気付き、クレナは慌ててノアの肩を叩いた。
「ノアくん、下ろしていいよ！ 重いからっ」
クレナの顔を覗き込み、小さく笑って見せたノア。
「………もしかして、重くないよって言ってくれてる？」
ノアが少し驚いた顔をしてから、また微笑んだ。そこで漸く、クレナは地面へと下ろされる。
「ノアくん、ありがとう。助かったよ」
ノアはなぜか辺りをキョロキョロと見回し、またクレナへと顔を向けると、小首を傾げた。
「あ、もしかしてアランとヨンギさん？」
「居るわけがないだろう！」
どこからか声が響いたと思ったら、近くの木の上からルカが飛び降りてきた。華麗な着地技に、クレナは思わず拍手してしまう。
「なんだ、もう来たのか？ というか、こんな時間に来るくらいなら初めから俺たちが帰る時に一緒に来ればよかったじゃん」
「あの時はまだ目的がはっきりと決まってなかったから……けど、どうしても行かなきゃいけない場所が出来たの。だからお願い！ わたしにその場所へ行く道を教えてください！」
「それは良いけどさ……そんなに急いで一体どこへ行きたいわけ？」
「光の庭っていうところへ行きたいの！」
そう言った途端に、ふたりは驚いた顔になる。
「本気で言ってんの？」
「え？」
「その顔、なんにも知らないって顔だね」
「それって、どういう事？」
それには答えず、ルカは器用に木の枝にぶら下がり、勢いを付けて飛び乗った。
「ノア、そいつ連れてきて」
そうノアに指示したルカは、木々を飛び移っていき、あっという間に姿を消してしまう。すると、またしてもノアがクレナを抱き抱える。
「ノアくん！？ もしかしてまた走るの！？」
ノアは頷く代わりに、にっこりと微笑んだ。また暗い森をひたすらに走り抜けていく。気が付けば、あっという間に暗闇から光差す広野へと辿り着いていた。
「すごいね、もう森から抜けちゃった」
そっと地面へと下ろされると、先に着いていたルカがある方向を指差した。
「あっちに行けば光の庭へ行ける」
まだ暗くてよく分からないが、ぼんやりと山のようなものが見えた。
「あの山を越えたら三途の川っいう川を挟んだ村がある……その先にあるのが、お前の探してる光の庭だよ」
「教えてくれて、ありがとう」
「悪いけど、あそこへ行くのはやめた方がいいと思うけど」
「え？」
ルカの鋭い眼差しに、変な緊張感が走った。
「三途の川は境界線なんだ。その村の中間にある川を渡ったら、君は二度とこちら側には戻れなくなる」
「でも、神様に会えるかもしれないなら……」
「それはただの噂。実際に会ったかどうかなんて誰にも分からないよ……だって、入った人は戻ってこないんだから。本当に神が居るかなんて分からないし、作り話かもよ」
「そんなっ」
少し悩んでから、クレナはローマンの言ったことを思い出した。
「ルカくん、こんなブレスレットをした男の人を見なかった？ その人も光の庭へ向かったらしいんだけど」
「ここに来て十年ちょっと居るけど、知らないかな……ノア、お前は？」
「見た」
ノアが知っていた事にも驚いたが、喋った姿を間近で見たのにも驚いて、一瞬気を取られてしまった。
「へぇ、珍しい。ノアが喋った」
ルカも意外そうな顔をしながら、クレナとノアの方へ歩み寄る。
「で？ このブレスレットはなんなの？」
「わたし、魂だけ神隠しにあって……これが帰る手懸かりらしいんだけど」
「ふーん。なるほどね……ノア、ブレスレットを付けた奴を見たのっていつ？」
「女の子だった……」
ノアは思い出したようにこちらを見ると、クレナの髪の毛にそっと触れた。
「ノアくん？」
「君ぐらいの長さの、男の子に変装した女の子だった」
「いつぐらいの話っ！？」
「５０年くらい前」
男装していたなら、ローマンさんが見たって言う“彼”は、ノアの見た女の子と同一人物に違いない。
「悪しき人に襲われて……監禁されてた」
「それをノアくんが助けたの？」
小さく頷くと、ノアの手がブレスレットに移された。
「長い間、監禁されてた……助けたあと直ぐに森から出てブレスレットの手懸かりを探しに行った」
「光の庭に？」
「違う。太陽の都市に……ブレスレット以外に何か探したかったみたい。何ヵ月かして、ここへまた戻って来た。それから光の庭へ向かった」
「その後、彼女を見た？」
ノアは首を横に振った。やはり、一度立ち入ったら戻ってこられないという事だろうか。それぐらいの危険が待ち受けているのか、それとも生き返る道がそこにあるのか、行ってみなければ分からない。
「しかし、よくあいつらが許したよね」
「黙って来たの」
「なんかあったわけ？」
クレナは否定も肯定もせずに、ただ微笑んだ。ルカは溜め息をひとつ付くと、ノアの方へと目線を移す。
「ノア、クレナを山の入り口まで送ってやれ」
「いいの？」
「まだ夜明け前で暗いから、迷ったら困るのは君でしょ？ それに行くのを決めるのもやめるのも、僕たちが判断することじゃないしね。行くだけ行ってみたら？ 川を渡らなければ、引き返す事もできる……自分の行く末を見極めてくればいい」
「分かった……」
クレナは迷いを振り払い、力強く頷いた。
「けど、黙ってきたのは正解だったかもね。あのふたりならくっついてきそうだし……」
「そんなことはしないと思うよ」
「そう？ 自分の持ち場を放棄して、ここまで君を連れてきた事だって十分“規則違反”なんだから」
「え？」
「いい？ 護衛隊は持ち場である場所を護衛することが義務付けられてるんだ。それを放棄し続ければ、ふたりは護衛隊の任務を強制的に剥奪される」
そんなこと、一言だって聞いていない。ふたりがそんなリスクを背負って、今まで自分を守っていてくれていたことをクレナは初めて知った。
