ラゴを捨てよ、町へ出よう
翌日、午後3時。
虎之助が玄関で靴紐を結んでいると、「えっ！虎之助、どこか行くの？」という母親の声が背後から聞こえた。
今日、彼は1度もラゴブロックに触れていなかった。その代わり、この時間になるまでずっと妖力で遊んでいた。
「また、まこちゃんになにか頼まれたの？」
「いや、違うよ。 あー……散歩？」
「なんで疑問系？」
押し問答の末、虎之助は知り合いのダンススクールに通うことになったという嘘をついた。これから特訓の日々が続く予定なので、何かそれなりにプラスに働くであろう理由を脳内で検索したところ、環花奈が踊るように戦っていた映像が引き出されたのだ。
そこから着想を得ただけの短絡的な思考だった。これが完全な悪手になる。
「髭生やすとか言い出したり……トラはエクジャイルになりたいの？」
「俺はエクジャイルになりたいと思ったことは一度もない」
「ダンスか……うん、レッスン料とか高そうね」
「体験レッスンだから、ない」
「本入会しても、エクジャイルに入れたら元がとれるね」
「俺はエクジャイルになりたいと思ったことは一度もない」
「え？ いいじゃない、大晦日にNHAホールで躍る息子の姿が見たいわよ？ お母さんは」
「俺はエクジャイルになりたいと思ったことは一度もない」
「怖っ。ウチのトラくんがAIみたいに喋ってる」
「じゃあ行ってくるよ」
「ちょいちょい待てい。 何時までなの？ 何処にあるの？ ダンススクールは」
「阿叉御だよ。最悪でも9時にはカエル」
阿叉御は、この辺りではもっとも栄えた駅である。2本の鉄道路線が通っていて、小規模なターミナル駅としての機能を担っている為に開発が進み、商業施設が充実している。
万が一調べられても、阿叉御にならダンススクールの一つや二つあっても不自然ではないだろう、という楽観的な予測からその名を挙げただけであった。
「ふぅん、車で迎えに行こうか？」
「迎えは不要」
それ以上詮索されるとボロが出そうだったので、半ば強引に玄関を出た。
こうして虎之助は数年ぶりに、世篠澤家の敷地を自らの足で出るのであった。「スマホの電源、入れときなさいよー」という気の抜けた母の声を背中に受けながら。
田園風景の中にポツンと佇むトタン張りの小屋を目指して歩く。そこは、バス停である。
安っぽいプラスチックのベンチと、錆びかかったパイプ椅子が一脚。
虎之助はベンチに腰をかけて、パイプ椅子をぼんやりと眺める。
ここでいつも近所のお爺さんが小休止していた事を思い出していた。
彼はそのお爺さんを心の中で「バスストップの亡霊」と名付けていた。
お爺さんはバスが来ても乗ることはなく、運転手に片手を挙げて挨拶をするだけ。そして、降りてくる人がいれば「おかえりぃね」とねっとり呟くのだ。
バスストップの亡霊は、虎之助が引きこもっている間に死んでしまった。
名実ともに亡霊になったのだな、と彼は不謹慎な感傷に浸った。
しばらくバスに揺られ、駅前通りの途中で降車する。 この町は、鳴瀬山への登山口があることにちなんで、「鳴登町」という地名付けられている。 自分が住む町にある唯一の商店街に、彼は数年ぶりに降り立った。
一見すると寂れた商店街だが、その印象は建物の古さから漂う雰囲気のせいである。今は時間が時間なので人もまばらだが、ピーク時や週末にはそれなりの賑わいを見せるのだ。
もっともそれは、登山などのレジャーを目的にした観光客による所が大きい。
駅に向かって歩いていると、何処からか甘い香りが漂ってきて、彼の鼻先をくすぐった。 今日目覚めてから、麦茶しか口にしていなかった事に気付く。
「懐かしいな……天狗焼きだ」
天狗焼きとは、天狗の顔を模しただけの所謂「たいやき」だ。 ひきこもるまでは良く食べたおやつであったが、ここ数年は口にしていなかった。
「んん！？ 世篠澤の倅か！？」
