悠久の愚者アズリーの、賢者のすゝめ

第十二章 ～地獄編～

◆406 正負の目論見

　シュトッフェルの偽装を解いたルシファーによる一瞬の踏み込み。

　鋭く尖った爪を光らせ、ルシファーは薫に迫る。

　それにいち早く反応したのが、アズリーだった。

「クカカッ！！」

　振り下ろされる魔王の一撃。

「ぐっ！？　ルシファー！？」

　薫の前に回り辛うじて攻撃を防いだアズリー。

（何故！？　何故ここにルシファーが！？　いや、先程の薫の脂汗――）

　ここでアズリーは気付く。

【けど、無の化面シュトッフェルか。それが本当なら面倒だねぇ】

　先の薫の言葉の真意に。

（あれはもしかして……今日この場に来るのがルシファーだと知っていた！？）

　更に薫の言葉を思い出す。

【ふふふふ、確かに……今までが緊張の連続。これくらいはへっちゃらか。いや、二人は知らない(、、、、)んだったね……】

　アズリーが聞き流した言葉の中に、ヒントがあった事を。

（つまり、薫は知っていた。いや、これはウォレンの予測。薫はそれを聞き、自分の危機を予感し、死すらも予期した。だからこその緊張。そして、俺をこの場に据えたという事は、これがウォレンの最大の狙い。ウォレンとアイリーンは、この場の俺とルシファーの激突に、人類の存亡を賭けた？　……いや、賭けるしかなかった！）

　ウォレン、アイリーン、薫がこの場をアズリーとルシファーの勝負の場所に選んだのには理由があった。

　エッドの神殿は、トウエッドの象徴である。

　そこで異変が起きれば民衆は必ずそれを目にする。

　そして、今このエッドに集まるのは……戦魔国との戦いを決意した者が大半である。

　つまり、形骸化した希望ではなく、本物の希望を皆に見せるために、一割の……いや、三割の可能性に賭けたのだ。

「ハッ！」

　アズリーのドリニウム・ロッドを掴みながら、高濃度の魔力圧を放出するルシファー。

　直後、後方で薫の後ろ衿(えり)を咥えて跳び上がったポチが、その勢いで吹き飛ぶ。

「わっ？　わっ！？」

「いい！　このまま流されなさい！　潤子は既に別の場所まで移動させてる。まずはここを離れる事が最優先だ！」

「で、でもそれじゃマスターが！？」

「大丈夫！　私を信じなさい！」

　ポチには根拠を感じられない薫の言葉だったが、何故かその時の薫の言葉には、有無を言わさぬ圧と、自信があったのだ。

　だからこそポチは、薫の自信と、アズリーへの信頼に判断を傾けた。

「マスター！」

「おう行け！　薫に何かあったら今後飯抜きだ！」

「……っ！」

　ポチに向けたアズリーの言葉には、冗談を交える程の余裕があった。その言葉を信じ、ポチは戦線からの離脱を選択した。

　そして、正面でそのやりとりをニヤリと見るルシファー。

「やけに素直に行かせるじゃないか？」

「問題ない。既に余の計画は大詰めだ」

「何？」

「それを話す程、余は愚かではない。貴様ではないのだ、アズリー？」

　ようやくアズリーのドリニウム・ロッドを放したルシファー。

　両手でドリニウム・ロッドを持っていたアズリーは右手にそれを持ち、先の衝突により鈍痛を覚えた左手をプラプラと振る。

「それにしても驚いたぞ？　よく余の一撃を受け切った。褒めてやる」

「そいつはどうも……」

「どうやら……魔力が戻った(、、、)ようだな」

「……よくわかったな。褒めてやる」

「くっ、はっはっはっはっは！　どの高みから言うか！」

「はん！　全知全能の賢者様だよ！」

「真に賢(さか)しい者の言(げん)とは思えぬな！」

「一周回っただけさ」

「ほざくな、愚者が」

「やかましい、木っ端悪魔」

「ならば見せてみろ。全知全能の力を。魔力を……！」

「言われなくてもそのつもりだ……」

　ルシファーの鋭い視線の中、アズリーは一度だけ深呼吸し、静かに呼吸を止めた。

　瞬間、開眼したアズリーから、未だかつて見せた事のない魔力の嵐が吹き荒れる。

「っ！？」

　ルシファーの片目を閉じさせ、爆風とも思える魔力の風が、一瞬で神殿を崩壊させる。

　アズリーを渦巻く暴風は天へと昇り、空を割る。

　全ての雲を吹き飛ばし、エッド全体に輝く陽光が差しこむ。

　やがて、天に昇った魔力がアズリーに降り注ぎ、穏やかにその身体に取り巻いた。

「…………面白い」

　ルシファーはニヤリと笑い、静かに己を見据えるアズリーを嬉しそうに見つめた。

「殺してしまわないか……心配だな」

　悪魔の笑みを見せるルシファーが、腰を落とす。

「……やってみろ」

　アズリーもルシファー同様、緩やかに腰を落とした。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　同じ頃、トウエッドの南門では、大きな戦いが始まっていた。

