大事な話 その2
前の話も加筆修正してます
「フーー」「シャーー」と猫の喧嘩の如く威嚇し合う王女二人、いったいいつ終わるのかと狩人殿がうんざりしはじめた頃、護衛長が席を立ち、お茶を入れてきますと戦場で見せた鬼気迫る姿からは想像もつかない程にのんびりそう言った。
そして狩人は思った、ああまだ終わらねえのかと。
護衛長と村長がお茶を淹れ戻ってくると、喧嘩は終わったらしく椅子にもたれかかりぐったりと息をしている王女たちがいた、狩人は遠い目で天井を見ていた。
「おほんっ失礼した...」
「大変お見苦しいところを....」
一応取り繕っては見せるものも、正気に戻った二人は顔を真赤にしてあさっての方を見ていた。
「まったくお二人とも、まさか護衛以外の前ではじめるとは思いませんでしたよ」
「うっ...すまない」「気をつけます....」
呆れ返った護衛長の声に小柄な二人が更に小さくなる。
「では本題に戻りましょう、お話されたい事があったのでしょう」
「うん、そうだった...では改めて、護衛長、黒いイノシシと戦った率直な感想を聞かせてくれ」
そう言うとアリシアの纏う空気が一変した、相変わらずの風格、雰囲気を変えるのはアリシアの特技だった。
「はい、今日のイノシシですが単体で言うのであればそこまでの脅威ではありません、我ら護衛は対人戦を主とした剣技を得意としておりますがそれでもあれだけ戦えました、狩人の矢も近くで放てば刺さりましたし目を潰すことにも成功しております、今回のように突発的ではなく然るべき準備を行えば問題なく討伐出来ると思います」
「うむ、そうか...では狩人殿の意見を聞かせて欲しい」
「ああ、正直俺たち狩人にとっては悪夢だな、こう言ってはなんだが狩人ってのは真っ向勝負出来る人間じゃねえんだ、基本は気づかれないように近づいて安全な場所から一方的に狙い撃つそれが狩人だ、だから森に入っても獣に見つからないよう遭遇しないよう細心の注意を払う、獣に見つかるのは半人前のすることだ、だから向こうから向かってこられる分には狩人は弱いといってもいい」
「そうか、やはり武器を揃えたとしても自衛は難しそうだな、護衛長、私達はしばらくこの村にとどまろうと思う、黒い獣と戦うには足止め出来る護衛達の存在が必須だ、おそらく私達が早急に要望しても部隊の編成には時間がかかるだろう」
「私もそう思います、大丈夫ですよ王女様そんな顔をしないでください、我々護衛は王女様をそして王女様が愛する民を守ることが仕事なのですから」
アリシアの威厳ある雰囲気とは正反対の不安げな顔に護衛長は笑って見せた。
「ありがとう、少数ならすぐに援軍を出してもらえるだろうし武器なら融通出来るはずだ、意見を聞かせてくれ」
「援軍はあと十人は欲しいですねそれも連携の取れる軍人が良いです、武器は変えの剣と槍、狩人たちの弓も長弓と矢の補充が必要です、あとできれば火薬が欲しいです、最初と今回どちらも火は有効でした今回は相手が大きすぎて油ではどうにもなりませんでしたが、火薬で一気に燃やせば有効かと思います、王女様に魔法を使っていただくわけには行きませんから」
アルマは静かに話を聞いていたが、すぐに辺境伯と公爵に手紙を書き始めた。
「この村からリール辺境伯の館まで早馬でも一日はかかります、仮に現在辺境伯のところへ向かっている護衛が援軍を連れて帰って来たとしても後三日はかかるでしょう、明日また早馬を出してもそれから四日はかかります、上手くことが運べば四日です五日六日は覚悟する必要があります」
アルマは冷静に状況を言葉にした、黒い獣が何頭いるか分からない、いつ襲ってくるかも、大きさも、もしかしたら来ないかもしれない、次は複数で来るかもしれない。
アルマの発言後に沈黙が続く、現状を正しく理解するのは大事だがだからと言ってどうにも出来ないこともある、魔法と言う切り札があるが今度も上手く行くとは限らない、アリシアの魔法が暴走すれば村が無くなるそんな危険は何度も犯せない、重い空気が流れるなか狩人殿が口を開いた。
