Phase.544 『エスケープ その2』
深い森の中、渓流を見つける。そこでガブガブと思う存分に水を飲み、手足や顔を洗った。水はとても澄んでいて綺麗だったがかなり冷たかった。ふと、子供の頃を思い出す。夏休みに行った山。こんな川で西瓜でも沈めておけば、後で冷たくて美味い西瓜が食えるな……なんてな。
ここは空気も澄んでいるし、草や土のニオイも強く感じる。誰だって田舎に行ったとか、そういう経験があればこういう事を思い出してしまうのではないか。
「いやー、しかし生き返った。波多野さんがえらい時に、こんな事を言うのもなんだけど……今の俺の正直な感想だよ」
貝谷さんもこの川で水を補給して、俺と同じように顔やらを洗った。そして今は、素足で川に入りそのまま近くの岩に腰かけた状態で上機嫌に言った。熊切は少し離れた所で、煙草を吸いながら森を眺めている。
女神像から移動を始めたが、森の中は石や泥濘、木の根など足場の悪い場所も多くそれだけで疲労を感じていた。そこに狒々という恐ろしい得体の知れない大猿に木の上から強襲を受け、その後にはゴブリンにも襲われ追われた。
自分自身で臨んだ環境だと言っても、緊張と疲れに加えて仲間の死というのもあって、かなり悪い状態に皆なっていた。だが、この場所を見つけて間違いなく生き返った気がする。澄み切った森というのは、それだけで不思議な力を得るような感覚になる時もあるから。
俺も川の近くで座り込んだ。
「さて、これからどうするかだな」
「長瀬さんは、まだ続けるつもりなのか？」
「もちろんだ。その事だけを考えて、ここまで来たんだ。ようやく異世界に行けるようになったのに、この位で俺は諦めない。死んでもな」
「そうか」
「でも、波多野さん達はここまでだろう。あの傷はヤバい。胸に矢が突き刺さっていたし、吐血もしていた。きっと肺を貫かれているかもしれない。もしそうだとすれば、急いでもとの世界へ戻り病院へ……」
そこまで言って、貝谷は顔を横に振る。まさか……
「波多野さん達が把握している女神像は、この辺りにはない。そこまで行くか、もしくはスタート地点である場所に戻るとしても、とても波多野さんの身体はもたないだろう」
「じゃあ、どうすればいいんだ！！ いや……貝谷さん、すまない」
「いや、いいんだよ」
貝谷さんに言っても仕方のない事。はっきり言って、マッチャンは死ぬ覚悟ができてはいなかっただろう。辺染やゴッスンのあの時の表情を見れば解る。あいつらは、もしもの時の覚悟をせずに動画撮影をしたいがゆえに、頭の中はそれだけでこの異世界へやってきてしまっている。
一方、波多野達は、覚悟をしている様子だった。彼には今、赤井、籾井、荻野という仲間がついているし、この異世界では、初心者の俺なんかよりも遥かに何をすればいいのか解っているはずだ。
「すまん。マッチャンが死んだことも衝撃だったし、波多野さんだって胸に矢が刺さってどうなるか解らない。それで動揺して貝谷さんにあたってしまった」
「別に当たられたとは、思っていないよ。それよりもだ。波多野さん達がこのまま引き返すとして、俺達はどうする？ 引き返すつもりはないんだよな」
「ああ、俺と熊切は、残る。残ってどうにか明日までにレベルを5まであげるつもりだ。それを考えると、魔物を倒すのが一番の近道なんだろうな。事前にもっとボウガンとか鉈とかスイングショットとか、まともな武器を用意しておくんだった。あと、辺染とゴッスンはあの懲りてない感じじゃ、残るつもりだろう。あいつらは、はっきり言って動画撮影の事しか考えてなさそうだったからな」
「俺が入っていないが」
「貝谷さん……貝谷さんは、どうするか解らなかった。残ってくれと頼んで、もし死んだら俺は責任をとれないからな」
もしもの話ではない。マッチャンは、木の上に連れ去られてそこで殺された。身体に牙を突き立てられて、内臓を引きずり出された。あの恐ろしい光景を見て、もしもとは思えない。この世界では、人が簡単に死ぬ。
貝谷さんは、軽く笑うと俺の顔を見て言った。
「よし、決めた。もう迷わない。俺も残る」
「いいのか？ 死ぬぞ」
「死ぬぞっ！ て脅しのセリフは、そのまま長瀬さんと向こうで煙草を吸っている大男に返そう。俺だって異世界生活に憧れて、危険を顧みずにこっちにやってきたんだ。折角、長瀬さんと熊切さんみたいな気の合う仲間にも出会えたし、このチャンスを逃したくない。そう思ったら、ようやく決心できた。異世界で冒険するなら、パーティーメンバーが必須だろ？」
貝谷はそう言って、右手を差し出してきた。俺はそれに応えて手を握ると、互いに笑い合った。
バシャッ！！
唐突な水の音。俺と貝谷は、立ち上がって音がした方を見た。
「なんだ？」
「確かに今、水の音がしたが……」
魚が見える。
「なんだ、魚か。魚が跳ねた音か」
貝谷は冷静にそう言った。しかし俺の方は対照的に興奮していた。
「おい、異世界の魚だぞ！！ しかもこんな水の澄んでいる場所に住んでいる魚だ。きっと鮎とか岩魚のように美味いぞ」
「でも手づかみでは取れないぞ。その辺の木を削って、銛でも作るか？」
「ははは、それはいいな」
映画などで、仲間と支線を乗り越えて一気に距離が縮まるような事があったりするが、まさにそれだった。貝谷との距離が縮まった気がする。
「おおーーい！！ ちょっといいか？」
赤井の声に振りむく。少し離れた場所にいた熊切も、その声にこちらに歩いてきた。
「なんだ、何かあったのか？」
「もしかして、波多野さんに何か……」
「その波多野の事で、あんたらに頼みがある」
俺と貝谷、そして熊切は、赤井の唐突な頼みというのが何なのか顔を向ける。波多野。彼を助ける為の頼みであるのだとすれば、俺達が断る理由もない。
