ZERO-DAY ONLINE ～チュートリアルを飛ばしたら不人気機体で世界最強になってました～

66.寡黙な戦場

【皇帝牙視点】

「……」

　無数に押し寄せる敵の群れを、私は無言のまま、次々と切り伏せていった。今日の担当コアは、これまでにないほどの、激しい猛攻に晒されていた。援護の要請は、既に出していた。それでも、援軍が到着するまでの間は、この場を、一人で支え続けるしかなかった。ミラーイベントのことは、既に耳に入っていた。それでも、目の前の戦線を、簡単に放棄するわけにはいかなかった。

「皇帝牙さん、こちら、応援が到着しました!」

　通信越しに響いた、その声に、私は、わずかに視線を動かした。世界二位のギルドの紋章を掲げた機体が、次々と戦線へと加わっていくのが見えた。

「これで、この場は任せられる」

　短くそう告げると、私は、静かに機体を反転させた。ここから先は、自分自身の戦いだった。

　通信の合間に、あの若者――神代レンが、既に自分のミラーユニットへと向かったという話が、ふと耳に入ってきた。あの若者らしい、迷いのない判断だった。ならば、私に残された道も、自ずと一つに定まる。私自身のミラーユニットと向き合うことこそが、今、この状況において、最も筋の通った選択なのだろう。ようやく、あのミラーユニットと向き合う時が来たようだった。

　空は、青く蒼かった。

　雲一つない、どこまでも澄み切った青。この静けさが、これから始まる死闘とは、あまりにも不釣り合いだった。それでも、こうした静けさの中でこそ、私は最も冷静に、己自身と向き合えるのかもしれなかった。

　地上の喧騒から遠く離れ、私は一人、雲間を切り裂くようにして上昇していく。ヘリコプター形態特有の重厚な羽音だけが、辺りに響いていた。眼下に広がる戦場の様子が、次第に小さくなっていく。地上で今もなお繰り広げられている、無数の戦いの気配だけが、遠く微かに伝わってきた。

　配信も、実況も、観客も、この空には一切存在しない。ここにあるのは、ただ、戦場だけだった。それでいい、と私は思う。これまで、ずっとそうやって、静かに戦ってきた。誰に見られるでもなく、ただ、己自身と向き合う戦い方だった。他者からの喝采や賞賛を求めたことは、これまで一度もなかった。強さそのものが、私にとっての、唯一無二の言葉だった。

　目的地には、既に先客がいた。私自身の姿をした、ミラーユニット。ローターの回転音まで、寸分違わず再現されている。装甲の傷一つ、塗装の剥げ具合一つに至るまで、忠実に再現された、もう一人の自分。まるで、これまで歩んできた人生そのものを、そのまま静かに映し出す鏡だった。

　降下しながら、私は静かに、両腕のブレードを構えた。心拍数に、乱れはない。呼吸も、いつも通りに整っていた。それでも、この静けさの奥深くに、確かな緊張が、密やかに宿っていた。

「――」

　言葉は、これまでも一切、必要なかった。これまでの戦いも、常にそうだった。相手を挑発する必要も、己自身を鼓舞する必要も、感じたことはなかった。ただ、目の前の敵とだけ、静かに向き合う。それだけで、私という存在にとっては十分だった。

　鏡合わせのその敵は、無言のまま、こちらへと突撃してくる。速度も、軌道も、私自身のそれと、完全に一致していた。踏み込みの角度、加速の緩急、そのすべてが、鏡に映したように寸分違わなかった。これまで長年かけて培ってきた戦闘のリズムが、目の前で、そのまま忠実に再現されている。

　交錯。ブレード同士が擦れ合い、火花が散る。それだけだった。歓声も、悲鳴も、コメントの流れる音もない。ただ、風を切る音と、金属がぶつかり合う音だけが、この空を満たしていた。

　孤独な音だった。それでも、その静けさが、不思議と心地よかった。これまで、幾度となく味わってきた、この感覚。それが今、いつもと少しだけ、違う色合いを帯びているような気がした。

　私は、静かに、自分自身のこれまでの戦いを思い返していた。世界ランク一位。孤高。そう呼ばれ続けてきた道のりを、目の前の存在は、忠実になぞってくる。

　これまで長年、幾度となく積み重ねてきた戦い。技術。判断。そのすべてが、この一体には、寸分違わず刻み込まれているのだろう。数え切れないほどの死線を、私はこれまでいつも、誰にも頼ることなく、たった一人で潜り抜けてきた。

（これが、私か)

