第４章 星の架け橋 ４－１．第２ダイス迎撃戦
反抗 トミー
「まもなく打ち上げだ、準備はいいな?」リーダーから声がかかった。
「はい。」最終チェックは、とうに済んでいる。あとは気構えだけだ。
俺はトミー。本名ではなく、このダイス破壊作戦におけるコードネームだ。地球解放同盟、ヨーロッパ部隊に志願して採用された。
２０代は最年少らしい。それは乗り込んでいる機体が、誰も動かした事がないせいだ。
スペース・バトラー(Ｓ・Ｂ)と名付けられたコイツは、宇宙作業用ポッド=スパイダーから発展してきたとはいえ、完全に別物になっている。だから、これまでの操縦経験がほぼ通用しない。
俺はゲーム機から初めて、シミュレーターで最高点をとった。
機体は試運転もしていないし、地球で空中戦をするよりも死にやすいことは承知の上だ。 何よりカネが良い、成功すれば英雄だ。ハイリスクにハイリターン。仕事にあぶれ、先が見えず、ゲーム漬けの日々に嫌気がさしていた俺は、これに賭けた。
訓練は短期間の詰め込み、正式なスペースマンの訓練など、レジスタンスには到底無理だった。
それでも、大型ロケットに三機のＳ・Ｂが、あちこちから打ち上がる。俺達は３対１でダイスに立ち向かえる。
帰りのカプセルは、日本から打ち上げられる物が割り当てられている。生きて乗り込めたらの話だが。
"点火"。体に凄まじいＧがかかった。といっても３Ｇ程度だが。
第２ダイス迎撃作戦 トミー
ロケットから切り離され隊形を整えた。「ダイスが。一機こちらに向かって来ている。」リーダーから声がかかった。「予定通りに行くぞ。」
「はい。」もう一人と声が重なっていた。
微速展開し、ダイスを頂点とする三角錐の位置につく。リーダーからの指示に合わせ、三方向から攻撃を開始した。が、ダイスは予想より複雑な動きで回避しつつ、各機にミサイルを一発づつ撃ってきた。
各機回避運動を開始。しつこくホーミングしてくるミサイルをかわし続け、なんとか振り切った。三機共無事だ。
再度、三方からダイスを攻撃!今度は俺に一発、他機に二発づつミサイルを撃ってきた。
これで８発撃ち尽くしたハズだ。しかし俺にだけ一発かよ!さっきと同様にかわし続ける。
途中、他二機が被弾。しかし声をかける余裕はなく、俺は敵ミサイルを回避し続ける。
ミサイルが遠ざかっていくのを確認した後、ダイスを探す。ダイスは後退を初めていた。これではもう、撃墜できない。
味方の機体を探す。機体が爆散せず、残っているのを確認した。
今回も、猿達はミサイルを起爆させなかったようだ。救助に行きたいのはやまやまだが、降下カプセルとランデブーするので。精一杯だった。
降下カプセルに乗れたのは数人で、地上まで生きていられるか、わからない者もいた。
宇宙に取り残された生存者は、駆け付けたペンシルに救助され、宇宙連合の宇宙ステーションへ送られた。
結局、ダイスは一つも破壊できなかった。世界全体に猿への抵抗意思を強くアピールできた、という評価で終わった。ダイスやペンシルとやりあうには、まだまだ力不足だ。
俺は次は、まっぴらごめんだ。
訪問 イチロー
(作者注:Ｓ・Ｂ戦を宇宙ステーション側から見た話です)
俺は宇宙連合・宇宙ステーションに再度来ていた。
もう来れないと思っていた。紆余曲折を経たのは間違いがない。
ケン・ハヤカワとカールが、オベリスクでリラーマを周回する。
俺、イチロー・ホシノはＢ・スパイダーでここを警護する。
この顔ぶれは、一度接触した経験者を集めたとしか思えない。
ケンとカールは、二日前の補給ロケットで上がってきた。補給物資を、やっと整理し終えたところだ。明日には、オベリスクが迎えに来る。
「全員、コントロールへ集合。」現在のステーションの上官のジャックから、アナウンスが入った。コントロールへ降りると、トムが難しい顔をしていた。