「おそらくなんだが、今日のイノシシは俺が前に追い返したのと同じヤツだ」
その言葉にアリシアが反応する。
「そうなのか、しかし大きさが」
「ああ、大きさはまるで違うがヤツには最初から矢が刺さっていた、俺が撃ったやつだ、それに毛がところどころ焦げているように見えた、たぶん同じヤツだ」
「そんな...短期間にあれほど大きくなるのですか」
狩人の言葉にさらに空気が重くなる、だが。
「そんな顔をしないでくれ王女様たち、逆に言えば村を襲ってきたのは一頭だけってことになる、次が来るまでに時間があると考えましょうや、次が来るまでに罠をはる、狩人は獣の通り道に罠をはって仕留めることも出来る、頑張ればあのでかいのも掛かるようなでかい罠も作れるさ、なにも王女様たちだけが頭を悩ます必要はないぜ俺たちの村だ村人全員で考えればいい、狩りに関しては俺たちのほうが先輩ですぜ」
狩人殿は豪快に笑ってそう言った、その言葉にアリシアもアルマも護衛長も呆気にとられていたが、村長だけはうんうんと頷いていた。
アリシアはその言葉に衝撃を受けた、今この狩人から大切なことを教わった、民を救う、そんなことは当たり前だとっくにそう決めていた、しかし民と共に民を救うその発想はなかった一方的に救おうなど思い上がりも甚だしい、私は初代様ではない、この小さな頼りない手に救える民だの知れている、たかだか十五の小娘だ。
「狩人殿、村を救う為に力を貸してくれ」
アリシアは立ち上がり狩人に頭を下げた。
これにはその場の全員が驚き、狩人殿は突然の事態に椅子から転げ落ちた。
「なりません、アリシア様軽々と頭を下げては貴女は王族なのです、アリシア様の気持ちはわかりますがそれは王族全体の問題になりかねません」
護衛長が慌てて咎めるが
「最早王族は政治に関わりはない、この頭ひとつで救われる命があるなら構わんだろう」
頭を上げ堂々と言い放つアリシアに護衛長はまた頭を抱える。
「アーリーシーアー」
「ふにゃっ」
アルマは堂々とない胸を張るアリシアの両頬を掴み引っ張った。
「良いわけ無いでしょうこのおバカ、平和を保っているアルカディア公国だって一枚岩では無いんですよ、貴族の中には国民から人気の高い王族を良く思っていないものいるのです」
アリシアの柔らかいほっぺをグニグニと引っ張りながらアルマが言う。
「しょっしょんなの、ひわへてほへはひひんは」（そっそんなの、言わせておけばいいんだ）
「確かにその程度揺らぐ王族ではありませんが、わざわざこちら攻撃する材料を与える必要はありません、それに迷惑がかかるのは私達がお世話になってるエルムハイム公爵です、ただでさえ忙しい公爵に無用な迷惑をかけるのは許しません、わかったら返事っ」
「ひゃい、わはった、わはったはら、はなひてー」（はいっ、わかった、わかったから、はなしてー）
開放されたアリシアは頬を両手で抑えながら涙目になってアルマを睨んだ、するとアルマは両手を構えもう一回行きますかと手をワキワキさせながら笑顔で言った、ただし目は笑っていない。
アリシアは慌てて姿勢をただし、狩人殿に悪いが力を借りると偉そうに言ってみた。
狩人殿なかでアリシアの評価がよくわからないものなっていたが、脱線した話をアルマが戻した。
「今後の方針は村人全員で相談するとして、罠とは具体的にどういったものになりますか」
「森から村までは平原だからな走り難いように穴を掘るか、更に深くして落とし穴になると思うぜ」
「それでしたら私も手伝えます」
「アルマ、また魔法を使うきなの」
「私の魔法は威力が低い分安定してます、失敗しても岩が飛んでくるくらいです皆さんに避難してもらって私は護衛に守って貰えば問題ありません、アリシアはダメですよ守る村がなくなってしまいます」
アルマの言葉にがっくりの肩を落とし、じゃあ私は何をすればいいんだ、と小さくこぼすと毎日演説でもすれば良いのではとアルマに言われ更に肩を落とした。
お読みいただきありがとうございました。
