キミはボクの友達

しろくまとかき氷

あやうく一年放置するところだった……

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「かき氷が! 食べたい!」

「耳元でいきなり叫ぶな」

　今日も突然部屋に現れた神様は、つかつかと俺の横に歩み寄り、耳元に思いっきり顔を近づけてそう叫んだ。

「暑いんだよ! この時代! この季節の日本は異常だよ!」

「夏なんだから暑くて当たり前だろう……いや、違う時代もあるのか?」

　神様の言い方だと、夏でも暑くない時代がありそうだが。

　しかし今の日本、八月半ばのこの時期に、それについて文句を言われても困る。

「用意しますか?」

　安里さんは神様の言葉を聞いて、キラキラした目で俺に尋ねた。

　善意百パーセントの、ニッと笑ったその顔が眩しい。

「用意してやっても良いんだろうけど……今家に氷とか無いんじゃないかな?」

「そうですね。製氷皿で作った小さい物しかないです」

「たしか、機械はあるんだけど……」

　そう言いながら、俺は台所の戸棚を開き、目当ての道具を探す。

　たしか以前、福引きで当てたっきり一回も使っていないかき氷機があるはずだ。

　そう思い、ごそごそと鍋やフライパンをどけると、その奥のじめじめした所にかき氷機の箱が見えた。

「あったあった。やっぱり、これ塊の氷じゃないと作れないやつだ」

　しかも今流行のふんわり氷じゃなくて、ざらざらした昔ながらのやつしか作れないやつ。

　青いペンギンの形をしたレトロなものだった。

　氷は無いし、それにシロップもない。氷すいは俺も嫌だ。

「ぶー、ぶー! それじゃボクが食べられないじゃないか! 何とかしてよ孝明君!」

「何とかしてよとか言われてもなぁ。というかそもそも、神様なんだから自分で作れよ」

　指先一つ動かせば何でも出来るだろうお前。

「お供え物じゃないと味気ないんだよ!」

「お供え物とかお前に関係ないだろう」

　この神様は実際の宗教で崇められている某(なにがし)かじゃない。いったい何処の誰が、お前にお供えをしているというんだ。

　俺と神様の掛け合いを聞いて、安里さんはクスクス笑っていた。

「じゃあ、じゃあ、氷とシロップがあれば作ってくれるんだね!?」

　神様は立ち上がり、拳を握り締めてそう言った。

「いや、俺も食いたいし作っても構わないけど」

　言いながら、安里さんの方を確認すると、安里さんも親指を立てて同意していた。

「分担を決めよう」

「分担?」

　また、突拍子も無いことを言い始めたぞこいつ。

「ボクは氷を手に入れる。イルちゃんは作る。そして、孝明君はシロップを手に入れて来てよ」

「良いけど、買ってくればいいのか? シロップついでに氷も買ってくるけど」

　俺はそう申し出てるが、神様はニヤリと笑って頬の汗を拭った。

「それには及ばないよ。とにかく、孝明君はイチゴシロップを手に入れて来てくれ」

「イチゴシロップ? いや、かき氷と言ったらメロンだろ?」

「へえ、あんな舌がグロテスクな色に染まるのが好きなのかい?」

「ほう?」

　いきなり喧嘩を売られた気がする。

　いいぞ、買うぞ。喧嘩なら、神様限定でいつでも買うぞ。

　神様は、やれやれとでも言いたげに目を細めて溜め息を吐いた。

「夏のポスター、海の家の風景、氷菓アイスの品揃えを見ても、イチゴ味がダントツじゃないか」

「いやいや、メロンっつったら子供達のあこがれ、高級フルーツだぜ? 駄菓子屋で頼むガキ達がどれを選ぶかってったら、メロンだろ?」

「イチゴ」

「メロン」

「イチゴ」

「メロン」

「レモン」

　どちらも譲らない俺と神様。ついには至近距離でのにらみ合いに発展した。

「俺が買ってくるんだから、イチゴ買ってきても……レモン?」

　あれ、おかしい。第三の味が聞こえてきた気がする。

「どちらも美味しいですし、私はレモンが好きです。三種類買ってきて好きな奴かければいいじゃないですか」

　そう、笑顔で口を挟んだのは安里さんだった。

「ふう、いいだろう。孝明君、イルちゃんに免じてここは引き分けだ。早急に、三種類買ってくるように」

「はいはい。果汁無しで良いか?」

　神様と喧嘩するのは良いが、安里さんに言われては反対しづらい。

　仕方ない。メロンシロップとレモンシロップ、あとついでにイチゴシロップも買ってきてやるか。

　俺はよろよろと立ち上がり、サンダルを履いて外へ出る。歩く度に、サンダルが汗でキュッキュッと音が鳴った

　三本ともなるとシロップだけでも重たい。奮発してお徳用を買ったはいいが、運動不足の左手が攣りそうだった。

「ふいー、ただいまー」

　荒くなった息を整えながら、自室に入る。

　そこにあった光景は、目を疑うものだった。

「……何だ、これ……」

「あ、た、孝明さん……! 助け……!?」

　安里さんが、腰を抜かして部屋の隅にいる。怯えた様子で、助けを求めて俺を見ていた。

　何に驚いているのだろうと、安里さんと反対方向の壁を見る。

　そこには。

「グルァァァァァ‼」

　大きな大きな白熊がいた。

　テレビのような映像ではない。ただ壁に穴が開き、その向こうに熊がいる。そんな感じだ。

「え? 何? これ、どういうこと?」

「か、神様が、神様が氷を取ってくるって……ヒッ!?」

　熊がごっつい爪のついた腕を部屋の中へと伸ばす。近くにあったペン立てとボードゲームを引き倒すも、何も取れない事に苛立った様子でまた吠える。

　穴の大きさから、こちらには入ってはこられないようだが……。

　怖いものは怖い。

「さ、催涙スプレーとかどうかな!?」

「この部屋にそんなものありませんよぉぉぉ……!」

　安里さんの前に立ち、庇うかたちになっているのは男の意地だ。だが、本当に怖い。

　例えるなら、隙間の荒い檻に入っているライオンの前に立っている。そんな感じだ。

　って、よく考えたら全然例えになってない!!

