悠久の愚者アズリーの、賢者のすゝめ

第一章 ～魔法大学編～

026 笑う狐

　俺達は迷宮内で決めた作戦を決行した。

　俺は、自身を含むパーティメンバー全員に、タイトルアップとテンションアップの重ね掛けを施した。

　スターロッドのおかげで魔法の重ね掛けは出来るようになったが、タイトルアップの魔法を杖に組み込んだ為、ファイアーボールの魔法が除外されてしまった。

　スウィフトマジックが使えない今、刹那の攻防の中での魔法陣や魔術陣の形成は非常に困難だ。

「では……行きます！」

　ポチが駆け出し、やや暗み掛かる迷宮の外へ出ると、瞬時に巨大化してみせた。

　周囲の気配を読んだのか、最弱と思われる敵の方へ跳躍するポチ。それを迷宮内から見送った俺達は、数拍遅れて外へ出た。

「ぐぁああっ！？」

　ブレイザー、ブルーツ、ベティーが、俺を囲む陣形をとった時には、既に敵の一人がポチの牙に挟まれ、そして千切れ跳んでいた。

「前方、五！」

「左、七よ！」

「右、一人減って五だ！」

「後方、頭上共に異常無し！」

　つまり十七人。

　俺達は五人だけで笑う狐のメンバーを相手にしなくてはならない。

「ポチが右にいる！　ブルーツ、やや左に警戒を移せ！」

「おう！」

　経験豊かなブレイザーが的確な指示を飛ばす。その声には不思議と士気を上げるような力がこもっていた。

　ここからが勝負だ！

　ポチの被害に注意しながら、俺は魔法陣の作成に入った。と同時に、前方、そして左の敵がこちらに攻撃を仕掛け始めた。

「ぎゃああっ！」

　ポチの爪に引き裂かれた男の断末魔が聞こえる。

　前方の奥にいる男が指示を出し、ポチに向け前方の兵を四人誘導した。来る途中、ベティーが手を出せなかった男だ。やはりあいつがリーダーなのか。

　しかし、これでポチの囮が活きた。

「へっ、こっちは八人か……」

「ベティーは遊撃、ポチとブルーツの状況を見極めろ！　ブルーツ、お前はなんとか六人相手にしろ！」

「「あいよぉっ！」」

　兄妹故か長年の付き合い故か、息の揃った二人が返事をする。ブルーツには六人、つまりベティーは遊撃を行いながら二人は足止めしなくてはいけない。

　ブレイザーは感覚レベルで戦力バランスを判断している。なんとも凄い能力だな。

　敵のリーダーも動いている。ブレイザーの相手はリーダー含む三人。

「っしゃああおらぁっ！」

　剣と剣がぶつかり合う音、ブルーツの交戦が始まった。強化された肉体が放った剣撃が敵の剣にぶつかる。瞬間、剣は弾きとばされ、迷宮の入口横の岩に突き刺さった。

　ガードの空いた敵の顔面は痺れによる苦痛に染まり、そしてブルーツの後方から飛んで来た匕首(ひしゅ)が命中する。脳天を突き刺したそれは、先程までベティーの腿に装着されていたものだった。

