KUROKOGE - クロコゲ -《 電傷ロックンロールガール・長門海音子 編 》

最終話｜『最愛／ダーリン』

　沼地へハイキングに訪れたある男は、

　運悪く、雷に打たれ死んでしまう。

　しかし。ほぼ同時に、

　もう一つの雷がすぐ近くの沼へと落ち、

　雷の電流と、沼の汚泥が化学反応を引き起こし、

　落雷で死亡した男とまったく同じ“存在”が誕生した。

　泥男(スワンプマン)と呼ばれるその存在は、

　死亡した男と全く同一の生命体で、

　同じ姿形をし、同じ記憶と感情を持っていた。

　――同じ人を、愛していた。

　　　最終話｜『最愛／ダーリン』

　都内某所。

　地下駐車場に、男の怒声が反響する。

「おい、貴様らッ！！　わざわざ高い金払ってんだぞ！！　死ぬ気で私を守れ！！　それがお前らの仕事だろ！！　……くそっ。こっちは雷で死にかけたんだぞ」

　ボディーガードに当たり散らしながら、彼は絶えず何かを警戒するように辺りへ視線を走らせていた。そんな東明の前方から、こちらへ近づいてくる人影がある。

　数人の部下を連れた、水傘だ。

　東明に対して丁寧に頭を下げると、彼女は鴉の面の奥で静かに微笑んだ。

「お久しぶりです、品都先生。最近はずいぶんと精力的に活動しているらしいじゃないですか。なんでも、黄泉人をこの日本から駆逐するとか、なんとか。品都先生を指示する声も多いと伺っています。とくに、若者の支持者が多いと……」

　東明は、値踏みするように水傘を見ると、

「何者かは知らんが。面を付けて私に会いに来るなど、礼を欠いている。話があるならまずはその面を外してからにしなさい。私は忙しいんだ」

　腕時計を確認しながら彼女の横を通り過ぎていく。

　――その背中に向かって、水傘は構わず言葉を続けた。

「品都先生。そういえば、先日有島先生とお会いしたそうですね」

「ん？　あぁ、そうか。君はあの漫画家の知り合いだったのか。漫画家だとか、アイドルだとか、プーチューバーだとか、どいつもこいつも夢を売りにして人間を腐らせるクズどもだ。有名人らしいが、気に入らんから無視してやったよ」

「……そうですか。では、有島偽語という“言葉”を、認知したということですね」

「はぁ？　意味の分からん質問をするな、いい加減にしなさい」

　わざと聞こえるように深くため息をついてから、車へと歩き始める東明。――そのときだった。　突如、東明が口から泡を吹き、悶え苦しみ始めた。

　その異変を見て、ボディーガードたちが一斉に水傘へ駆け出す。

「おい、お前！　先生に何をした！！」

「私は何もしていませんよ。――俱霊装(グレイソウ)・糸(イト)」

　静かに水傘がつぶやくと、

　ボディーガードたちの体が、金縛りに遭ったようにぴたりと停止する。

「品都家も落ちぶれたものですね。罪以離(サイリ)の力を、実の娘を傷つけるために使うなんて。……さぁ出てきなさい、罪以離」

　水傘の声に呼応するように、地面から這い出てきたのは、白無垢を着たヒガンバナの顔の女――罪以離だった。罪以離はその巨躯を浮遊させ、水傘の前へゆっくりと近づき、異様に肥大化した手を伸ばす。その手を取って、水傘は言う。

「あなたの契約者はたった今、確実に死亡しました。二年前のように、あなたの力で生き返らせる必要はありません。罪以離、我々と新たな契約を結びましょうか」

　――

　……後日。政治家の品都東明の死体が、彼の自宅から見つかった。

　近くには遺書が残されており、そこには、二年前の品都彩凛の死亡事故が殺人事件であり、自分がその犯人であると記されていたらしい。

　事件の真相が報道されてからの数日間、ＳＮＳ上には、彼への侮辱の言葉が溢れかえった。――だが、東明の死もいずれは渦に呑まれ、忘れ去られていく。

　人はみな、透明になって消えていく。

　＊

　地上６００M――

　展望回廊よりもなお高い、東京スカイツリーのゲイン塔。その非常階段を、長門海音子が駆け上がっていた。四月、青い春に染まる東京の街並み。果てしなく続く高層ビルの群れが陽を反射し、きらきらと輝いて、ただ静かに、美しく息づいていた。

