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４－７

　あぁ。

　また、ここだ。

　幼いリクは物置の中にいた。

　外から一枚隔てた、白く薄い鉄の扉の内側。

　四年前の、あの事件の日。

　扉にそっと手を触れて、軽く横に引いてみようとする。

　しかしそれは彼が思っていた以上に重く、気味が悪いくらい冷たかった。

　だがそれを振り払うように一度拳を強く握り、そして再度扉に触れる。

　ただ横に引くだけ。

　それだけで、この扉は開くのに。

　リクは一気に力を込める。

　しかし扉は微動だにしなかった。

　もう一度、今度はもっと強く。

　しかし結果は一緒だった。

　叩けば簡単に揺れる程度の厚みしかない扉が、まるで外からコンクリートを流し込まれたように、少しも動かなかった。

「どうして」

　焦燥感がリクを襲う。

　早く出たかった。

　ここから出て行かなければならなかった。

　焦る気持ちを、小さな手に込める。

「なんで開かないんだよ！」

　泣きそうな気持ちになる。

　顔を歪ませながら、リクは必死で扉を開こうと力を込める。

　その時だった。

「開けちゃ、だめだよ」

「……え？」

　扉の向こうから、誰かの声がリクに語りかける。

　優しく柔らかい声だった。

　柔らかく、だけどしっかりと芯を持つ声。

「でも、僕は外に出なくちゃいけないんだ」

　リクはその声に答える。

「どうして？」

　外からの声は、優しくリクに問う。

　問われたリクは、少し困ったように眉をひそめる。

　焦れた想いを鎮めるように、ぎゅっと右手で服の上から胸を抑える。

「だって……。

　だって、ここにいたら、何も思い出せないんだ」

「思い出す？　なにを思い出すの？」

　温かい声は、リクの焦燥感を削ぐように、じんわりと体の中に染みこんでいく。

「事件の、こと。

　あの日何があったか、思い出さなきゃ」

　これは、あの事件の記憶。

　失ってしまった、大切な記憶。

　そして、兄とのつながりを絶ってしまった原因。

　四年間、ずっと探していたものだ。

　ずっと探していたはず、なのに。　

　そう言いながら、リクはどこかで疑問を感じていた。

　本当に思い出さなければならないのだろうか。

　胸に染み込んだ温かさが、先程までの義務感にも似た衝動を包み込む。

「そんなこと、しなくていいんだよ」

　外からの声は言う。

　そうかもしれない、とリクは思う。

　心の棘が、さらりさらりと溶けていくような感触。

　心地良い声は、催眠術のようにリクの頭の中で優しく響く。

「ずっと、この物置にいたんだよね？」

「……そう、僕はずっとこの物置にいた」

　何度も頭の中で繰り返された言葉を口に出す。

　そう、そのはずだ。

　物置の中にいたのだ。

　だから、事件の後も、そう答えた。

　『ずっと物置の中にいた』と。

　嘘なんかじゃない。

　『ずっと物置の中にいた』、だから『僕は何も知らない』。

　そうだ、これで良い。

　リクはほっとした気持ちで、また物置の中に座り込もうとする。

　白く薄い鉄の扉を前に、細かい砂がざらつくコンクリートの床にしゃがみ込む。

　だが。

　その床を見てはっと目を開く。

　そこには、赤い数滴の血痕が散らばっていた。

「っ！」

　右の目の上に鋭い痛みが走る。

　反射的に右目を抑える。

　床に散らばる血は、周りを侵食するように広がる。

　違う。

　だってずっと物置にいたなら、なぜ自分は外で発見された？

　なぜ目を怪我した？

　どこで？

　誰が？

　どうして？　

　そのすべての答えを、リクは知っている。

　なぜなら、『自分は、ここにはいなかった』のだから。

　雨の音が、辺りを包む。

　この心地よさに、ずっと浸っていたかった。

　それがきっと一番良い選択なのかもしれない。

　幼かった頃のリクには。

　だけど、今は。

　リクが体ごと扉に飛びつく。

　ぬるま湯のような幸福感を捨ててでも、この扉を開けなければならない。

「開けて！　開けてよ！」

　外にいる声に向かって叫ぶ。

「どうして？」

　外の声は、先ほどと同じ調子で優しく問う。

「思い出さなきゃいけないんだ！」

　両の拳を、動かない鉄の扉に叩きつける。

　先程以上の焦燥感が、リクを突き動かす。

「だめだよ、ここにいなきゃ。

　約束、したよね？」

　僅かに悲しみを込めた声が、リクを宥める。

　胸が傷んだ。

　外にいる声は、リクのことを本当に想っているのだろう。

　だからこれほどまで暖かく心地よい。

　だがリクはそれを振り払うように首を振った。

「嫌だ、僕は行くんだ！

　だって外には……っ！」

　ガタン。

　岩のように動かなかった扉が、わずかに揺れる。

　迷いはあった。

　ここから出たら、自分は自分ではなくなるかもしれない。

　全てを思い出すことで、何かが壊れて変わってしまうかもしれない。

　外の声も、それを心配しているのだろうか。

　だが。

　それでもリクは外に出たかった。

　出なければならなかった。

―――ここにいるんだ。

―――出てきちゃだめだよ。

―――大丈夫。

―――兄ちゃんが、守るから。

―――お前だけは、絶対に守るから。

―――すぐに、戻ってくるから、それまで開けちゃだめだよ。

　この扉は、そうやって閉じられた。

　だけど、兄は戻ってこなかった。

　だから。

「兄ちゃんのところに、行かなきゃいけないんだ！」

　ガタン。

　扉の端が僅かに隙間を開ける。

　そこから、真っ白な光が飛び込んだ。