　冷徹な戦術。無駄のない機動。感情を排した、完璧に近い戦闘。それは確かに、これまで私が築き上げてきたものそのものだった。

　このように自分自身の戦いを客観的に眺めるのは、初めての経験だった。自分自身の戦い方を、こうして遠く外から見つめ直すという機会は、これまで一度もなかった。目を背けることも、誤魔化すこともできない、ありのままの、飾らない自分自身。それが今、目の前に、これまでにないほどはっきりと突き付けられていた。

　それでも、どこか、物足りなさを感じている自分がいた。完璧であるはずのその戦い方に、何か決定的なものが欠けている。そんな感覚が、拭い去れずにいた。強さの頂点に立ち続けてきたはずなのに、なぜか、満たされない何かが、常に胸の奥に燻り続けていた。この空虚さの正体を、これまで、誰にも打ち明けたことはなかった。

　ミラーユニットが、距離を取り、両腕をこちらへと向ける。制圧咆哮――全方位への一斉射撃。私が幾度となく使ってきた、あの戦術だった。相手を、確実に、そして完全に制圧するための、最も効率的な選択。それこそが、これまでの私の在り方だった。無駄を、余すことなく削ぎ落とし、最短距離で勝利へと辿り着く。それが、私にとっての強さの定義だった。効率と正確さ。それこそが、私が長年、確かな誇りとしてきた美学であり、生き方そのものだった。

　同じ戦術を、私自身も、迷わず選び取った。両腕を大きく展開し、無数の砲門を、相手へと向ける。私自身の判断すら、この鏡は正確になぞってくる。ならば、こちらもまた、全力で応じるまでだった。

「――撃つ」

　互いの砲門から、同時に、無数の弾丸が解き放たれた。降り注ぐ弾幕と弾幕が、空中で幾度となく衝突し、鋭い爆発音と共に相殺されていく。それでも、相殺しきれなかった弾の雨は、四方八方へと拡散し、容赦なく地上へと降り注いでいった。

　弾幕が、容赦なく広範囲へと降り注ぐ。地上の建造物が、次々と崩れていく音が、遠くから響いてきた。この威力は、これまでの戦いでも、幾度となく振るってきたものだった。それでも、これほど広範囲に及ぶ余波を、これほどまでに真剣に案じたことは、これまで一度もなかった。

（この威力なら、影響範囲は――)

　冷静に、着弾予測点を頭の中で正確に描く。全体戦況の把握は、常に頭の片隅で行っている。それが、これまで長年培ってきた私の習慣だった。それでも、これまでは、あくまで戦術上の必要に迫られてのことだった。今この瞬間、その理由が、これまでとは少しだけ違っていることに、私自身、静かに気づき始めていた。あの方角には、確か、るかの担当していたコアがあった。

（あの子の場所にも、届くか)

　一瞬、そんな考えが確かに過った。それでも、不思議と、焦りは湧いてこなかった。あの子の戦いぶりを、あの決勝という舞台で、私はこの目ではっきりと見届けている。あの無心の一撃を、私自身、正面から受け止めた身だった。

（あの機体なら、この程度、なんということもないだろう)

　あの粘り強さの一部始終を、私はあの決勝の舞台で、確かにこの目で見てきた。この程度の余波で、揺らぐような相手では、決してないはずだった。あの日、私自身が放った渾身の一撃すら、真正面から受け止めてみせた、あの機体だった。あれほどの規格外の威力の前で、傷一つ負わなかった、あの理解しがたい在り方は、今も鮮明に、色褪せることなく脳裏に焼き付いている。

　それでも――

（あちらの方角は――)

　別の着弾予測点に、意識が向く。あの方向には、確か、神代レンの担当エリアがあった。あの男の姿も、この日の共闘の中で、はっきりと目に焼き付いていた。

（まずい)

　珍しく、内心で、確かな焦りが走った。あの男の機体は、るかのそれとは違う。この規模の余波を、無事にやり過ごせるとは、限らなかった。技術という一点に、磨きをかけ続けてきたあの機体は、それだけに、耐久という一点では、決して万全とは言えなかった。あの準決勝で見せた、あの見事で美しい太刀筋。それを研ぎ澄ませることに、あの男はこれまでのすべてを注ぎ込んできたはずだった。

　私は、咄嗟に、確かな次の一手を選び直した。射線を、ほんのわずかに逸らす。完璧な軌道を崩す、些細な調整だった。誰にも気づかれないほどの、ごく僅かな修正。それでも、その一つの判断に、私は迷いを持たなかった。あの子の穏やかな笑顔、あの男の真剣な眼差しが、ほんの一瞬、確かに脳裏をよぎった。

