【最新作】普通を演じる元天才子役は、隣室の美少女優等生に生活を管理される

第二章 初恋の人を、好きになるまで

第33話 今の私も、本当の私

予約がうまくできていませんでした、、、

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　美咲と悠真が体育館へ戻ると、女子バレーボールの練習試合は一時中断していた。

　美咲が突然いなくなったため、菜月たちが待っていてくれたらしい。

「美咲」

　菜月が駆け寄ってくる。

「大丈夫？」

「うん。ごめんね、勝手に抜けちゃって」

　美咲は笑顔を作ろうとした。

　けれど、すぐにやめた。

　悠真に言われた言葉を思い出したからだ。

　毎日、無理に笑う必要はない。

　悠真の前では無理をするな。

　今は菜月たちの前だが、それでも無理に完璧な自分を作る必要はないのかもしれない。

「まだ少し辛い」

　美咲は正直に答えた。

「高橋さんに言われたこと、気にしてる？」

「うん」

「無理に出なくてもいいよ」

　菜月は心配そうに眉尻を下げた。

「練習試合なんだから」

「ありがとう」

　美咲は自分の胸へ手を添えた。

　まだ少し痛む。

　昔の自分を知る人から、変わった今を否定された。

　その傷が、悠真の言葉だけですべて消えたわけではない。

　それでも、美咲はもう一度コートへ視線を向けた。

「でも、出たい」

「本当に？」

「うん」

　美咲は小さく頷いた。

「さっきのままでは終わりたくないから」

　菜月は美咲の表情を見つめたあと、安心したように微笑んだ。

「分かった。一緒にやろう」

「ありがとう」

　美咲は、少し離れた場所に立つ悠真へ顔を向けた。

　目が合う。

　悠真は何も言わなかった。

　ただ、背中を押すように小さく頷いた。

　美咲も頷き返す。

　そして自分の足で、コートへ戻った。

　◇

「もう大丈夫なの？」

　相手コートにいた莉奈が尋ねた。

　表情には、僅かな気まずさが浮かんでいる。

　自分の言葉で美咲がいなくなったことに、今になって戸惑っているのかもしれない。

「うん」

　美咲はネット越しに莉奈を見た。

「さっきは、ごめんなさい」

　莉奈の眉が動く。

「どうして一ノ瀬さんが謝るの？」

「試合の途中で抜けたから」

「別に、それは……」

「でも、高橋さんに言われたことは、少し嫌だった」

　美咲は正直に告げた。

　声は僅かに震えていた。

　それでも、視線は逸らさない。

「昔の私は、人と話すのが苦手だった。運動もできなかったし、いつも一人で本を読んでた」

「私は、ただ驚いただけで――」

「うん。分かってる」

　美咲は相手の言葉を遮るように、静かに続けた。

「今の私が無理をしてるように見えることもあると思う」

　高校へ入ってから作るようになった笑顔。

　明るい声。

　誰にでも自分から話しかける姿。

　最初は、すべて意識して行っていた。

「笑顔も練習したよ」

　美咲は自分の口元へ指を添えた。

「鏡を見ながら、何度も」

　周囲の女子生徒たちが、静かに話を聞いている。

「運動も、毎日練習した。人と話すことも、何を言えばいいか家で考えてた」

「それなら、やっぱり作ってるんじゃないの？」

　莉奈が言う。

　美咲の胸が、また僅かに痛んだ。

　それでも、今度は俯かなかった。

「最初は、そうだったかもしれない」

　悠真の言葉を思い出す。

　努力して身につけたものは、もう美咲の一部だ。

「でも、今は違う」

　美咲は胸元で両手を握った。

「練習して笑えるようになった私も、運動ができるようになった私も、今の本当の私だから」

　莉奈は黙っている。

「昔と違うからって、今が嘘になるわけじゃない」

　美咲の声から、少しずつ震えが消えていく。

「昔の私は何もできなかったけど、それでも変わろうと思えた。だから、昔の私も嫌いじゃない」

「一ノ瀬さん……」

「高橋さんが今の私を好きじゃなくても、それは仕方ないと思う」

　美咲は少しだけ笑った。

　完璧に整えた笑顔ではない。

　不安と緊張を残した、僅かに震える笑みだった。

「でも、頑張ってきたことまで否定されたくない」

　莉奈の視線が、美咲から床へ落ちる。

「……ごめん」

　小さな声だった。

「そこまで嫌がると思わなかった」

「うん」

「昔と違いすぎて、本当に驚いたの。それで、少し意地悪な言い方をした」

　莉奈は気まずそうに自分の腕へ手を添えた。

「中学の頃、私も一ノ瀬さんに話しかけたことがあったんだよ」

「そうなの？」

「覚えてない？」

「ごめんなさい」