ぼけっとしながら「大好評！エビチリチーズ天狗焼き」の広告を懐疑的に眺めていた虎之助は慌てて目を逸らそうとしたが、もう逃げられないだろうな、と覚悟する。
「久しぶりだなぁ！ えぇっと……トラ坊だ！ 1人か？ もう表出て大丈夫なのか！？ なんかの病気だって聞いてるけど！」
白髪混じりの口髭をたくわえた親父が勢い良く捲し立てる。
その後ろに立っていた、エプロン姿のふくよかなおばさんが、体重の乗った掌底を親父の後頭部に叩き込んだ。
「デリカシーのないこと言うんじゃないよあんたは！ 虎之助くん、久し振りだねぇ」
虎之助の幼少期からこの場所で「天狗焼き」を売っている「天狗プレスおじさん」と「おじさんプレスおばさん」である。
もっとも天狗焼きを食べる時はいつも真琴が一緒だったので、真琴が2人と喋りながら、和気藹々と商品を受け取るのを後ろから眺めていただけだ。
「お……お久しぶりですおじさん。おばさん」
「全っ然変わらねぇなぁ！ すぐにわかったよ。今日はどこ行くんだ？病院か？」
「あ、いや……」虎之助は口籠る。
おばさんがまたおじさんの頭を平手で叩くと、頭に巻いている捩り鉢巻がズレて目隠しのようになった。 まるでコントである。当時と変わらない2人のやり取りに、彼の口角は少しだけ緩んだ。
「天狗焼き持ってくか？ 天狗様がトラ坊を守ってくれるぞ」
そう言っておじさんはカカカ、と笑った。
この町には、天狗信仰がある。
大昔、鳴瀬山を含む連なった山々には、山の神様が使役する天狗様が住んでいたそうだ。
その雷鳴に似た唸り声で土砂災害や作物の不作等の凶事を人間に知らせてくれたり、遭難した者の前に現れて道を誘導した伝説や、疫病が流行した際は人里にその姿を現し、薬草で調合した薬を配り歩いたというような伝説も残っている。
「どうせ今日は余っちまいそうだからよぉ。持ってけや。何がいい？」
もちろん、お伽話である。
現代の鳴登町に生きる人々はその天狗様を「鳴登名物」と銘打って、商業的な客引きのツールとして利用しているのだ。もっとも、それらは正常に機能して人々の生活を支えている側面もあるのだから、天狗様のご利益は形を変えて現代に引き継がれているとも言える。
「あ、いえ。 お金はちゃんと……」
「いいんだよぉ！ いつも真琴ちゃんやお母ちゃんにはお世話になってるしな！今日はサービスだ。 あの子にも持ってってやってくれや」
温かい紙袋を手渡される。
こうして虎之助は餡子、カスタードを２つずつ。ハムマヨ、新作のエビチリチーズを1つずつ、合計6つの天狗焼きを頂いた。
環花奈への差し入れを買おうと思い立ち寄った商店街だったが、わずか5分足らずで目的を果たしてしまった。それどころか、ノーマネーでフィニッシュである。
「あっ、ありがとうございます……なんだか、すみませ……ん……？」
3匹の妖が虎之助の視界に入る。
人が集まる場所には、必ず妖がいる。
ボヤッとした、霞のような妖が2匹。 このタイプは虎之助が見てきた中でも割とメジャーな妖である。
小学校低学年くらいの大きさで、頭から胴体までが一直線の寸胴体型。上部にはテニスボールくらい大きな目がぎょろりと浮かんでいる。
もう1匹は虎之助の膝下くらいの小さな妖で、頭から末端まで全身が藍色の妖だ。そちらは後ろ姿しか見えないが、後頭部から伸びているツノが、なんだかポニーテールのように見えた。
「……ん？ どうした？ トラ坊。 急にぼーっとして。 そっちになんかあるのか？」
彼はハッとして、おじさんに向き直る。
「いや、な、なんでもないです。天狗焼き、ありがとうございました！ 家族も喜びます」
「気を付けて行ってらっしゃいね」
そう言って微笑んだおばさんに、彼は微笑みを返した。 きっとうまく笑えてないだろうな、と思いながら、3匹の妖がいる方向へ歩き出した。