　俺だけならまだいい。部屋の外に行けば、何ともないだろう。

　だが、安里さんは最悪だ。この部屋から出ることが出来ない彼女にとって、出来ることといえば部屋の隅で震えて待つだけだ。

　手が届く範囲にいなければ問題は無いのだが、それでも怖い。

　何にそんなに興味があるのか、白熊は一向にそこをどかない。

　手を入れてくることは無くなってきたものの、それでもジーッと俺達を見ている。

「……肉を投げてみる……とか?」

「や、野生のクマにあげちゃいけないって、この前お昼のワイドショーで……」

「……だよねぇ……」

　熊に人間が食物を与えると、人間の匂いを覚えて人を襲うようになると聞いたことがある。この白熊が人里に現れるかどうかは置いておいて、確かに避けるべきかもしれない。

　でも、今目の前にいる熊が、つぶらな瞳でこちらを見つめているのは事実であり、そして興味を持っているということも確かではないだろうか。

「と、とりあえず、こっちには入って来れないみたいだから、安里さんは玄関の方に避難してなよ」

「た、た、孝明さんは……!?」

　リズムを取るように俺の名を呼ぶ安里さんは、震えて俺の腕を掴む。その白い顔に向けて、安心させるように俺は言った。

「大丈夫、俺は熊が入ってこないように見てるから」

「は、入ってきたら?」

「大丈夫、出来るだけ死なない程度に食べられるから」

「ぜ、全然大丈夫じゃありません!!」

　安里さんが思いっきり俺の袖を引っ張り避難させようとする。でも、駄目だ。そんな大きな声を出したら……。

「ガアウ!」

　威嚇するように白熊が吠える。刺激したようで、口から涎を飛ばしていた。

　そんな二人で震える恐怖の時間。救世主という者は、突然現れるものだ。

「あれー、お客さんー?」

　白熊と穴の隙間から、ニョキリと青い髪の毛を垂らし、神様が覗き込む。何もわかっていなさそうにポカンと開けられた口は、手を突っ込んでやりたいほど場違いな声を発していた。

「違えよ馬鹿! 早く、早くそいつを何とかしてくれ!!」

　困ったときの神頼みと言うが、本当に神様に頼み込むとは思わなかった。俺が指さした白熊を神様はゆっくりと見ると、「んー」という抜けた言葉を発し、そしてもう一度俺を見た。

「えー? こんなのが怖いの? 本当に? 本当に?」

　笑顔が腹立つ。いつもの俺ならスパコンと後頭部を張り倒しているところだが、今はそうはいかない。

「……お願い、します」

　頭を下げると、神様は嬉しそうに胸を張った。鼻も実際に少し伸びている。

「ククク、ようやく孝明君にもボクの存在の偉大さがわかったようだね!」

「うるせえ馬鹿、早く何とかしろよ」

　だが、その態度に苛ついたのか、俺の口はいらないことを口走った。慌てて口を押さえるが、神様は機嫌良く掌を出し、嬉しそうに微笑んだ。

「よきかな、よきかな。そうだねぇ、小さいキミ達が、偉大なボクに精一杯の強がりを口にしちゃうのは当然だよねぇ」

　俺たちの顔も見ずに、神様は振り返る。そこには、もうすでに固まり動きを止めた白熊がいた。

「ま、そんなわけだから、ごめんだけどキミはどっかいってね」

　そして神様がチョンと白熊を突くと、白熊は透けて消えていった。まるで、安里さんが出てきたときの逆再生のように、向こうには青空が透けていた。

　よいしょ、と穴の縁に足と手を掛け、塀を乗り越えるように神様は部屋に入ってくる。そして指をパチンと鳴らすと、その穴はしぼんで消えた。

「じゃあじゃあ、偉大なボクが所望したかき氷を作ってもらおうか! 孝明君、シロップの準備は万全かい!?」

「シロップだけは、な」

　今の騒動を、何事もなかったかのように処理する神様に呆れ半分で、そう嫌味を言う。だがそんなことを察する様子もなく、神様は小脇に抱えた氷の塊を、いそいそとテーブルの上に置いた。

「氷は、ここにセットするのかなー? イルちゃん!?」

「は、はい!?」

　俺の腕を掴み、固まっていた安里さんが再起動する。そして、ヨロヨロとテーブルに駆け寄っていくと、かき氷器の蓋を開いた。

「孝明君! 孝明君! 回してもいい!?」

「あー、ああ。結局お前がやるのな」

　そしてキャッキャとハンドルを掴み、力一杯回す神様の笑顔。その満面の笑みに、怒る気も失せる。

　その後かき氷を食べて、三人そろって頭を抱えた。

　三人で食べたかき氷は美味しかった。外で食べるものよりも格段に。

　その理由はなんとなくわかる。だが、あまり認めたくない。

　美味しかったのは、北極の氷のおかげだ。

　そういうことにしておこう。