第５話 優れた支配者の条件
開かれた扉の向こうには、長い長い岩の通路が伸びていた。
これまでのダンジョンとは違って、より闇の深い、狭い通路だ。
吹き出す冷たい空気と、強い光を当てても先が見えない暗さが相まって、不気味さが何倍にも増している。
何か現世とは違う雰囲気すら感じる扉の向こうが、私は怖くて仕方がない。
だから、シュゼとチルが扉の向こうに足を踏み入れたのが、心配で仕方がない。
「あの２人、大丈夫かな？ なんか、あの通路って人が入っていい場所じゃない気がするんだけど」
「私も同感よ。通路の奥から吹きつけてくる空気、今までに一度も感じたことのない冷たさだわ。まるで死者の世界の空気がやってきたみたいにね」
「謎のマモノであるユーレイ……呪文にあった『現世と冥界の境』っていう言葉……使者の世界みたいな空気……」
これだけオカルトな単語が並べば、もう危険なレベルだよ。
もしかすると扉の向こう、本当に冥界に通じてるのかも。
だとすれば、やっぱりシュゼとチルを止めないと。
「ねえスミカさん、２人を呼び戻そう」
「それが良さそうね」
お姉ちゃんとして、そして保護者としての意見が一致した。
さっそく私たちは２人を呼び戻そうと、慣れない大声を出そうとする。
けれど、大声を出す前にシュゼとチルはテラスに戻ってきた。
シュゼの手には、シュゼの顔と同じくらいの大きさの、トゲトゲした石の塊が。
「刮目せよ！ これこそが、この私の求めていたびっくり魔法石だ！」
「通路にいっぱいあったのです。探す必要もなかったのです」
「運命による導きが、この私の野望に応えた結果である。ククク、ククハハハハ！」
無邪気に笑って、すごく嬉しそうな顔をするシュゼ。
なんだか、こんなにかわいい影の支配者になら、支配されてもいい気がするよ。
リビングに戻ってきたシュゼがびっくり魔法石をテーブルの上に置くと、チルがワクワクを含んだ口調で言った。
「今はこのオレンジの光に当てられて、びっくり魔法石は青く光っているのです。でも、例えばテレビの前にびっくり魔法石を置くと、こうなるのです」
よいしょっとテレビの前に運ばれるびっくり魔法石。
すると、びっくり魔法石はテレビに映った映像の色とは真逆の色で光った。
テレビが緑の森を映せば、びっくり魔法石はピンクや紫に。
テレビが青い海を映せば、びっくり魔法石はオレンジや赤に。
テレビが星空を映せば、びっくり魔法石はゴマおにぎりみたいに。
当てられた色と逆の色で光るだけなのに、見ていて飽きない。
たしかにこれは『びっくり』だね。
「キレイ……」
「こんな素敵な石をプレゼントしたら、シェフィーちゃんも喜ぶわ！」
「だろうな。しかも、父から譲り受けし『アクセサリー製作キット』を使えば、すぐにでもびっくり魔法石をアクセサリーに生まれ変わらせることができる！ 待っていろ宿敵女神！ すぐにでもこの私の支配下に置いてやるからな！ ククク、ククハハハ、ハーハッハッハ！」
ますますシュゼのテンションが上がっていく。
シュゼはバッグからいくつかの道具――アクセサリー製作キットを取り出した。
私にくれたネックレスも、あのキットで作ってくれたのかな。
「さあ、儀式のはじまりだ！ 宿敵女神をも屈服させる――」
そこで言葉も作業も途切れた。
なぜなら、地鳴りのような重低音の呻き声が、洞窟中に鳴り響いたから。
もしや地獄から鬼が這い出してきたんじゃないか、と思うような呻き声だ。
私とシュゼは思わずスミカさんに抱きつく。
「なななな、何！？ 今度は何！？」
「つ、つつつ、ついに邪神が現れたのか！？ こ、ここここの私を倒すために！？」
「フフフ、２人とも私が守ってあげるわ。ほら、いい子いい子」
「大変なのです。大量のユーレイが、強い光も気にせず、こっちにやってくるのです」
チルの言う通りだった。
ユーレイたちは、苦手なはずの光を振り払い、雪崩みたいに襲ってくる。
もちろんシールドがあるから、私たちは無事だ。
でも、あっという間にシールド全体にユーレイが張り付き、自宅は囲まれちゃった。
「なんで！？ どうして！？」
「ずいぶんと必死であるな。ユーレイたちめ、死兵と化したか」
「ユーレイは最初から死兵だと思うけど……なんて言ってる場合じゃない！ どうする！？」
焦りは増すばかり。
それも、洞窟が崩れるような音と振動が響けばなおさら。
いよいよマズい状況で、スミカさんが気がついた。
「あら？ ユーレイさんたち、何か言ってないかしら？」
「え？」
言われて耳を傾けると、たしかに何かが聞こえる。
ほとんど雑音に近いけど、間違いなく人間の言葉だ。
《カエセ……カエセ……》
《ダイジナ……モノ……カエセ……》
《イキテル……ヒトノモノ……ジャナイ……カエセ……》
脳みそをかき回すようなユーレイたちの言葉は、そんな言葉だった。
大事なものを返せ。
彼らが言いたいことはすぐに理解できた。
「まさかユーレイたち、びっくり魔法石を取られて怒ってる！？」
「たぶんそうだわ！ ユーレイさんたちにとってびっくり魔法石は宝物なのよ！」
「困ったのです。魔法石を手に入れるため、交渉しなきゃいけないのです」
びっくり魔法石を手に入れる難易度が一気に上がっちゃった。
それでもチルは状況を打開しようと頭を抱えるけど、シュゼはそんなチルに言う。
「交渉の必要はない」
「シュゼ様？」
「びっくり魔法石をユーレイどもに返してやれ」
あっさりとした答えを口にし、シュゼはニタリと笑って続けた。
「この私は影の支配者だ。影の住人であるユーレイたちから宝を奪うほど無粋ではない。何より、冥界の魔法石を使っては、宿敵女神に呪いのアイテムを渡すようなものだからな。それはこの私の野望と相容れぬ」
言い切って、シュゼはびっくり魔法石を手に取る。
そしてそのままテラスに立ち、声を張り上げた。
「びっくり魔法石、お前らに返す！」
ユーレイに近づくのは怖かったらしく、シュゼはポイっとびっくり魔法石を投げた。
放物線を描き、地面に落ちたびっくり魔法石。
と同時、地面の一部が生き物みたいに動き出す。
地面に落ちたびっくり魔法石は地面に呑み込まれ、姿を消した。
これに呼応してユーレイたちも去っていき、狭い通路への扉も閉じられる。
ようやく光を弱めても怖い思いをしなくて済むようになって、私は大きなため息をついた。
「はぁ……助かった……」
安心できる時間って最高だね。
「にしてもシュゼ、魔法石を返しちゃって良かったの？」
「問題ない。優れた支配者の条件は、決断力が早いことだ。この私は、あの状況で即座にびっくり魔法石を返すと決断した。後悔はない」
ならいいんだけど。
目的のものは手に入れられなかった。
もうダンジョンに用はないし帰ろう――と思ったのだけど、スミカさんは困り顔。
「ええとね、落ち着いて聞いてちょうだい。さっきの騒ぎで洞窟が崩れたみたいで、帰り道がなくなっちゃったのよ。私たち、閉じ込められちゃった」
「ええぇ！」
一難去ってまた一難って、まさにこのことだね。
