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第二十五章

「……あら？」

　厠に立った志津は、夜半、庭に二つの人影があるのを目にして、不審に思った。

　泥棒？　曲者？

　志津は、表に出て目を丸くした。

　決闘でもするかのように、長兵衛と刀十郎が対峙し、剣を構えていたのだ。

「どうしたの、二人とも」

　志津は驚いた。こんな夜中に、何をしているのか。奇妙な恋愛関係にある二人が、斬り合いでもするというのか。何があったというのだろう。

「ねえ。どうしたの？」

　志津が繰り返し尋ねると、刀十郎が低い声で言った。

「長兵衛の想いに、剣で応えるのだ」

「えええ？」

　志津はますます面食らった。

「何言ってるの、刀十郎」

「下がっておれ、娘。危ないぞ」

　長兵衛が志津に言う。苛立ったような声。

「でも」

　真剣の勝負など、殺し合いではないか。志津が止めようとすると、刀十郎が怒鳴った。

「下がれと言っている！」

「……！」

　志津はすくんだ。余人には止められない、入れない、緊迫した空気があった。志津は下がった。

　なんで……。何が、どうなっているんだろう……。

　志津は、訳が分からなかった。人を呼んでくるべきか、と思ったが、何故か刀十郎と長兵衛の邪魔をしてはいけないように思った。

「では、よいか」

　長兵衛は剣を構えた。刃が、月明かりを反射して光る。真剣である。

　刀十郎も、剣を構えた。こちらも、真剣だ。

「……参るっ！」

　両者が、同時に踏み込んだ。

　長兵衛が、剣を振り下ろした。だが、本気で斬るつもりはなかった。愛する人を、斬れるはずがない。峰で打って、降参させるつもりだった。

　刀十郎はかわした。かわし様、剣を放つ。刀十郎の攻撃を、長兵衛は剣で弾いた。

　刀十郎もまた、本気で斬るつもりはなかった。峰打ちで、勝敗を決するつもりだった。

　剣を握っていて、刀十郎は頭の霧が晴れていくように思った。

　体が、勝手に動く。

　この動きを、俺は知っている……。

　塚原道場での稽古の様々な場面が、刀十郎の脳裏を点滅する。思い出す。思い出す。道場での日々。

　記憶を取り戻すにつれ、刀十郎の動きが冴えてきた。長兵衛の剣は一つも当たらず、刀十郎の峰が何度も長兵衛を打った。だんだんと、急所を狙うようになる。免許皆伝の剣豪の動き。長兵衛は押された。

　いかん、このままでは、負ける。長兵衛は恐慌した。負ければ、刀十郎を諦めなくてはならない。刀十郎が、手に入らない。届かない。

　手に入らないくらいなら、いっそ……。

　長兵衛は刀を握り直した。

　どうしても手に入らないなら、いっそ、殺す！

　殺す瞬間、刀十郎は俺のものなのだ！

「アア！」

　長兵衛は踏み込んだ。もう、峰打ちなどという、甘さはない。殺す気で、剣を振る。

「！」

　殺気を感じ、刀十郎はハッとなった。間一髪、かわす。すぐさま、長兵衛は刀をかえした。素早い動き。相手を殺そうとする、太刀さばき。

　長兵衛は俺を殺す気だ。峰打ちなどで相手をしては、やられる！

　刀十郎も剣を握り直した。

「イヤアッ！」

　長兵衛が刀を振る。刀十郎はかわしきれず、肉が斬れた。鮮血が散り、志津の悲鳴があがった。刀十郎は構わず、そのまま長兵衛の懐に入り、剣を突いた。もはや、峰打ちなどで茶を濁すことはない。

