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第11話「王都へ」

　王都への道のりは、来た時とは景色が違っていた。

　一月半前、王都から逃げるように歩いた山道。あのときは足元ばかり見ていて、周りの景色など目に入らなかった。

　今は、ハヤテが隣にいて、コハクが肩にいて、帰る場所がある。

　同じ道でも、見える世界がまるで違う。

「ハヤテ、この花なんだかわかる？」

「……知らん」

「薬草の一種で、煎じると解熱剤になるんですよ。あ、こっちの苔は傷薬の材料になるの」

「お前、楽しそうだな」

「え？　そうですか？」

　ハヤテが、呆れたような──でも少し嬉しそうな顔をした。

「村に来た頃とは別人だ。あの頃は死にかけの子猫みたいだった」

「子猫……」

「目が合うと怯えるし、食べてるのを見たことがなかったし」

　思い当たりすぎて否定できなかった。

「……今は、ちゃんと食べてます」

「知ってる」

　ハヤテがかすかに笑った。

　この人が笑うと、硬い印象の顔が少年のようになる。最近、それを見るたびに胸が少しだけざわつく。

　──今は考えないようにしよう。

　三日目の夜、野営をしていたとき、異変が起きた。

　封印を通じて、玉藻さまの声が届いた。

『小娘。急げ』

「玉藻さま？　何かあったんですか」

『馬鹿どもが封印を弄った。亀裂が広がった』

　血の気が引いた。

「弄った？　まさか修繕しようとして──」

『修繕どころか悪化させおった。わしが内側から押さえなければ、今頃封印は半壊しておったぞ』

「玉藻さま、お体は──」

『平気だ。だが、あと七日が限界だ。それまでに来い』

　七日。王都まではあと四日の距離。間に合う──ギリギリで。

「ツムギ。顔色が悪い」

　ハヤテが焚き火越しにこちらを見ていた。

「封印に何かあったのか」

「……退魔師団が封印を修繕しようとして、逆に悪化させたみたいです。あと七日で封印が限界を迎えます」

「七日。王都まで四日──走れば三日だな」

「走る？」

「俺の脚なら三日で着く。お前は──」

　ハヤテが言いかけたとき、コハクが「きゅう！」と大きく鳴いた。

　次の瞬間、コハクの体が金色の光に包まれた。

「コハク！？」

　手のひらサイズだった子狐が、みるみるうちに大きくなる。

　光が収まったとき、そこには大型犬ほどの金色の狐がいた。

　九本──ではなく、三本の尾を持つ妖狐。

「三尾の……妖狐……？」

『驚くことはない、小娘。言っただろう、わしの分霊だと』

　玉藻さまの声が、コハクを通じて響いた。

『その子はわしの霊力の欠片から生まれた分霊だ。力は微々たるものだが、脚だけは速い。三人を乗せて王都まで一日で着ける』

「玉藻さま……」

『さっさと乗れ。時間がないのだろう』

　コハクは──大きくなったコハクは、ぱたぱたと三本の尻尾を振っている。表情はいつものコハクのままだ。

「……ありがとう、コハク」

「きゅう！」

　ハヤテと二人でコハクの背に乗った。

　ふわふわの金色の毛は、想像以上に温かくて乗り心地がいい。

「行け、コハク」

　コハクが地を蹴った。

　風景が一気に流れ始める。

　普通の馬の数倍の速度で、山道を駆け抜けていく。

「速い……！」

「妖狐の脚か。噂には聞いていたが、とんでもないな」

　ハヤテが私の腰に手を回して支えてくれた。

　密着した背中から、ハヤテの体温が伝わってくる。

　──今は、それに気を取られている場合ではない。

　コハクは夜通し走り続けた。

　月明かりの下、金色の狐が風のように山を越え、野を越え、街道を駆ける。

　すれ違う旅人が目を丸くしていたが、気にしている余裕はなかった。

　翌日の夕方。

　王都の城壁が見えた。

「……変わったな」

　ハヤテが呟いた。

　王都の上空を覆うように、黒い瘴気の雲が渦巻いている。

　結界がほとんど機能していない証拠だ。

「ひどい……たった一月半で、ここまで……」

　城門の前では、避難する市民の列が続いていた。

　子どもの泣き声、怒鳴り声、悲鳴。

　かつて平穏だった王都の面影はない。

　コハクが城門の前で立ち止まった。

　元の小さな姿に戻ったコハクを肩に乗せて、私は門をくぐった。

「ツムギ」

　ハヤテが、隣を歩きながら言った。

「ここから先は、お前の戦場だ。俺にできることがあれば何でも言え」

「……うん。ありがとう」

　王都の空気は、瘴気で重く濁っていた。

　体に封印の負荷が圧し掛かってくる。離れた場所から遠隔で維持するのと、封印の近くにいるのとでは、感じる重圧が段違いだ。

　でも、不思議と怖くはなかった。

　一人じゃないから。

　退魔師団の詰所に向かって、歩き始めた。