「やっぱり覚えてないんだ」

　莉奈は少し寂しそうに笑った。

「図書室で本を読んでたから、何を読んでるのって聞いた。でも、一ノ瀬さん、私の顔を見ただけで逃げちゃった」

　美咲は目を大きくした。

　記憶の奥を探る。

　中学一年生の頃。

　図書室で一人、本を読んでいた。

　誰かに話しかけられたことは覚えている。しかし怖くなり、本を抱えて逃げるように立ち去った。

「あのときの……」

「私も、人に無視されたみたいで嫌だった」

「ごめんなさい」

「今は分かってる。私が嫌いで逃げたわけじゃなかったんでしょう？」

「うん。人と話すのが怖かったの」

「分かってるつもりだった。でも、高校で楽しそうにしてるのを見たら、少しだけ腹が立った」

　莉奈は自嘲するように口元を歪めた。

「私には何も話してくれなかったのに、って」

　美咲は、ようやく莉奈の言葉の理由を理解した。

　莉奈もまた、昔のことを覚えていた。

　美咲を傷つけることだけが目的ではなかった。

「ごめんね、高橋さん」

「一ノ瀬さんが謝らなくてもいいよ。私も意地悪だったから」

　莉奈は美咲の目を見た。

「今度は逃げない？」

「逃げないよ」

「それなら、試合が終わったあとに少し話さない？」

　美咲は驚いたあと、柔らかく微笑んだ。

「うん。話したい」

　今度の笑顔は、自然に生まれたものだった。

　◇

　練習試合が再開される。

　美咲の動きは、先ほどまでとは違っていた。

　迷いが消え、ボールだけを見ている。

　相手から強いサーブが飛んでくる。

　落下地点へ入り、腰を落とす。

「はい！」

　声を出し、両腕でボールを受け止めた。

　ボールは高く上がり、菜月の前へ落ちる。

「ナイス、美咲！」

　菜月が味方へトスを上げる。

　最後は別の女子が相手コートへ打ち返した。

　得点にはならなかった。

　それでも美咲は、きちんと自分の役割を果たせた。

「もう一本！」

　美咲は仲間へ声をかける。

　学校へ入学したばかりの頃なら、こんなに大きな声は出せなかった。

　けれど、今は違う。

　練習したから。

　何度も失敗したから。

　そのすべてが、今の美咲を作っている。

　悠真は男子側のベンチから、美咲の動きを見ていた。

　ボールを受けるたび、仲間へ声をかける。

　失点すれば悔しそうに唇を結び、それでも次の瞬間には顔を上げる。

「水瀬」

　進藤が隣へ座った。

「自分たちの試合も見ろ」

「見てる」

「今は一ノ瀬しか見てなかっただろ」

「女子の動きも参考になる」

「便利な言い訳だな」

　進藤は僅かに口元を緩めた。

「さっき、一ノ瀬を追いかけていったな」

「ああ」

「何があった？」

「俺から話すことじゃない」

「そうか」

　進藤はそれ以上聞かなかった。

「一ノ瀬、前より動きがよくなったな」

「ああ」

「お前が何か言ったのか？」

「少し話しただけだ」

「やっぱり、お前たちは似てるな」

　悠真が進藤を見る。

「どこが？」

「本気を隠してるところ」

「美咲は隠してない」

「隠してるだろ」

　進藤は女子側のコートへ視線を向けた。

「一ノ瀬は、誰に対しても同じように笑う。あれが全部本当なら、人間じゃない」

「言い方が悪いな」

「悪口じゃない」

　進藤は腕を組んだ。

「いつも他人のことを考えて、自分の気持ちは後回しにしてる。お前も似たようなものだ」

「俺は、そこまで人のことを考えてない」

「さっき、自分の練習を放り出して追いかけただろ」

「休憩中だった」

「また言い訳か」

　進藤は小さく笑い、立ち上がった。

「次、水瀬も入れ」

「今日は休めと言わなかったか？」

「五分だけだ。体調が悪くなったらすぐに外す」

「分かった」

「それと、一ノ瀬ばかり見てパスを見落とすなよ」

「見落とさない」

　悠真も立ち上がった。

　◇

　男子側の試合が再開される。

　悠真は控えから入り、目立たない範囲で動いた。

　本気を出さなくても、味方の位置や相手の動きを見れば、必要な場所へ先回りできる。

　ボールを受け、孝太郎へパスを出す。

「佐伯、右！」

　悠真の声に、孝太郎が右側へ移動する。

　返されたボールを受け、そのままシュートを放った。

　リングへ当たり、ボールが中へ落ちる。

「入った！」

　孝太郎が嬉しそうに両手を上げた。

　悠真も僅かに笑う。

　ふと女子側を見る。

　練習試合を終えた美咲が、コートの端から悠真を見ていた。

　目が合う。

　彼女は嬉しそうに両手を叩いた。

「水瀬くん、頑張って！」

　体育館に、美咲の声が響く。

