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サークルイベント

　久保田富貴（くぼたふき）の足取りは軽かった。

　今日から始まる五日間――サークル創設以来、初めての合宿調査。昨夜は興奮で、ほとんど眠れていない。それでも不思議と疲れは感じなかった。

　幼い頃から考古学と歴史に魅せられてきた富貴は、岡山大学文学部へ進学し、考古学研究会サークルに入った。だが、そこで行われていたのは博物館巡りや遺跡見学、石器や土器づくりといった実習、そして学生らしいイベントごと――。

　悪くはない。けれど、違った。

　それは“楽しむための考古学”であって、富貴が求めていたものではなかった。

　だから彼女は、そのサークルを辞め、自分で立ち上げた。

　――本気で考古学をやるためのサークルを。

　研究も、本気。探検も、本物志向。ホテルに泊まり、夜な夜な騒ぐようなサークルとは、一線を引くサークルだった。

　その最初の探検のきっかけは、三人の中で最も気楽で陽気な大阪人――鍋島澪（なべしまみお）の、何気ない一言だった。

　「友達から聞いたんやけどな、徳島県に、あれあるらしいで。ほら……伝説の箱みたいなやつ。インディージョーンズで出てきた……開けたらあかんやつ」

　富貴が即座に答える。

　「アークのこと？」

　澪の目がぱっと見開かれた。

　「それそれ！それや！徳島に埋まっとるって言うてた」

　富貴ともう一人のメンバーが、無言で澪を見つめる。

　「……ほんまかどうか、知らんけど」

　小さく付け足す澪に、富貴は肩をすくめた。

　「そうね。そういう話自体は、確かにあるわ」

　そして続ける。

　「徳島には、その手の伝承が二つある。剣山と祖谷。どちらも、場所はそれほど離れていない」

　その説明に頷きながら、サークル随一の知識量を誇る神戸出身の新政颯（にいまさはやて）が口を開いた。

　「俺もちょっと気になっとることがあるわ。『かごめかごめ』……あれ、アークを指しとるかもよ」

　二人の表情が、一瞬で“普通の女子大生”に戻る。

　「え、何それ。どういうことなん？」

　「『かーごめ、かーごめ――』って童謡、知っとるやろ」

　二人が頷くと、颯は鞄から小さなノートを取り出した。

　「これな、ヘブライ語として解釈した説があるんや。説明するより見た方が早い」

　ページを開き、差し出す。

　『囲め、囲め（カゴメーカゴメー）

　　籠の中の秘宝（カグノェナカナトリー）

　　いつ解放されるのか（イツィイツィディユゥー）

　　夜明けの前夜に（ヤーアカバニティ）

　　聖なる蓋が滑る（ツルカメスーヴェシタ）

　　蓋の裏を証明するのは誰（ウーシラッショーメンダラ）』

　二人は顔を見合わせる。

　「……これ、ほんまなん？」

　「嘘をわざわざメモるか？」

　「まぁ……せやな」

　富貴が静かに言う。

　「つまり、ヘブライ語の歌を聞いた日本人が、それを日本の歌にした可能性があるってことね」

　「ほんまの事は分からんけどな」

　颯は別のページをめくる。

　「これも、みんな知っとる有名なやつや」

　『立ち上がり、神を讃えよ（クムガヨワ）

　　シオンの民神の民（チヨニヤチヨニ）

　　選民として喜べ救いが訪れる（ササレーイシィノ）

　　神の意思は成就した（イワオトナリタ）

　　全ての地に伝えろ（コカノムーシュマッテ）』

　それを一目見て、富貴が呟く。

　「……マジで」

　「え、もう分かったん？」

　颯が笑いながら言う。

　「澪はお前ほんまに日本人か？」

　「いや、そんなこと言われてもわからんもんは……えっ」

　澪の顔に、遅れて理解が浮かぶ。颯がにやりと笑った。

　「気づいたか」

　「嘘やろ……」

　「解釈はいろいろあるけどな。聖書の場面を歌っとるって説もある。けど――」

　颯は少しだけ声を落とす。

　「これ見たら、“ヘブライ語と日本語に関係があるかもしれん”って、誰でも思うやろ」

　静かな間が流れる。

　「もし、やで。アークが剣山に埋められとるって話と、ヘブライ人が日本に来た理由が“それ”やったとしたら――」

　その言葉に、空気が少しだけ変わった。

　富貴が、わずかに口元を上げる。

　「……面白いじゃない」

　「やろ？」

　「ヘブライ人が徳島に来て、宝を埋める。そのときの歌が、日本に残った――って考え方も、悪くないわね」

　澪が勢いよく言った。

　「それ、めっちゃロマンあるやん！夏休み、四国行こや！」

　富貴は少し考え、すぐに答えを出した。

　「祖谷から入って、東へ。四国山脈を縦断しながら徳島市へ抜ける。キャンプしながらの探索――」

　そして、二人を見た。

　「このサークル、最初の“本物の探検”としてね」

　二人は即座に頷いた。

　こうして――四泊五日の初探検が、決まった。

　装備を揃えて、ついに出発の当日。

サークルに与えられた部屋は、四畳ほど。――いや、正確には物置を片付けて、ようやく確保したスペースだ。

　予定より一時間早く到着した富貴だったが、すでに二人は来ていた。床に四国の地図を広げ、顔を寄せ合って何やら議論している。その光景を見て、少しだけ嬉しくなる。スマホじゃない。紙の地図だ。棚に全国の地図を揃えておいた甲斐があった、と思った。