　この調整は、間違いなく、自分自身の隙になる。完璧な効率を捨てた分だけ、防御にも確かな綻びが生まれるはずだった。それでも、その代償を払ってでも、あの男を巻き込むわけにはいかなかった。

　ミラーユニットは、その変化を、正確に読み取ってきた。当然だった。私自身の判断すら、あの敵は、忠実になぞってくる。私のすべてを写し取った鏡である以上、この程度の思考は、既に織り込み済みなのだろう。

（それでも――)

　私だけが知る、あの男との交流。あの準決勝を経て、私の中に芽生えた、確かな感情。それだけは、この鏡には、決して映らないはずだった。

　あの子が積み重ねてきた無心の強さ。レンが選び取った、型を崩す勇気。その二つを、私はこの目で確かに見届けてきた。目の前のこの鏡は、まだ、それを知らない。

　孤高であり続けることと、誰かと確かな繋がりを持つこと。相反するように思えたその二つが、実は、決して矛盾しないのだと、私は今、静かに、確かに理解し始めていた。

　射線を修正した分だけ、隙が生まれる。ミラーユニットが、その隙を見逃さず、鋭く踏み込んでくる。想定していた反応だった。それでも、避ける術は、既に選び終えていた。

　私は、両腕のブレードを交差させ、その一撃を受け止めた。重い衝撃が、機体全体を貫く。両手のレバーが、激しく震えた。この機体を通じて伝わる、確かな反動だった。これほどの威力を受けたのは、あの決勝以来、初めてかもしれなかった。あの日、るかの拳を受けて以来、これほどまでの確かな重みを感じたことは、正直、一度もなかった。

　それでも、私はただの一歩も退かなかった。

「まだ、だ」

　久方ぶりに、声が漏れた。誰に聞かせるでもない、自分自身への確認だった。あの静かな一言に、これまで積み重ねてきた、確かな覚悟が込められていた。飾らない、それでいて、揺るぎない意志だった。

　ビークルモードへと瞬時に変形し、私は大きく側面へと回り込む。ヘリコプター特有の、あの引き打ちの型だった。距離を保ちながら、正確な射撃を繰り出していく。地上のプレイヤーたちが、決して真似のできない、この上空だけの機動だった。三次元の空間を、自在に使いこなす。それこそが、この機体の存在意義だった。

　ミラーユニットも、同じ動きで応じてくる。互いに、空を舞いながら、正確無比な牽制を繰り返す。決着のつかない、静かな均衡だった。互いの技量が、寸分違わず、確かに拮抗している証だった。

（この均衡を、どう崩す)

　力と力、技術と技術。ただそれだけをぶつけ合っていては、この戦いに終わりは来ない。永遠にも似た、この静かな平行線を、どこかで確実に断ち切る必要があった。

　それでも、一つだけ、私には確かな違いがあった。この鏡が、決して持ち得ないはずの、確かな経験の積み重ねだった。

　あの子から、あの忘れがたい決勝の日に、はっきりとこの目で学んだはずの、無心の一撃。そして、レンが、あの晴れやかな準決勝の舞台で見せた、型を崩す勇気。あの二人が、それぞれの形で、静かに示してくれた在り方を、私はこの目で、確かに見届けてきた。技術という、これまでずっと信じ切っていた檻の外にある、もう一つの確かな真実。それを教えてくれたのは、間違いなく、他でもない、あの二人だった。孤独なこの戦いの中で、これほどまでに強く心を動かされたのは、一体いつ以来のことだったろうか。

　これまで、誰かの戦い方一つに、これほどまでに深く、そして静かに感銘を受けたことは、正直、記憶になかった。頂点という場所に、たった一人で立ち続けるということは、時に、誰よりも深い孤独を抱えるということでもあった。それでも今は、その孤独という感覚の質そのものが、これまでとは少しだけ変わり始めているような気がしていた。

（この鏡には、それが映らない)

　過去の私は、まだ、あの二人と出会う前の存在だった。あの出会いが訪れる前の、ただ強さだけを求め続けていた自分。この一体は、その頃の私を、忠実に映し出しているに過ぎない。強さの意味を、まだ、真に理解していなかった頃の自分自身だった。

（ならば――)

　私は、これまでの型を、あえて外す。予測不可能な、粗削りな一手を選び取る。あの二人から、確かに、そして静かに受け取った、この学びを、今この瞬間、初めてこの身で試す時だった。孤高であり続けてきたこの私にとって、これは、正真正銘、これまでにない挑戦だった。

