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１、事のはじまり

「ーー遠い昔、世界はカキン王が治める、高度文明国家・ホウエン国に支配されていた。人々は、ホウエン国の残虐さに絶望していた。

　その中、人間の天敵である妖獣達は、ホウエン国に抗った。

　長い争いの末、一匹の妖獣・ファイキャトスの業火が世界中を赤く染め、ホウエン文明を焼き尽くした。妖獣達が勝利をおさめたのだ。

　そして、人々は大人しくなり、妖獣達の世がきたのだーー。

　……って、ヘル、聞いてる？」

　遺跡の調査をしていた学者の少年・ノールは、欠伸をしながら壁にもたれかかる少女・ヘルを見やった。

「はいはい。どうせ、お伽噺でしょ？」

「だから、それが実際にあった出来事である証明をするために、僕達は遺跡調査にきたんだから」

「でも、壁とか見て半日も経ったじゃない。なのに、なんの発見もなし」

「２０００年近く前のものなんだから壊れたり、砂だらけになったり、風化してるんだってば」

「つまんない」

　ヘルはまた欠伸をし、ノールは困ったようにため息をつく。

「だから、ついてくるべきじゃなかったんだよ。ヘルは学者じゃないんだから」

「だって、町の外なんて面白そうだったんだもの。それに外では、私は役に立つでしょ？」

「そりゃそうだ！」

　近くで作業していた、ノールと同じ調査団の人達はそう言って笑う。

「ヘルちゃんは、本当に強いからな。ノールも、少しは鍛えろ！　自分の身も守れないんじゃ……」

　調査団の一員のノールの父親もやってきて、顔をしかめて言った。

「…………」

「おじさん、大丈夫よ。ノールは、私が守ってあげるから！」

「本当、ヘルちゃんはしっかりしてるよな。妖獣を見ても冷静でいられるし、武器の扱いは上手いし……。この団の誰よりも強いんだからな」

　知識にはある程度自信あるが、調査団の皆、戦いのセンスはない。

　この世は、妖術を使う獣達が闊歩している。妖獣達は、人を嫌い襲いかかってくるのが常だった。

　だから、町の外に出るのは、戦いのすべを身に付けていなければならない。

　しかし、ノールは武器を持とうとはしなかった。

　ノールは居心地悪くなり、別の場所の調査に移動した。

「待ってよ！」

　ヘルが追い掛けてきた。

「一人で行って、妖獣に出くわしたらどうするのよ」

「ヘルにはできない、頭を使って逃げるさ」

「言ってくれるわね……」

　ノールは少し笑ってから、また壁の調査を始めた。

　ヘルは、頼りない普段とは違う、ノールの真剣なその横顔を、見つめ微笑む。

「ねえ、その伝説の妖獣って、どんなのだったの？」

「ファイキャトス。町一つ分くらいの大きさがあり、口から炎を吐き、二本の尾で風を起こす、最強の妖獣だったって伝えられてる。妖獣の中で唯一の綺麗な赤い瞳で、流れるような銀の毛の美しい種族だったとも」

　ノールはウットリして言ってから、ハッとして目を伏せた。

「……まあ、もう絶滅しちゃった種類だけどね」

　ヘルは顎に手を当ててから、うつむいた。

「……思い出した。その妖獣みたいな、赤い目だからって、昔いじめられてたんだ」

「いじめてたの間違いじゃなくて？」

「失礼ね！　これでも、可哀相な過去を背負ってるのよ！」

「はいはい。綺麗な瞳なのにね、皆わかってないね」

「えっ？」

　ノールはサラッと言ったが、ヘルは顔を赤らめた。しかし、ノールはヘルのその様子を気に求めない。

「そんな綺麗な妖獣会って見たかったなぁ……」

「……。あんた、何でずっと戦おうとしないのか気になっていたけど、妖獣オタク？」

「なっ！？　ただ、好きなだけだよ。そりゃ、ファイキャトスの骨とか見つからないかなとは、思ってるけど」

　今度は、ノールが真っ赤になって慌てる。

　ヘルはため息をついた。

「思わずドキッとした自分が情けないわ」

「ん？」

　ノールが首を傾げたので、ヘルは少しムッとしてから、諦めたように首を振った。

「何でもない！　それより伝説のファ……ファイヤ……？」

「ファイキャトス」

「そう！　そのファイキャトスが……」

　ヘルがそう言いかけた時、大きな揺れが起こった。辺りの物が倒れていく。

「しまった」

「えっ？」

「床から調べるべきだった」

　ノールが冷静にそう言っている間に、もう床が崩れ真下に穴ができた。

「落下する危険があったから」

「ちょっとー……」

　二人はそのまま、遺跡の床と共に、地下の暗闇に落ちていくのだったーー。