　「おはよう。二人とも、ずいぶん早いわね」

　澪が振り返る。

　「おはよう、富貴。昨日、興奮して寝れへんくてな。早めに来たんよ。――けど、こいつの方が上やわ」

　にやけながら、颯を指さす。

　「なあ、は・や・て」

　颯は頭をかきながら、気まずそうに口を開く。

　「……その、遠足の前の日とか、寝らへれんタイプな」

　「いや、それちゃうやろ」

　澪がすぐに遮る。

　「富貴、聞いて。こいつ、ここで泊まり込みやったんよ。私が朝イチで来て、誰もおらんと思ってドア開けたら、人が倒れとって、ほんま声出たわ」

　颯は一瞬だけ澪を睨み、すぐに視線を逸らした。

　「……女の子二人と旅行なんて初めてやし、……緊張するやろ」

　「なんや、そんなことか。安心し、誰も颯をそういう目で見てへんから」

　間髪入れずに澪が返す。

　「……いや、俺だけ遅れてもいややし」

　富貴は思わず笑みを浮かべた。

　「颯って、中学とか高校のときも、あまり女子と話さなかったタイプ？」

　「……男しかおらん学校やったからな。それに――」

　「それに？」

　二人の声が揃う。颯は視線を落としたまま、小さく言った。

　「……あんまり、人と喋らんかった、そういうのもちょっと苦手なんよ」

　富貴と澪は、軽く頷いた。

　「なるほどね。それで人数の多い考古学研究会サークルじゃなくて、こっちを選んだ理由も分かるわ」

　「まぁ……そんなとこやな」

　「なんや、人間恐怖症やったんか」

　「澪、その言い方」

　そう言いながらも、澪は颯の肩を軽く叩く。

　「大丈夫やって。気楽にいこうや。こんな山の中歩く旅、初めてやし――めっちゃ楽しみなんや、三人やから仲間意識の方がつようなるって」

　少しだけ真面目な声になる。

　「この探検が終わったら、颯も私らの見方も変わっとると思うで」

　颯は小さく頷いた。

　「……そうやな」

　富貴が言う。

　「とりあえず、楽しみましょう」

　その空気を切り替えるように、澪が地図を指した。

　「それでな、颯とルート見てたんやけど。ＪＲ祖谷口駅から南東に入って、山の中を抜けるルート――五日で徳島市まで行くのは厳しい」

　富貴も地図を覗き込み、頷く。

　「ハイキングじゃないものね。道も整備されてないし、時間はかかるでしょうね」

　「せやろ。だからな、ゴールを剣山にしようって話をしてたんや」

　澪が続ける。

　「どう？富貴もちゃんとルート見てみ」

　地図だけでは分かりづらいが、確かに勾配はきつそうだった。

　「……うーん、そうね」

　富貴は短く答えた。

　「剣山を目標にしましょう。あとは現地で判断する」

　二人は即座に頷いた。

　岡山から電車を乗り継ぎ、マリンライナーで瀬戸大橋を渡る。坂出で一度改札を出て、朝うどんで腹を満たし、さらに乗り継いで南へ。

　祖谷口に着いたのは、出発から約四時間後だった。

　川沿いを南へ歩き、祖谷橋の手前にある食事処で最後の腹ごしらえを済ませる。そこから先は、もう“街”ではなかった。舗装路は徐々に細くなり、やがて土の道へと変わる。三人は立ち止まり、帽子や手袋を身に着け、お互いの装備を確認した。