「ナイス、ベティー！」

「とーぜんよ！」

　素晴らしいコンビネーション。俺とはくぐり抜けている修羅場の数が違う。

「はあっ！」

「ぎゃっ！」

　ブレイザーも先行してきた敵を瞬時に斬り倒す。

　ポチがいる方向でも何人かの悲鳴が聞こえた。悪くない状況だ。

「…………っ！　最優先で魔法士を狙え！」

　笑う狐のリーダーが戦況を見極め、目標を俺へと絞る。相手も相手で百戦錬磨という感じだ。

　ここから周りの敵は、『ブレイザー達を倒す戦い』から『ブレイザー達を足止めする戦い』に移行する。敵が少しでも俺へ辿りつけばいいのだから。

　数人がブルーツに飛びかかり、動きをけん制する。

「っちぃ！　スマッシュスラッシュッ！」

　大剣から繰り出されたブルーツの剣技は、一番近くにいた男を剣の面にて払い、そして斬り上げた。

　知覚出来ない程の威力で千切れ飛んだその上半身は、地面に落ちて小さく唸り声をあげ、そして沈黙した。

　尚も戦闘は続く。ブレイザーは敵リーダーからの攻撃をうまく防いでいるが、もう一人の仲間に合間合間に攻撃を入れられ、大きな傷こそないが、小さな傷が目立ち始めている。

「痛(つ)ぅっ！」

　右側からポチの声が聞こえる。苦痛の混じった酷くかすれた声だ。

　しかし援軍は求めない。俺達にその余裕が無い事を知っているからだ。誰も彼もいっぱいいっぱいの状態で戦闘を続ける。

「ぐぅっ！」

　大技を放ったブルーツの援護をしたベティーの右太腿(ふともも)に大きな傷が入る。すぐさまブルーツがその右に入った。

「くそっ！　まだかアズリー！」

　返事は出来ない。俺の全神経を集中して魔法陣を描く。

　火が黙し、風が止み、水が漂い、大地に根を張る巨木のように……！

「エネミートラップ！　グラビティストップ！」

　瞬間、辺り一帯の空間が無に支配され、敵を『赤』、味方を『青』に照らした。

「がぁっ！？」

　地面に吸い込まれるように伏した笑う狐のメンバー達。

　重力干渉系時空魔法『グラビティストップ』。魔術の『六角結界』を元に、敵のみを焦点に合わせた重力地獄。

　ちょっと強い位の人間であれば、自重を支えきれず地に伏してしまう。

「ぐぅ……き、貴様……何をした……っ？」

「やはりあなたは動けるみたいですね」

「くっ、身体が重い……思うように動かない……」

「無理をしない方が良いですよ。いくら筋力で支えても、脳や内臓にかかる負荷は一緒ですから」

　俺の言葉で男の顔が歪む。厳つくもたくましいその顔には脂汗が浮き出ている。

　ブレイザー達も敵に起きた異変に、ようやく理解が追いついたようだ。

「……これは、動きを制限したのかしら？」

「どうやらそのようだな」

「アズリー、効果時間は？」

「俺の魔力が尽きるまで……まだしばらくは大丈夫です。ブレイザーさん、どうします？」

　ブレイザーとブルーツは、俺がそう言った直後に残存する敵の首を刎ね始めた。

　まるで油断せず、躊躇という顔を表に出さなかった。

「…………うわぁ」

「これが冒険者の世界だぞアズリー君。逡巡すれば一切合財無に消える場合だってある」

「ごもっともです。死なない為には仕方がない……」

「さて、お前は笑う狐のリーダー、《マウス》だな？　以前手配書で見た事がある」

　ブレイザーの剣がマウスの首元に置かれる。反対側には既にブルーツの剣が添えられ、マウスの首は二つの刃に挟まれた。

　ベティーは傷の深いポチの様子を見ている。

「答えたまえ、以前ここに向かったパーティをどうした？」

「……ふん、答えなくてもわかるだろう？　それが冒険者の世界なんだ」

　にたりと笑ったマウスは、見上げながらブレイザーを見下した。

「そうか。ならばせめて一瞬で送ってやろう」

　ブレイザーが剣を振りかぶった瞬間、その足元に向けナイフが飛んで来た。いや、俺はそれに気付けなかった。ブレイザーも体勢を崩しながらかわし、ブルーツはかわしきれず、足の甲をナイフと地で結ばれた。

　気付いた時にはマウスの隣には一人の女が立っていた。

　小さく、若い。まるで生きているとは思えないような無機質な表情が、ブレイザーさえをも止めて見せた。

　マウスに肩を貸したその娘は、少女とは思えない力強く軽やかな跳躍で、確保した退路から逃げて行った。

「……逃がしてしまったな」

「おい、それより足が痛ぇよ！　早くなんとかしてくれ！」

「アズリー、そんなのよりもポチをお願い！」

　元のサイズに戻ったポチを抱えたベティーが緊急を知らせる声を出した。

　そうだ、ポチっ！

　急いで駆け付けた俺は、ベティーの膝の上でヒューヒューと息を切らせていた。

「あら……マスター、生きてましたぁ……？」

「喋らなくていい。変顔の練習でもしてろっ」

「あははっ、それは……きついですね」

　脈に異常はないが内臓を痛めてるな。内側から回復してやらないといけないな。

「ほいのほいのほい。聖生結界」

　魔術陣がポチの体の下に刻まれ、ポチとベティーが淡い光に包まれた。

「……これは？　なんだか身体が温かいわ」

「大地の息吹を収縮してこの……魔法陣(、、、)から出しています。体内のエネルギーを活性化させる効力があります。ポチのこの状態だと、傷より内側の損傷を回復させた方が良さそうですから。」

「ふむ、回復には時間がかかりそうだな。ブルーツ、見張りをしていてくれ！」

　遠くから足を痛がるブルーツの悲壮な声が響くが、誰も返事を返さなかった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「本当、魔法って便利よねー。私もしっかり学べば良かったかしら？」

　翌朝、ベティーが魔術と魔法により完治した足をさすりながら言った。

「それじゃあブルーツさん、足を見せて下さい」

「今頃かよっ！」

「すみません、ポチの治療を先にしてしまって……」

「っへ、一番大変な役を務めたんだ。しゃあねぇだろうよ」

　腕を組みながら傷ついた足を見せたブルーツは、明後日の方向を向きながらそう言った。

　使い魔を道具扱いせず、個として見る冒険者は非常に少ない。本来、人間の治療を優先させるべきと判断する者が多い中で、ブルーツのこの対応は稀なケースだと言えるだろう。

　魔法士でさえ使い魔を道具扱いする者もいる。困ったものだ。

「ありがとうございます。回復魔法がもっと上手ければ良かったんですが、まだまだ修行中でして……」

「ほんと、至らないマスターでごめんなさい」

「だから何でお前が答えるんだよ！」

「え、至ってましたっけ？」

「至ってませんとも！」

「じゃあ問題ないじゃないですか」

　あ、本当だ。