「アアア！」

　躊躇い無く、長兵衛の体に剣を刺す。

　その瞬間、刀十郎の頭は真っ白になった。

　与五郎を殺したことを、思い出した。

「ぐっ……」

　長兵衛の手から、刀が落ちた。

　刀十郎の刃は、長兵衛の右肩を貫いていた。

　利き腕をやられたのだ。勝負はついた。刀十郎は長兵衛の肩から、剣を抜いた。

　真っ赤な血が、ぼたぼたと、止めどなく地面に流れた。それは、長兵衛の涙のように見えた。

　負けた……長兵衛は血を噴き出し、愕然と膝をついた。

「医者を！」

　刀十郎の叫びで、志津は我に返り、弾かれたように駆け出した。

　長兵衛も刀十郎も、命に別状は無かった。刀十郎の傷は浅かったが、長兵衛のほうは、しばらく安静が必要だった。

　肩の傷のためばかりではなく、長兵衛は元気がなかった。長兵衛の恋は破れたのだ。

　今までの二十八年の人生、長兵衛は何でもかんでも、自我を押し通してきた。どんなことでも通ると思っていた。だが彼ははじめて、どう頑張っても思い通りにならないもの、どうしても手に入らないもの、諦めねばならぬものがあることを知った。

「ぐううう……」

　長兵衛は呻いた。歯を噛んだ。胸を掻きむしった。肩の傷よりも、心のほうが痛かった。

　長兵衛との戦いで、刀十郎はすっかり記憶が戻った。長兵衛に振り回され、彼のために散々な目に遭わされたことも思い出したが、もう怒る気も恨む気も無かった。

　すべてを思い出した刀十郎、志津に、気持ちを確かめた。相愛であることを確認し、刀十郎は志津を両親に紹介した。

「あれあれ……」

　驚いたものの、刀右衛門は刀十郎と志津の仲を許した。志津の腕っ節を見た刀右衛門、志津が気に入ったのである。夫が認めるのならと、お房も、祝福してくれた。

「江戸に、行きましょうか」

　志津が、刀十郎に言った。今度は志津の家族に、刀十郎を紹介しなくてはならない。刀十郎は頷き、母に声をかけた。

「では、行ってまいります、母上。長兵衛の世話を、宜しくお願いします」

　長兵衛もいずれ江戸に戻らなくてはならないのだが、今は怪我で動けない。

　散々迷惑をかけられたが、今となっては、志津は長兵衛を可哀想だと思えた。男色だが、長兵衛なりに真剣に愛して、失恋したのだ。

　だが志津は、長兵衛を慰めなかった。長兵衛は、刀十郎を奪う志津の慰めだけは、受けたくないであろう。長兵衛にとって志津の慰めは、慰めにならぬ。傷を深くするだけだ。当然、刀十郎も慰めない。長兵衛の愛を受け入れられないのに、中途半端な情けは、残酷なだけだ。

「早く、元気になるといいわね、長兵衛」志津は刀十郎に言った。

「そうだな。まあ、頑丈だけが取り柄のような男だから、大丈夫だろう。生きてさえいれば、いつかは立ち直れるものだ……」

　ため息混じりに、どこか辛そうに言う刀十郎を、志津は不審に覗き込んだ。

「刀十郎？　どうかしたの？」

「いや……なんでもない」

　刀十郎は、笑顔を作った。

　刀十郎は、与五郎を殺したことも、思い出していた。相手は悪漢で、仕方がなかったとはいえ、殺人を犯したこと、それ自体には痛痒を感じる。しかし、後悔はしていなかった。

　刀十郎は志津を見た。人を殺しても、守ろうとした美しい娘が、そこにいる。

　刀十郎は刀の柄に手を触れた。震えはない。また誰かが志津を殺そうとすれば、刀十郎は躊躇い無くその者を斬るだろう。

「行こう」

　刀十郎は志津の手を握った。志津も握り返した。

「はひいいいいいっ」

　政野助は、まだ逃げ回っていた。

「よく息がもつわねえ」

　夕顔はのんびりと、逃げる政野助を眺めていた。戦う気はさらさら無いので、脇目もふらずに逃げている。

「政さ～ん。もう、刀右衛門さんは、いなくなったよ～」

終

お疲れ様でした。最後まで読んでいただき、ありがとうございました。楽しんでもらえたなら幸い。

他にも、レトロ怪奇小説などを書いています。

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