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4 形だけのつもりが相手が運命の番だったので……

　◆

「──！！」

「──！？」

　彼(・)と目が合った瞬間、電撃というか、甘い痺れのようなものが体の芯を駆け抜けていった。

　それが何なのかは分からない。

　ただ、彼から目が離せず、その体に触れ、そのすべてが欲しくて堪らなくなってしまったのだ。

　白い髪に澄んだ青い瞳。日に焼けた肌。歳の頃は私とそう変わらないか、少し上くらいだろうか。

　頭の左右には猫のような一対の耳がある。腰の後ろで揺れているのは、猫のような細長い尻尾。

　スノードロップ侯爵家のご先祖様には獣人がいる。その子孫は血が薄れ、人間と変わらない見た目となっているが、稀にその身体的特徴を持った子供が生まれるという。彼はそういう人物なのだろうか？

　つまり、スノードロップ侯爵家のご先祖様は、猫の獣人だったのだろうか？

「──あ」

　気づけば、彼は目の前にいた。

　よく見ればその瞳孔は、縦に裂けている。

　私の顎に彼の手が添えられ、軽く持ち上げられる。

「アンタがオレを愛人にしたがっている奴？」

「そう、です……」

　でも、それは形だけで──

「なら、こういうことをしても構わないよな？」

　次の言葉を発する前に、私の口は彼の口で塞がれた。

　キスをされている。

　会って、数分も経っていない相手に。

　愛人も形だけなのに。

　止めなければ。

　そんな思いは深いキスになるにつれ、どこかへ消えてしまい、どうでも良くなる。

　ああ、彼は、私の──

　お互いの口が離れると、彼は私を抱きしめながら言った。

「運(・)命(・)の(・)番(・)って、本当にいるんだな……」

　今にも泣き出しそうな顔でそう言われ、私は何も言えなくなってしまう。

　獣人族には運命の番と呼ばれる相手がいる。

　一生のうちに出会える者は、数少ない。

　相手が人間だった場合、人間側はそれを感じ取ることがほとんどない──といわれているのに、私には彼が運命の番だということがはっきりと分(・)か(・)る(・)。

　私は彼に抱きかかえられ、そのまま夫婦専用の寝室へ入り、数(・)日(・)の(・)間(・)、そこから出ることはなかった。

　◆

「うぅ……」

　──意識が覚醒する。

　全身がだるい。特に下半身が重い。

　というか、この違和感は……なんだ？

　ふと、ベッドに自分以外の気配を感じて横を向く。

　見知らぬ男性が、隣で寝ていた。

　しかも素っ裸。

　私も素っ裸。

　つまり、この体の違和感は……

「──！？」

　混乱して飛び起きる──が、できなかった。

　こ、腰が痛い……

　回復、回復を……

　あ、だめだ。魔力もギリギリだ……

「起きたのか？」

　男性も起きていた。

「……はい」

「そ、その、かなり無理をさせてしまったみたいだ。すまない……」

　彼は飛び起き、ベッドの上で正座のまま、額をベッドに押し付ける。極東で行われる最上位の謝罪のポーズだ。

「無理……」

　その瞬間、思い出す。

　彼と散々、致しまくったことを！　

　足の間の違和感が、行為の名残だということを！

　顔に熱が集中する。

「ソ、ソウデスネ……」

「ああ、クソッ！　運命の番に出会ったら、めちゃくちゃ優しくするって決めてたのに！！　

　違う意味で、メチャクチャにしてしまったぁ〜」

　彼は頭を抱えながら、ベッドの上で「んにゃ〜〜」とゴロゴロと転げ回っている。

　その様子に笑みが溢れる。

「大丈夫ですよ。私、回復魔法が──って、あ！」

「どうした？」

「魔力量、ギリギリなんでした。どうしてこんなに消耗しているのか、分かります？」

　行為の最中に、こんなに魔力使うことなんてある？

　こんなに消耗したの、百頭ほどの魔獣を一人で相手にしたとき以来だ。ヤバくない？

「あ〜、〝蜜月〟って分かる？」

「え？　え〜と、新婚さんが数日一緒に過ごすこと……ですよね？」

　この国では、大抵の新婚さんは一ヶ月ほど休みをもらい、一緒に過ごすのが一般的だ。

　昔は顔も知らない相手といきなり結婚そして同居、ということも珍しくなかったので、この期間に絆を深めるのだ。

　夫婦なので、そういうことも、た(・)っ(・)ぷ(・)り(・)と(・)致(・)す(・)。

「まあ、人間ならただ一緒にいるだけかもしれないが、獣人族は違う。その、ず(・)っ(・)と(・)繋(・)が(・)り(・)続(・)け(・)る(・)ん(・)だ(・)」

「え？」

　繋がる？　ずっと？　それはつまり……

「朝も晩も問わず、寝食も忘れて、ずっと交接し(ヤり)続けるってこと。期間は種族によってまちまちで、長いと一ヶ月はヤりまくっているらしい。

　その間、お互いの魔力を消費して体力とかを維持するんだ」

「な、なるほど〜」

　それで魔力が消耗しているのか。

「ちなみにオレは、獣人の血が濃いだけでほぼ人間なので、数日で済んだみたい」

「数日！？」

　え？　待って！　あれから何日経っているの！？

　私はサイドチェストの上に置いてある、時計を見る。

　この時計、魔力石で動いており、日付も確認できるのだ。なので、日付も自動で切り替わる。

　彼との顔合わせをしたのは、今月の三日。

　今日は七日。

　顔合わせから、五(・)日(・)経(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　ヒェェ〜！！

「なんてこと……」

「それで、その。オレって愛人として合格？　