「先程、地球解放同盟から、リラーマへの訪問を取りやめるように警告を受けた。」
「そんな権限、あるのか。」
「猿と仲良くするなって?」
「ここが攻撃されるのか?」
それぞれが声をあげた。トムが手で制して。
「抗議の為に、まもなくキューブを破壊すると言っている。」
「又、救助要請か。」カールが発言した。
「今回、それは言ってきていない。だが、事前に伝えてきたという事は、期待しているという事だろう。」
「次はないと、言ったんだがな。」
「見捨てるわけにもいかない。動きが見えたらイチロー、Ｂ・スパイダーでスタンバイ。ケンがエアロックで待機。他全員で警戒。」
「了解。」
「わかった。」
それぞれが返事を返した。
サルとの通信回線に、地球解放同盟が割り込んできた。
「我々は、リラーマ人との交流を否定する。これからキューブを破壊する。」
暫くの間は、何も起こらなかった。大型ロケットが世界のあちこちから、上がってくるのをとらえた。アメリカ、ロシア、インド、ヨーロッパ、中国、日本。
「日本！？」ケンが驚いた。
「日本がこの手の活動に、参加するなんて！」俺も驚いた。
「衛星をあげられる、ほとんどの国が協力したようだな。」カールが、つぶやくように言った。
全員が苦い顔をしている。ここは国際宇宙ステーション、各自の国も協力している。自分達が、否定された気分だ。
「宇宙連合には、何の断りも無しかよ!?」ケンが通信機に飛びつこうとするのを、ジャックが止めた。
「たぶん下でも、各国へ問い合わせをしている。そうでなければ、納得済でこちらに、あえて知らせてないかだ。」
「後者だったら、ここから石を投げてやる。」ケンが拳を握った。俺も同様だ。
「とにかく、いつでも救助活動ができるように待機。」
「了解。」全員が持ち場へ動き出した。
「Ｓ・スパイダーの後継機らしきものが計９機。ダイス１つに３機の配分だ。日本のロケットには、帰還カプセルが三つ積まれていると、言ってきている。」
日本はさすがに、攻撃には参加しないようだ。俺はほっとした、ケンも同様のようだ。
前回以上の宇宙戦が始まった。遠方からだが、映画やゲームでしか見られないような光景が、展開された。
結局、ダイスは一つも破壊されなかった。地球側は帰還カプセルにたどりつけない機体があり、ペンシルにステーションまで引っ張ってこられた。
俺達はけが人の対応に、追われる事となった、リラーマへの訪問も延期。まだ時期尚早だったか。
リラーマは加速、減速時は宇宙船の先頭、基部に居住していて、シリンダー部分は推進剤=水の貯蔵庫だったと考えられている。今はそこに居住地を作っている真っ最中のはず。
「リラーマの中を見てみたいな。」俺はぼそっと漏らした。
「数日、宿泊したいな。」とカール。二人で顔を見合わせて、苦笑いした。
俺達は未来に思いをはせた。リラーマとの交流は、ここ100年か200年は実現しないのかもしれない。でも、きっといつかは。
拙い話を読んでいただき、あれがとうございました。
この話は当初、地球人がちょっと科学の遅れている、犬の半獣人の惑星にやって来る構想でした。犬側から見たら地球人は猿のように見えるだろうなというのと、犬猿の仲という言葉から、受け入れ難い相手という印象で猿にしました。猿の何人かは映画「猿の惑星」にちなんでいます。
地球にやって来る異星人って大抵、科学技術が物凄く進んでいるじゃないですか。手を伸ばせば届きそうな差の話を書いてみたかったのです。
猿はとことん犬と仲良くしたい方向です。犬を制圧しょうとしたら、今まで多数ある宇宙侵略物と同じじゃないですか。残念ながら、仲良く交流するところまで書けませんでした。未来に期待するところで終わります。