　メリノウールのインナーに、軽量の化繊ジャケット。その上にゴアテックス。トレッキングパンツに登山靴。靴下もメリノウール。つばの広い帽子にはヘッドネット。虫と日差し、そして見えないクモの巣を防ぐため。

　――完璧な装備だった。

　山に一歩足を踏み入れた瞬間、世界が変わる。光は遮られ、空気は湿り、音が濃くなる。そして――虫。想像以上だった。

　「……やばいな、これ」

　澪が思わず顔をしかめる。

　「服、ほんま助かったわ……」

　出発前、“やりすぎ”だと笑っていた二人は、今や完全に考えを改めていた。

　蝉の声が、絶え間なく続く。まるで、この山そのものが鳴いているかのようだった。草木をかき分け、三人は進む。汗は流れるが、体温は奪われない。だが――重い。

　装備と食料の重みが、じわじわと体力を削っていく。整備されていない道を進むということが、これほど過酷だとは思っていなかった。

　やがて、小さな沢のほとりに、わずかに開けた場所を見つけた。

　「ここにしましょう」

　まだ日没まで三時間あったが、富貴は迷わなかった。

　「設営と食事、慣れてないでしょ。早めに動くわ」

　二人は素直に従う。

　富貴は慣れた手つきでテントを設営し、焚き火の準備を進めていく。幼い頃から父親にアウトドアに連れられてきた経験が、そのまま動きに出ていた。動きに迷いがなかった。夜は、思っていたよりも早く降りてきた。

焚き火を囲むように並んだ三つのテント。その中心に掘られた浅い穴の中で、火が静かに育っていく。ぱち、と乾いた音。橙の光が、三人の顔を照らした。飯盒の湯気が立ち上る。

　「なあ富貴、なんで水筒の水使わへんの？」

　枝で火をいじりながら、澪が聞く。

　「水筒の飲料用は温存。ペットボトルは予備」

　富貴は簡潔に答えた。

　「この山、人里はあるけどね。――でも、せっかくなら“それっぽく”やりたいでしょ」

　颯が頷く。

　「湧き水をろ過して、沸騰させて、それで炊く……ええな。アウトドアって感じや」

　「余ったら、私の水筒の水になるわ」

　澪が富貴の顔を覗いて言う。

　「富貴のこと……ちょっと好きになりそうやわ」

　「え、今まで好きじゃなかったの？」

　「いえ、大好きっす、先輩」

　「うむ、よろしい」

　その時、鍋の中身がぐつぐつと溢れかけた。

　「……食べ頃ね」

　「いただきますや！」

　初めての山での食事は、驚くほど美味かった。素朴で、単純で、けれど――忘れられない味だった。三人は笑いながら、互いの話を茶化し合い、火を囲む。

　時間は静かに流れていった。

　やがて、火を埋め、水をかけ、完全に消す。

　見上げると――

星が、落ちてきそうなほど広がっていた。スーパームーンの二日前。月明かりは強く、夜であることを忘れさせるほどだった。

その光の中で。

　――三人は、気づかなかった。

　少し離れた闇の奥。木々の隙間から、何者かが、じっとこちらを見ていたことに。

大きな構成だけ考えて書いていきます。

エピソードはその時の思いつきで書いていくので、矛盾的なことが出てきたら教えてください。