「ちっ！　厄介な術を使ってくれるぜ！」

　リードが額に汗しながら叫ぶ。

「あれ、一体何ですか！？」

　アドルフの疑問に、誰も答えない。答えられないのだ。

「クククク……素晴らしい。何と素晴らしき魔術か！」

　悪魔の姿を成したクリートが言い放つ。

　既に王都勇士兵団の大半は、変異したクリートから逃れるように銀たちと合流した。しかし、逃げ遅れ、クリートの手によって命を落とした者もいた。

　エッド側が最良のタイミングで奇襲を掛けたにもかかわらず、犠牲が出てしまった理由が、クリートが影の中に忍ばせていたモノにあった。

「多いでありんすね……！」

　春華の瞳に映るモノ。

　それは、クリートの影から出て来る異形の者たちだった。

　黄龍(こうりゅう)の目が細くなり、異形の者を見つめる。

「どうやら、下級の悪魔のようですね」

「悪魔が悪魔を召喚するだと？」

　紫死鳥(ししちょう)が驚き、黄龍に聞き返す。

　すると黒亀(こっき)が代弁するかのように答えた。

「悪魔とは契約あってこそ。人間と悪魔が契約出来て、悪魔が出来ないってのは虫が良すぎる」

「違うな」

　黄龍(こうりゅう)と黒亀(こっき)、二人の考えを否定したのは、トゥースだった。

「ほう、何が違うというのか？」

　灰虎(はいこ)の問いに、トゥースは爆弾頭を掻きむしりながらブツブツと独り言を始めた。

「……なるほどな、そういう事か」

　結論に至ったであろうトゥースに、ブルが聞く。

「話せ」

「……悪魔ってのは契約で動く。それは間違いじゃねぇ。しかし、今この世界がどんな状況かってのは……誰にだってわかるだろう？」

　そんなトゥースの問いに答えたのは銀の三人。

「今ってこたぁ……？」

「危険な時代って事よね？」

「魔王だ」

　ブレイザーが短い一言で言い切った言葉。トゥースがそれに頷く。

「そうだ。悪魔ってのは魔王に従うんだよ」

「それでは、あのクリートが影から出しているのは……魔王の部下……？」

　ライアンがそう聞き、トゥースは静かに首を縦に振った。

「まさか魔王の専売特許を部下に教えちまうとはな。つまり、魔王ルシファーは……あのクリートが反旗を翻しても勝てる自信があるって事だろ」

「信じてないのー？」

　ナツがカタリと首を傾げる。

「信頼……か。奴がそんな言葉知ってたら、世界はこんなんなってないぜ、嬢ちゃん」

「そっかぁ～」

　少しだけ俯くナツの頭に、ブレイザーが軽く手を載せる。

「何をしてくるかわからん。目を切るな」

「あ、うん！」

　すると、息を切らせたエッグがブルーツのところへ駆けて来る。

「はぁはぁはぁはぁ！　ちょ、何ですかあれ！？　何か皆悪魔悪魔言ってるんですけど！？　それ以上にリナさんどこですか、ブルーツさん！！」

　肉薄するエッグに、胸倉を掴まれたブルーツが空を仰ぐ。

「世界はこんな荒れてんのに、何でコイツの頭の中はこんな平和なのかねぇ……」

「違いないですね」

　ミドルスが溜め息を吐き、ブルーツに同意する。

「ちょ、それどういう意味っすか！？」

「男共！　まずは奴らを何とかするのが先でしょう！」

　イデアの激励に、皆が武器を構える。

　無限に溢れ出るように思えた悪魔たちは裂けそうな口を更に開き、ご馳走でも見るかのような嬉しそうな目を光らせる。

「我は、誰にも負けぬ。……ビリーにも、レオンにも……！！」

「ほざいてろ。てめぇのちっぽけな感情に振り回される程、世界は温(ぬる)かねぇんだよ」

　トゥースの強き自信に触発されるかのように、クリートが叫ぶ。

「っ！　殺せっ！！」

「戦闘準備！！」

　銀のブレイザーの号令が響き、

「「おぉおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」」

　トウエッドが、揺れた。