　運命の番とはいえ、いきなりこんなことになっちゃったけど……」

　彼の不安げな表情に、胸が締め付けられる。

　ヘニョンと垂れた耳が愛らしい。

　今すぐ抱きしめたいという衝動に駆られる。

　だけど、私は重要なことを思い出してしまった。

「あ、しまった！」

「何？」

「本当は形(・)だ(・)け(・)の(・)愛人になってもらう予定だったんです」

「おや」

「こんなことになってしまって、申し訳なく……」

　私も、最上級の謝罪のポーズを取ろうとするが、体が痛くて体を起こすだけでギブアップ。頭だけをぺこりと下げた。

「ちょ、無理すんなって！　その、有無を言わさず、寝室に連れ込んだのはオレの方だ。さすがに侯爵様公認とはいえ、段階は踏むべきだった。本当に申し訳ない！」

「いえいえ」

「いやいや」

　謝り合いになりそうだったので、それを打ち切るために話題を変える。

「その、愛人を望んだのは私です。段階はこれから踏んでいけばいいのです。ですから……」

「え？　それって、オレは愛人として合格ってこと？」

「──あ。そう、ですね……」

「そうか……これからよろしく。運命の番である愛人殿」

　彼が手を差し出す。その手を握る。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　だってもう、私(・)が(・)彼から離れられないもの。こんな愛おしい気持ちを今更なかったことになんて、できない。

　こうして、私にも愛人ができてしまった。

　◇

「エヴァン・オレガノ。冒険者をしている」

「ホリー・スノードロップです。スノードロップ侯爵家の嫁、です……」

　魔力回復薬と体力回復薬をお互いに飲み、なんとか動けるようになったところで浴室で体を清め、お互いバスローブに身を包んだところで、ようやく自己紹介をすることができた。

　いや、愛人に対して自分で嫁って言うの、気まずいな……

　ちなみに、夫婦の寝室には浴室やトイレ、洗面所が併設されているので部屋の中で身支度ができる。

　そうして軽食を摂りつつ、お互いを知るための話し合い。

　軽食の準備を頼んだ侍女が特に不審に思ってなさそうなのが気になったけど、お義父様たちはどうしているのだろう？　めちゃくちゃ気まずいんだが。

「スノードロップ侯爵家とのご関係は？」

「オレの実父が現当主様のお父上でね。ウェズリー様からすると、オレは叔父になるかな」

「ああ、ウェズリー様のお祖父様といえば……」

　当主としては優秀だったそうだが、女癖が悪く手当たり次第に種をばら撒き、至る所に子供がいたらしい。

　そのせいで亡くなった際には遺産相続で大変だったそうだ。

　それがアーノルド様が学生だったときらしく、十六歳で成人していた彼も奔走していたとか。

　そんな感じなので、正妻であるお祖母様は心労が祟って、若くして他界してしまったとか。

　おかげで、お義父様もアーノルド様も浮気嫌いになったそうだ。

　残念なことに、ウェズリー様はお祖父様に似てしまったようですが。

　それでも、お義父様が私に愛人を見繕ってくれたのは、苦渋の決断だったのでしょう。申し訳ないです……

「オレも、前侯爵様のばら撒いた種が実になってしまった一人。

　現侯爵様はしっかりした人なので養育費やら慰謝料やらは払ってくれたけど、母の方はこんな姿に生まれたオレを受け入れられなかったみたいでね。五歳の頃に孤児院に預けられたよ」

　エヴァンは一息ついて、紅茶を口に運ぶ。

「それで、十二歳まで孤児院にいて、十二歳になってからは冒険者ギルドに登録して、簡単な依頼をこなしつつ、自活していた。

　その頃に、実父である前侯爵様が亡くなった。

　現侯爵様に保護されて、親戚のオレガノ男爵家の養子ということにさせてもらえて、貴族の教育をしてもらい、王都にある学園にも通わせてもらえた。

　で、卒業して冒険者になったというわけ。

　あ、オレガノ男爵とは一度も会ったことがないんだけどね。学園に通うために名前を借りた感じらしい。

　オレのことはこんな感じかな？」

「私は、西の辺境伯の三女として生まれました」

　私も、自分の来歴をかいつまんで説明する。

　スノードロップに嫁いだ理由も、アーノルド様のことも、ウェズリー様との関係も。

「貴方とは、形だけの愛人にする予定だったんです。ですが、その、運命の番の本能に抗えず……」

　ガッツリ、ヤッてしまいましたぁ〜。

「え？　アンタもオレを運命の番だと認識できるのか？」

「ええ、あなたと目が合ってから、すぐに分かりました」

「そ、そうか。そうかぁ！」

「分かってます？　もうこれで、後戻りできなくなったんですよ？」

「オレたちの仲は、スノードロップ卿も認めてるんだろう？　なら問題ないな。蜜月の間も容認されていたみたいだし」

「え？」

「だって、よく分からん男が、侯爵家の夫婦の寝室でヤりまくっているんだぞ？　

　あんなに騒がしくしていたのに、バレないわけがない。なのに、誰も乱入してこなかった。現侯爵様にお目溢しいただいていたんだ。

　特に、この家に仕えている家令、あいつは生粋の獣人だ。うまく人間に化けているがな。だから、運命の番にすぐに行き着いたんだろう」

　ナ、ナンダッテ──！？

「つまり、寝室での出来事は、すべて知られている、と？」

「多分」

　私は、真っ赤になった顔を両手で覆った。

「でも、嬉しいな〜」

「え？」

「オレにも、家族ができるんだもん！」

　そう言って本当に嬉しそうに笑うエヴァンは、少年みたいで、なぜか胸が締め付けられた。

ホリーがエヴァンを番だと認識できたのは、女神の祝福かも？