　悠真の胸が僅かに高鳴った。

　次の攻撃。

　相手からボールを奪った進藤が、前を走る悠真へパスを出す。

　進路には、相手が一人。

　普通を演じるなら、味方が来るまで待つべきだった。

　けれど、美咲が見ている。

　一度だけなら。

　悠真は速度を上げた。

　相手の直前で身体を切り返し、横を抜く。

　ゴール下へ踏み込み、ボールをリングへ置くように放った。

　シュートが決まる。

「水瀬！」

　孝太郎が驚いた声を上げる。

「今の、何だよ！」

「たまたま上手くいった」

「また偶然か？」

「そういうこともある」

　悠真は何でもない顔で自陣へ戻る。

　進藤だけが、分かっているように小さく笑っていた。

　美咲は胸元で両手を握り、誰より嬉しそうに笑っていた。

　その表情を見て、悠真ももう一度だけ、自然に口元を緩めた。

　◇

　練習試合が終わったあと。

　美咲は莉奈と話すため、体育館に残った。

「先に帰ってもいいよ」

　美咲が悠真へ言う。

「待ってる」

「でも、少し時間がかかるかもしれないよ？」

「一緒に帰るんだろ」

　美咲の瞳が僅かに大きくなる。

　そのあと、嬉しそうに目元を緩めた。

「うん。一緒に帰りたい」

「なら、待ってるる」

　悠真は壁際のベンチへ座った。

　美咲は莉奈のもとへ向かいかけ、途中で振り返る。

「悠真くん」

　周囲に聞こえないよう、小さな声で名前を呼ぶ。

「何だ？」

「さっきは、ありがとう」

「何の話だ？」

「追いかけてきてくれたこと」

「一人で泣かれると困るからな」

「抱きしめてくれたことも」

「周りに聞かれるぞ」

「誰も近くにいないよ」

　美咲は悪戯っぽく笑った。

「今夜、もう一回してほしいって言ったら？」

「理由による」

「理由がないと駄目？」

「泣いてないだろ」

「嬉しいときでも、抱きしめてほしいと思うことはあるよ」

　美咲は恥ずかしそうに頬を赤くした。

「駄目？」

　悠真はすぐには答えなかった。

「帰ってから考える」

「本当に考えてくれる？」

「ああ」

「約束？」

「約束はしない」

「でも、楽しみにしてるね」

　美咲は嬉しそうに笑い、莉奈のもとへ向かった。

　◇

　その夜。

　夕食を終えたあと、美咲は帰る準備をしていた。

　悠真は洗った弁当箱とタオルを渡す。

「綺麗に洗えてるね」

「洗濯も、もう覚えた」

「次は一人でできそう？」

「ああ」

「少し寂しいかも」

「なぜ？」

「私が洗濯を教える理由がなくなるから」

「理由がなくても来ればいいだろ」

「来てもいいの？」

「毎日来てるのに、今さら聞くのか？」

「確認したかったの」

　美咲は弁当箱とタオルを胸元へ抱いた。

「用事がなくても、悠真くんの部屋に来ていい？」

「ああ」

「夕食を作らない日も？」

「構わない」

「ただ一緒にいたいだけでも？」

　悠真は美咲の顔を見る。

　不安そうに返事を待っている。

「ああ」

　悠真は迷わず答えた。

「来ればいい」

　美咲の口元に、柔らかな笑みが浮かんだ。

「ありがとう」

「それと」

　悠真は少し迷い、美咲の前へ一歩近づいた。

「昼の話」

「昼？」

「もう一度、抱きしめてほしいと言っただろ」

　美咲の頬が赤くなる。

「覚えてたの？」

「ああ」

「してくれる？」

「理由は？」

「今日、頑張ったご褒美」

「誰への？」

「私への」

　美咲は弁当箱とタオルを脇の棚へ置いた。

　両手を少しだけ広げ、恥ずかしそうに悠真を見上げる。

「……お願いします」

　悠真は美咲の背中へ腕を回した。

　ゆっくりと、自分の胸元へ抱き寄せる。

　昼よりも、少しだけ強く。

　美咲も悠真の背中へ両腕を回した。

「悠真くん」

「何だ？」

「私、重くない？」

「何も持ち上げてない」

「そういう意味じゃなくて」

　美咲は悠真の胸へ頬を寄せた。

「毎日ご飯を作ったり、部屋に来たり、心配したりするの。重くない？」

「重くない」

「本当に？」

「ああ」

　悠真の腕へ、僅かに力が入る。

「むしろ、いなくなるほうが困る」

　美咲は目を閉じた。

「嬉しい」

　その声は、僅かに震えていた。

「私も、悠真くんがいなくなると困るよ」

　二人はしばらく、互いの体温を確かめるように抱きしめ合っていた。

　学校では、まだ友人。

　マンションでは、大切な隣人。

　しかし二人の距離は、すでにその言葉だけでは説明できないほど近づき始めていた。

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