第２４話 フレアダンス～第四節～
すべてが終わった。敗北はしたものの清清しい気分であった。人事は尽くしたのだから、負ける以外の選択は私にはなかった。必定だった、ということになる。これで良い。満足だ。
今回の定例試合も志上チームが勝利し、これでスコアは並んだ。ちなみに、優子は次戦を諦めた。本来ならば３人抜きはするところを、実質一人目と引き分けに同じ結果、ということになる。
「いやあー、乾くん。君のおかげでまた勝てましたよ！ かなりギリギリでしたが」
「そう言って下さると……」
恐縮しつつ答えるのであるが、試合の回想で頭がいっぱいで上手く言うことが出来なかった。
「いやあ、でも……やっぱり、影のＭＶＰは……」
「ん、乾くん。誰のことですか？」
「おい、千璃！」
その名を呼ぶと、憮然とした表情で千璃が歩いてくる。同時に、志上は千奏に呼ばれ、あちらに行ってしまった。
「ありがとうな、寝技。あれがなかったら、もっと簡単に負けてた」
「つーんっ！」
なんだよ、その反応。
思い出した。乾賢太朗が好きなアニメで見たことがある。確か、ツン……何だったかな。そんなに詳しくないんだよな。
「本当に感謝してるんだぞ。前は優子の応援ばかりしてたのに。どういう風の吹き回しだ？」
「……」
千璃は、黙っている。
俺は近づいた。警戒するようなそぶりは見せない。私は、腕を上げる。
千璃は、ビクッとしながら瞳を萎縮させる様子を見せる。いけない、驚かせたな。千璃が、ゆっくりと目を開けたのを確認して、私は――その髪を撫ででやる。
「いい子だな、千璃は！」
蹴り飛ばしに対する準備は出来ていたが、彼女は何も言わず、ぼうっと私の上腕あたりに視線を遣るばかりだ。
「お、おい……？」
千璃は、黙っている。
その瞼を閉じて、撫でつける掌に対して何らかの思念があるような面持ちであった。
「……そんな、おい。どうしたんだ？ 本当に大丈夫か？」
千璃は、黙っている。
やがて今度は、ぱちっと見開いた瞳を真っ直ぐこちらへと向けてくる。
「……そんなことより。前、優子とあまり話せなかったんじゃ？」
「うん、恥ずかしながら、その通りだ。あんまり、良い反応が返ってこなかった」
「反応が返ってきた……？」
千璃は、驚いた面容で続ける。
「それだけで奇跡です。普通は、話すら出来ないんですから。あの子、人見知りなんですよ？ それだけじゃないです、何より気が小さい」
信じられなかった。どうみても肝っ玉がありそうなのに。人を見た目で判断してはならぬ好例であろう。
「さ、いきますよっ」
「ど、どこに？」
「優子のところっ！」
前回と同じところに優子は座っていた。じっと考えごとをしているものと推察する。心ここにあらず、とでも言わんばかりの面持ちである。
「ゆ～う～こっ！」
「ん！……なに？」
驚嘆。今のビクッとした反応には、その語彙が相応しい。優子は、私の方を見ると、真下に目を背ける。再度、彼女は肢体を震わせることになるだろう。なぜなら……
「はい、敢闘のあくしゅっ」
千璃が、私と優子の掌を無理やりに繋ぎ合わせたのだから。
そのときの優子の面差しをシャッターに収められたなら、私（元）の心は発狂して使い物にならなくなるに違いない。優子はばつの悪そうな飼い犬のような行儀で、私を見上げる。
ちくり、とする透明な針に刺された心。それらは無数に心臓を突き立て、痛みは、液体のように浸透していく。
（第２４話、終）
※１……組み手を嫌う、と表現されます。実際の試合でも、ほんの少し持ち位置がずれただけで技の威力に影響するものです。組み手にこだわる選手は、とことんこだわります。
※２……前回も述べましたが、乾先生の特技は、今まさに自分が投げられようとしている瞬間を実況することです。
毎週、金曜日に更新です。ゆっくりお読みください(。。)...