　ミラーユニットの反応が、わずかに遅れた。私自身も、これまで経験したことのない、確かな綻びだった。

「そこだ、逃さない」

　渾身の一撃を、私は迷わず放った。ブレードの刃が、確かな手応えと共に、鏡合わせの機体を捉える。

　――静寂が、上空を包んだ。時が止まったかのような、確かな一瞬だった。

　ミラーユニットの機体が、大きく、そして激しくよろめきながら、その動きを止める。決定的な一撃には、まだ届いていない。それでも、この均衡を破る、確かな糸口だった。私自身の反応速度をも大きく上回る、確かな一撃を、初めて放つことができた瞬間だった。

　あの二人がいなければ、決して辿り着けなかった一手だった。孤独な戦いの中に、確かに芽生えた、新しい強さの萌芽。私は、静かにそれを噛み締めながら、次の一手へと、意識を集中させ続けた。

　孤高であるということは、決して、独りきりであるということと、同義ではないのかもしれなかった。多くを語らずとも、確かに心を交わすことのできる、そんな不思議な縁も、この広い世界には確かに存在する。

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【プレイヤーサポート視点】

「皇帝牙エリアからの制圧咆哮、着弾まで――五秒!」

　オペレーターの叫び声に、私は思わず、モニターへと駆け寄った。今日という一日は、次から次へと、想定外の事態を運んでくる。ミラーイベントが始まってから、休む間もなく、ずっと対応に追われ続けていた。

「着弾範囲、るかさんエリアと、レンさんエリア、両方に到達します!」

「くそ、こんなタイミングで……! 各エリアへの自動アラート、作動状況は!」

「レンさんエリア、正常に作動、回避行動を確認!」

「るかさんエリアは――」

　オペレーターの声が、一瞬、詰まった。

「――アラート、届いていません。個人設定で、機能そのものがオフになっています!」

「は!? ……いや、今更どうにもならない、着弾まであと何秒だ!」

「三、二……」

　無情なカウントダウンが、フロア全体に、確かに響き渡った。もはや、打てる手は、何一つ残されていなかった。

「あの機体の耐久力に、賭けるしかない……!」

　画面越しに、着弾の閃光が、確かにはっきりと映し出される。しばらくの静寂の後、届いたのは、幸いにも、悲鳴ではなく、無事を伝える報告だった。

「るかさんエリア、機体無事、行動継続中!」

　その一報に、私は思わず、詰めていた息を、静かに吐き出した。それでも、安堵している暇は、まったくなかった。

「……待て、これは」

　ふと、画面の隅に映る戦況データに、私は目を留めた。るかさんのミラーユニットの方には、装甲のあちこちに、確かな損傷が刻まれている。

「ミラーユニットの方は、普通にダメージが入っているようですが」

「それは、そうだろうな」

　私は、頷きながらそう答えた。るかさんのスキルについては、既に社内で共有済みの事情だった。あの潜水判定絡みの異常は、本人固有のスキルデータに紐づいている。ミラーユニットの方は、それを反映せずに構築されていたはずだった。

「……いや、待て。おかしくないか、それ」

　思わず、そう零す。頭の中で、疑問が急速に膨らんでいった。

「ミラーユニットの方は、あの厄介な挙動を、綺麗に切り離せているわけだろう。だったら聞くが、それができるなら、なぜ最初から、るか本人のスキルの方も、同じように直してやれなかったんだ」

　思わず、そんな愚痴が漏れる。部下が、苦笑いを浮かべながら答えた。

「ミラーユニットは、ゼロから新規に構築されたデータです。既に本人のアカウントに紐付いて、エンジンの根幹にまで組み込まれてしまっている、あの子自身のスキルとは、根本的に話が違います。新しく作る分には、あの挙動を除いて組めますが、既に組み込まれてしまったものを、後から綺麗に取り除くのとでは、難易度がまったく別物です」

「わかってはいる。頭では、わかってはいるんだが……」

　私は、思わず、深いため息をついた。理屈では理解できても、感情の面では、どうしても納得しきれない部分があった。

「レンさんエリアの状況は?」

「回避に成功したものの、装甲に一部損傷。それでも、戦闘継続には問題ないとのことです」

　その報告に、私は小さく頷いた。最悪の事態だけは、辛うじて免れたようだった。

「問題は、これで終わりじゃないぞ。あちらの砲撃、まだ続く可能性がある」

　技術と速度に特化した、あのレンの機体は、それだけに、防御という一点では、決して盤石とは言えなかった。あの準決勝で見せた、目にも止まらぬ剣速。それを実現するために、あの男は、あらゆるものを切り捨ててきたのだろう。