　海音子は走る、息を切らしながら。

　青の塔――スカイツリーの頂部を目指して。

「（まってて……彩凛……！！）」

　彼女はいま、この東京の街で、

　――、一番高い場所にいた。

　離れ離れになったすべての物語を、再び繋げるために。

　――――

　――

「着いた……っ！！」

　東京スカイツリーの、そのてっぺん。そこでわたしを待っていたのは、雲一つない【青】の空と、蜃気楼のように揺らめく都市の海――

　目をとじて、耳を澄ます。

「――すごく静か。何も聞こえない」

　わたしの世界には、いつだって音があった。

　無音は、死を想像させる。

　だからイヤホンで耳を塞ぎ、ノイズの中に自分を沈めてきた。

　致死量の音楽を浴びて、思考を封じるみたいに。

　死は怖い。

　だけど、わたしが人間である限り、死から逃れることはできない。

　でも。

　それでも、わたしはこの計画を実行する。

　絶対に反対される。

　お前のエゴだろって、きっと言われる。

　わかってる。……でも、嫌われ者でいい。

　わたしは、ただ。

　彩凛に、生きていてほしいんだ。

　セカイ系上等。

　わたしの物語は、わたしのものだ――

「……俱霊装(グレイソウ)・雷天渦(ライテンカ)」

　わたしの声に応じて、透明な電撃が顕現する。

　それは、人の形をした風――青いプラズマの衣を纏った、怪異。

　二年前、わたしはこいつと契約した。

「はじめるよ、雷天渦。わたしの合図で、避雷針に雷を落として」

　カバンの中からノートパソコンと、モーションキャプチャー用のスマホを取り出して、いつものように準備を始める。

「……よし」

　配信開始だ。

「おっ？　始まったかな？　声入ってる～？」

「聞こえてる？　ありがとー。ということで。どもども、ばけのかわです」

「今日は、ちょっと特別な場所から配信してます。わたしはいま、すごくすごく高い場所にいます」

「あっ。コメントありがとうございまーす。テロリストめ、さっさと捕まれ？　あはは～。そうしたいんだけど、まだやることがあってさ～」

「……あの、ね。みんなは、大切な人っている？」

「ぜったいに失いたくない、いなくなってほしくない、そんな人」

「わたしには、いる……というか、いたんだけど」

「その子がわたしの前から消えて、はじめて気がついたんだ」

「死が、ほんとうに存在してるってことに」

「……わたしは、もう二度とあんな思いはしたくない。だから」

「メメント・モリ。死を忘れるなかれ――」

　わたしが雷天渦に合図を送ると、彼は空へ高く舞い上がる。

　そして、スカイツリーの避雷針へ向かって手をかざした。

　瞬間。

　雲ひとつなかった青空に、

　黒々とした雨雲が渦を巻きはじめる。

　ビリビリと、電流が奔り、

「落として」

　渦の中心から、一条の巨大な稲妻が、

　避雷針めがけて放たれた――

「|Reconnecting…《再接続します…》」

　刹那。

　新宿駅前を行き交う人々のスマホが、イヤホンが、一斉に謎の音声を鳴らしはじめる。その中にいた、ある一人のサラリーマンは――いつの間にか、目の前に立っていた女性を見て、言葉を失った。

