３－３．南極
降下 花守
「何が、もうすぐ降りてくるって?」
「猿だよ。猿!」同僚の秋田犬、山辺がわめくように答えた。
「ここに、動物を連れて来る予定なんか、あったか?」
「チゲーよ！リラーマの宇宙船が、南極のどこかに降りるんだとよ!!」
「何!?」ぼんやりしていた目がさめた。
俺は花守、南極観測員の一員だ。色白の北海道犬。
この冬を、令和基地で過ごす予定だ。
ちなみに令和基地は、老朽化した昭和基地の代わりに、対岸の大陸に建設された一続きの建物だ。
「なんで、南極に・・・?」
「猿に聞け!外に行くぞ、来い!!」
山辺の後に続きながら、俺は最近の猿の動向を、思いだしていた。
降下船を無人地帯に降ろし、土、水、空気のサンプルを小型ロケットで打ち上げている。
降下船を回収した国は、その科学技術を独占している。敵は猿だけでは無い。ナンテこった。次は南極大陸か。宇宙船の着陸が難しくないのか?
防寒服を着こんで、二人で外へ出た。
「どっちから来るんだ?」空をきょろきょろ見渡している、山辺に尋ねた。
「わからん。お前あっち見ろ、俺はこっちを見る。」
二人で背中合わせになって、空を見上げた。今日は良い天気だ。南極としては。
と、何か黒い物が見え始めた。飛行機?はっと気づいた。
「あれか!?」指をさして山辺を促した。
山辺が慌てて通信機で話す間にも、どんどん近づいてくる。まさか、ここを目指してきているのか!?
「何!?そんな事を!?」山辺がひどく驚いている。
何事かと俺は見やった。
「一旦、中に戻るぞ。」苦々し気な感じだ。
「何でだ?」
「猿が防護服を着ろと、言ってきたそうだ。」
「猿が!?」
「ああ。贈り物を受け取って欲しい。ただし、感染に気をつけて。だと。」
「いらないって断れよ!」吠えてしまった。
「本国に確認するってさ。あっちが押しかけて来るのは、止められん。とにかく戻るぞ。」
俺達は、逃げ込むようにして基地へ戻った。
窓から見ていると、２０世紀のスペースシャトルのような飛行機が、十分に距離をとって垂直着陸した。あれで宇宙へ戻るんだよな?科学技術の差を見せつけられた。
数分後、宇宙自衛隊からの要請で、贈り物をもらい受ける事になった。他の隊員が、防護服を持ってきた。
「何で、俺達が行くんだ?」防護服を着ながらグチた。
「一番、表に出やすいからだと。」
「もっと適任者いるだろ。」と言いながら、手は止めない。
「あっちが、急いでってんだから仕方ないだろ。」
「いらないって断れよ!」再度吠えてしまった。
「上に言え。首がとんでもいいならな。」
「武装も無しだよな?」基地に銃があるはずだが、届けられていない。
「無しだ。いいかげん、だまってやれ。」
もちろん、山辺も納得してないだろう。俺は押し黙り、二人で外へ出た。
シャトルから、宇宙服を着た者が、箱を両手に持って降りてきた。
あれじゃ武器は振り回せないし、あっちの方が動きづらそうだ。
俺達二人は、基地とシャトルの中間で待った。
距離をとって、宇宙服が箱を降ろした。
バイザーが、透明になって中が見えるようになった。オラウータンだ!
通信機から声が聞こえた。
「はじめまして。ポールと呼んでください。まぶしいので失礼します。」
再びバイザーが黒くなった。
俺達二人も名乗った。
「この箱の中には、リラーマの空気、土、水、食料が入っています。これらを、分析していただきたいのです。」
「何の為に?」通信機を持つ山辺が尋ねた。
「地球人が、リラーマを訪問できるように。」
確かに、希望者多数だろう。安全に行き来できるのなら。
「それと、我々が地球へ来ても、迷惑がかからないように。」
俺達は驚いた。「地球を、占拠するつもりなのか!!?」
「いえ、そんなつもりはありません。我々は地球人と仲良くしたいのです。」
山辺と顔を見合わせた。そんな事言われてもなぁ。
「今すぐとは言いません。何世代か先で良いのです。」
再び山辺と顔を見合わせた。俺達は戸惑うばかりだ。
「これが一番重要なのですが、この事を公表してもらいたいのです。」
「世界中に、宣伝しろって事か?」
「個人的に、Webに掲載していただくだけでも結構です。」
ホントに、こいつらこっちの事情通だ。
「すでに降下した降下船にも、同じ物が搭載されていた事をご存じですか?」
山辺が俺に首を振って見せたので、俺も首を振った。そんなニュース知らないよな。
その様子を見てポールが言った。「各国は、この事を公表していないのです。」
なんでだ!?驚くだけの俺に対して、山辺は考えこんで、一言漏らした。
「技術の独占か。」
「降下船の写真しか見せてないのは、知ってる。空気や水を隠す必要があるのか?」
俺は山辺に尋ねた。
「自国の人間だけを、リラーマと接触させるつもりだ。」
「ぬけがけしようってか。ずるいな。」くそう、そんな事はゆるせない。
「そろそろ、戻らないと。」ポールから声がかかった。
「なんで、ここへ手渡しに来たんだ。」俺がポールに言った。
「画面ごしではなく、直接会う事を重要に思うからです。」
ポールは、箱からビニールのようなものをはがして、箱から離れた。
と、バイザーが開いた!オラウータンの素顔を露出させている!
「お願いします。」多分、翻訳機ごしではなく、当人の声だ。
頭をさげ、日本式の挨拶をする。バイザーを閉じ、ややかけ足でシャトルへと戻った。
大丈夫なのかアイツ。南極はほとんど無菌だからか。ちなみに基地に防護服があるのは、大古の菌を掘り当ててしまった時の為のものだ。
俺達は用意してきた袋に箱を入れ、基地へと運び始めた。
と、シャトルがうねりをあげ垂直上昇の後、飛び去っていった。
俺達は基地の皆と話し合った。今のところ宇宙自衛隊から口止めされて無いので、基地の活動記録として"いつか地球人が、リラーマを訪問できるように。"とリラーマ人から、リラーマの空気、土、水を受け取った。"という記事を公開した。
「新しらせ」が引き返してくるまで、あちこちの他国基地から訪問を受けた。脅しをかけてくるところも、あったほどだ。ポールのほうが、よっぽど丁寧だった。
猿とよりも、地球人同士で仲良くするほうが先らしい。ナンテこった。
令和基地は創作です。
宇宙自衛隊は「航空宇宙自衛隊」から航空を抜いて改称されたものとします。
