鳴瀬山けろけろタイガースの〝天狗落とし〟(更新停止中)

幕間 〜世篠澤家の食卓〜

　「えっ、誰！？だれ？」

　環花奈は突然あたふたとしながら髪の毛を手櫛で整え、リボンやスカートの裾を正してから背筋をピンと伸ばした。

　「おれの姉ちゃん」

　土下座体勢に入った虎之助はそう囁く。

　目の前に現れた真琴はパチパチと瞬きをしながら、環花奈を暫く見つめると、「えっと……こんばんわ。 姉の真琴です」と言った。

　真琴が耳に髪を掛けながらペコリとお辞儀する。

　「あっはいっ！ ここ、こんばんわぁ。 あ、じゃあ、あー、私はこれで……えっと……と、とらのすけ……さん！ コンポタ、ご馳走さまでした。 またね！」

　環花奈は極度の人見知りであり、それに加えて強烈な内弁慶を併発しているのである。彼女は踵を返すと、フローラルな香りを残して颯爽と走り去った。

　「うわぁ、綺麗な人だねぇ……誰？ トラのお友達？ ……は居ないもんね。うん、トラのお友達には見えない」

　虎之助の傷口に粗塩を擦り込む事に関しては、右に出る者がいない姉である。

　「まこちゃん、ほんっとうにごめん」

　土下座を終えた虎之助は立ち上がり、もう一度頭を下げた。

　「心配したよ、電話も繋がらないし……どうしたの？ さっきの美人さんは誰？」

　「うん、久し振りに外に出たら立ちくらみしちゃって……具合が悪くなってさ。 今の人に助けてもらったんだ」

　「えぇ！？ どこで！？ 」

　「あー……えっと、鳴瀬山の……麓で」

　「お届け先の千花ちゃんの家と逆方向で卒倒してたの？」

　「ご、ごめん」

　「ううん、私も無理させちゃってごめんよ。 無事で良かった！ もう少し遅かったら捜索願いだったけど」

　「アップルパイ1つ届けられない弟で……すまない」

　「いいのいいの！ そもそもあれはトラに食べてもらう為に作ったバースデーパイだし」

　「……へ？」

　「ちかちゃんの家でアイスクリームを乗せてトラに食べてもらう予定でした」

　「えぇ！？なんで？」

　「いやぁ、いい機会だし……わたしのお友達紹介でもしようかなぁって。学年は１つ上だけど、知り合いがいた方がトラも学校に来やすいんじゃないかなぁって……ごめん、余計なお世話だよね」

　真琴はそういって、はにかんだ笑顔を虎之助に向けた。

　彼は姉の思惑を完全に理解して、身の毛もよだつ程に震え上がった。これは、余計なお世話どころの話ではない。姉以外と喋る事などほぼ皆無である生粋の引きこもりに対し、

　「アップルパイ持参で完全アウェイの敵陣に乗り込んで来い。知らない人を巻き込んでお前の誕生日を祝ってやる」

　という鬼畜の所業とも言える大胆な発想を現実にしようと企んでいたのだ。本当に末恐ろしい姉である。しかしこの発想こそが、有り余るバイタリティで友人を量産してきた真琴の真琴たる所以なのだろう。虎之助は姉の計画が頓挫したことに、少しだけほっとして肩を撫で下ろした。

　「お気遣いありがとう、まこちゃん。でも今日は俺にも友達ができた気がするんだよね」

　「さっきの、翠聖(すいせい)女子の美人さん？」

　「水性女子？」

　「うん、制服が翠聖(すいせい)だったよ。お嬢様学校だよね」

　制服が水性。水で溶けるのか？ 水を掛ければ隠れ巨乳の謎も解けるのか？ 虎之助の脳内に飛躍した思考が働いていた。性欲とは恐ろしいものである。

　「いや、あの子は師匠だよ」

　「師匠……？ じゃあ友達って言うのは、どんな子なの？」

　真琴が不穏な表情で尋ねる。

　「友達は、鳴瀬山のカエル」

　「……そ、そっか。トラ、悩みがあるなら……なんでも私に相談してね」

　笑いが返ってくるのを期待して発した言葉だったが、返ってきたのは憐れみの目であった。これが自分の引きこもりたる所以なのだろう、と複雑な気持ちに浸った。

　激動の1日が終わろうとしている。

彼はため息をつきながら空を仰ぎ、騒がしい星空にほんの少しの虚しさを紛れ込ませた。

　「さ、帰ったらアップルパイ食べよ！お誕生日おめでとう、トラ！」

　この笑顔を見るだけで、まぁなんでもいいか、という前向きな気持ちになれる虎之助であった。

ーーーーーーーー

　「おかわり」

　虎之助がその言葉を発した瞬間、向かいに座っている母が「ヒィッ」と声をあげて身を引いた。

「うそ……あなた本当にトラなの」

　虎之助は小食である。元々食が細い上に、普段からエネルギーを消費するような運動を、一切しないからだ。当の本人も日頃から「実は1日おにぎり二つくらいで事足りるのではないか」くらいに考えていた。

　しかし今日は異常な空腹に襲われていた上に、彼の誕生日だった為、好物のハンバーグが用意されていたのだ。たった今白米を平らげて、茶碗を空にした所だった。

　何やら視線を感じ、隣に座っている姉の真琴をちらりと見る。なんとも受け取りようのない、絶妙に引き攣った表情である。

　「おかわり」という言葉を放つだけで母親に軽い悲鳴を上げさせ、偽物と疑われる17歳が日本に何人いるのだろう。

　そう思いながら彼は席を立ち、自ら炊飯器に向かう。釜の中でふっくらと炊き上がった純白の米から湯気が立ち昇り、彼の鼻孔を刺激した。

　「まこちゃん」

　「えっ！なに？」

　「俺って、そんなに幼い？」

　虎之助に問われた真琴は、自分の同級生たちを想像する。

　「いや……そんなことないよ？ むしろ同年代よりも落ち着きがあるんじゃないかな……？ 意外と子供っぽい人ってたくさんいるし」

　「そうじゃなくて、顔」

　「え？」

　「だから、顔。男としてどう？」

　 母親がガフッ！っとワインを噴き出すと、「し、失礼」と言って、台所にふきんを取りに立った。

　「うーん、そうだね。割と童顔っていうか、ベビーフェイスかな」

　「そっかぁ。俺、髭でも生やそうかな……」

　「下の毛が先だと思うわよ」

　ふきんを持って横切った母親が、そう呟いた。