　その女性は、病気で亡くなった彼の妻にそっくりだった。

「君は――まさかそんな――」

　同じような現象は、全国各地で同時に起きていた。

　北海道札幌市、とある警察署の霊安室では。

　両親の前で、殺人事件によって亡くなった息子が目を覚ます。

　沖縄県那覇市、海水浴場では。

　死亡確認に立ち会っていた警察官たちの前で、

　水難事故で亡くなった女性が目を覚ます。

　そして、神奈川県横浜市――

　＊

「それじゃあ、今日も見に来てくれてありがとね～！　みんな、おつにゃこ～！！」

　いつものセリフで配信を閉じてから、わたしはメガネを机の上にそっと置いた。――横浜市内のとあるワンルーム、家賃は九万、一人暮らし。今年の七月に十八歳になる、職業バーチャル・アーティストの女……はっ。笑えない。

　高校を中退してからどれくらい経ったっけ？　

「……まぁ、どうでもいいや」

　スマホの画面を指で叩く。時刻は正午――

　今日はめずらしく、昼に雑談配信をしてみた。

　失敗だ。すっげー、ねむい。

「けど、腹減った～」

　フードを深くかぶって、マスクを付けて、イヤホンはノイズキャンセリングモードで流行りのアニソンを流す。ねむいけど、コンビニにご飯買いに行かなきゃ。

　歩いて十五分ほど。顔を覚えられるのがイヤなので、住んでいるアパートからすこし遠いコンビニまで歩く。――店内に入って、イヤホンを外せば、知っているVtuberの声が店内放送から聞こえて、ちょっと変な気持ちになる。

　……サラダチキンとピスタチオのアイス、ツナマヨのおにぎり、カフェラテとのど飴、最後に青色のエナドリをカゴに入れてセルフレジへ。支払いはもちろん電子決済で。何も変わらない、いつもと同じ日常の繰り返し。

〈ねぇ、うみねこ？　今度そっち行ってもいい？〉

　配信中に届いていたらしいママからのLIMEに、「いいよ」とだけ返事する。

　そして、コンビニからの帰り道。

　あえて遠回りをして、みなとみらい大橋を通る。

　――横浜駅前の高層ビル群の間から吹き抜けるさわやかな風が、帷子川(かたびらがわ)の鮮やかな青と溶け合って、海へ向かう。この橋は、二年前に亡くなった幼なじみの彩凛との思い出の場所だ。この橋の上で、バンドを組もうって約束したんだ。

「あっ。ばけのかわの新曲だ」

　欄干に背を預けながら、イヤホンを取り出して耳に当てる。嫌なこと、不安なことが頭に溢れそうになったら、致死量の音楽を浴びて封じ込めればいい。

　わたしはまた今日も、自分だけの世界に閉じこもる。

　何も変わらない、変わるはずがない日常。……そう、思っていた。

　しかし、イヤホンを装着した瞬間――

「|Reconnecting…《再接続します…》」

　聞いたことのない音声が流れる。　

「えっ？　なに、この声？」

　アップデートで新しい起動音になったのだろうか。

　思わず、イヤホンを外してしまう。

　――そのとき、誰かがわたしの肩を叩いた。

「あっ、はい……」

　振り向く。――わたしの頬につんと当てられる細い人差し指――そこにいたのは……そこにいたのは。長い黒髪の少女――

　ずっと、ずっと待っていた。

　もどってくるはずがないと分かっていても、ずっと待っていた。

「うそ……。彩凛、……ほんとうに彩凛？」

「――うん。ただいま、海音子」

　大切な親友。品都彩凛の笑顔が、あった。

　――

　車道を挟んだ橋の反対側。

　一人の少女のもとに、赤い髪の少年が走ってくる。

「煤航さん……！」

「あ、ヒバナくん。待ってました。それで話って？」

「言われた通り、君と長門海音子の母校の小学校に行ってきたんだ」

「それで、タイムカプセルはあったんですか？」

「あったよ。……で。その中に、これが入ってたんだ。たぶん、最近入れられたものだと思う」

　煤航六花にヒバナが差し出したもの。

　それは、バーチャル・アーティスト“ばけのかわ”のライブのチケットだった。