「拠点砲撃支援を、追加で回せますか」

　部下の問いに、私は苦い顔をした。

「あいにく、大規模支援のゲージは、まだ回復途中だ」

　画面の隅に表示された、あの見慣れた回復ゲージを、私は思わず、じっと強く睨みつけた。あの緊急要請が来てから、まだそれほど時間は経っていなかった。限られたリソースの中で、複数の戦場に、同時に手を差し伸べる余裕は、正直まったくなかった。あの日から、休む間もなく、次から次へと難題が降りかかってきている。それでも、こうして踏ん張り続けられるのは、目の前で必死に戦い続ける、あのプレイヤーたちの確かな姿があるからだった。

「るかさんの方の、アラート設定の件は?」

　ふと気になって、私はそう尋ねた。

「本人の意思による設定なので、こちらから強制的に変更するわけにはいきません。それに……」

「それに?」

「あの様子だと、たとえアラートが鳴っていたところで、避ける素振りすら見せなかった可能性が高いかと」

　部下の、その乾いた指摘に、私は思わず、苦笑いを浮かべてしまった。

「それは、否定できないな」

　よりにもよって、今この状況で、警告が一番届いてほしい相手にだけ、それが届かない。皮肉としか言いようがなかった。それでも、あの子が抱える、あの特殊な事情があったからこそ、こうして事なきを得たのもまた、確かな事実だった。

「まあ、あの子の場合、多少の余波程度、どうということもないだろう」

　自分に言い聞かせるように、私はそう呟いた。それでも、心のどこかに残る不安だけは、簡単には拭いきれなかった。

　慌ただしく作業に取り掛かる部下を横目に、私はもう一度、皇帝牙のエリアへと目を向けた。

　あの一戦だけは、他のどの戦場とも、明らかに空気が違っていた。歓声もなければ、悲鳴もない。ただ、静かに、確かな死闘が繰り広げられている。

「あの人は、本当に、何を考えているのか読めないな」

　思わず、そんな独り言が漏れた。あれほどの圧倒的な実力を持ちながら、脚光を求めることも、注目を集めることも、まったくしない。この業界全体を見渡しても、稀有な存在だった。誰もが、日々の注目や称賛を求めて配信を行う中、あの人だけは、明らかに違う、もっと遠い場所を見つめている。

「配信もしていませんし、感情の起伏も、ほとんど表に出しませんからね」

　部下の言葉に、私は小さく頷いた。それでも、モニターの向こうで繰り広げられているこの戦いには、確かな重みがあった。無言のまま、それでも、何かを静かに求め続けているような、そんな気配が伝わってくる。

　画面越しにすら、はっきりと伝わってくる、あの静かな緊張感。言葉も、演出も何もないのに、それでも目を離せない。実に不思議な吸引力だった。派手な演出に頼らずとも、これほどまでに人を惹きつけられるものなのかと、私は改めて、そして深く驚かされていた。

「他のエリアの状況は、今、どうなっている」

　一息つく間もなく、私はすぐさま次の確認へと移った。この長い一日、休憩らしい休憩など、一度も取れていなかった。

「るかさんの方は、順調に持ち直しつつあります。レンさんの方も、今のところ大きな影響は出ていません」

　その報告に、私は少しだけ、ようやく肩の力を抜いた。それでも、まだまだ油断は禁物だった。

「引き続き、全エリアの監視を続けろ。何か異変があれば、すぐさま報告を」

「承知しました」

　部下が、慌ただしく作業に戻っていく。私も、もう一度、モニターに映る三つの戦場を、静かに、そしてじっくりと見比べた。

　それぞれが、まったく違う戦い方で、それぞれの過去に立ち向かっている。この光景を見届けられていることに、私は、この仕事に就いていることへの、確かで大きな誇りを感じずにはいられなかった。数字やデータの向こう側には、確かな人間ドラマが息づいている。それを間近で見守り続けられることこそが、この仕事の何よりの醍醐味だった。日々の忙しさに追われ続けながらも、この瞬間だけは、私自身も、静かで確かな感動を覚えずにはいられなかった。

　窓の外は、既に日が傾き始めていた。橙色に染まりゆく空を、私はしばらくの間、静かに、そして深く見つめ続けていた。それでも、この長い一日は、まだ終わりそうになかった。