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【幕間】第7.5話「親征――あるいは、魔王が玉座を降りる日について」

　魔王城「テルミヌスの杖」。

　作戦会議室。

　長机の上に、三通の報告書が並んでいた。

　魔王ゼノンは、最初の一通を手に取った。

　　　◇

　【作戦報告書第一号】

　部隊名：影の爪（シャドウ・クロー）

　指揮官：セルペンテ

　任務：暴食の魔獣の暗殺

　結果：失敗。

　概要：

　対象への接近に成功。しかし、対象の周囲に展開していた小型哺乳類（種別不明・約3000体）の「視線」により、精神的制圧を受ける。部隊員全員が「心の闇を見透かされた」と報告。うち6名が任務中に涙を流し、2名が「もう殺しはしない」と誓願を立てた。

　セルペンテ個人の補足：

　「あの視線は、母の目に似ていた。任務続行は精神的に不可能」

　損害：死傷者ゼロ。精神的損害：甚大。

　現在の部隊状態：全員が城内の日当たりの良い廊下で座禅を組んでいる。

　　　◇

　ゼノンは、報告書を机に置いた。

　置いた、というより、叩きつけた。

「……フェリクス」

　右手に控える副官が、一歩下がった。

　下がった理由は、ゼノンの額の青筋が、もう血管ではなく地形に見えるほど膨張していたからだ。

「ハッ」

「セルペンテの部隊は、暗黒大陸で最も冷酷な暗殺集団だったはずだ」

「はい」

「感情を外科的に除去した、完璧な殺人機械だったはずだ」

「はい」

「その殺人機械が、座禅を組んでいるのか」

「……日当たりの良い廊下で、はい」

　ゼノンは二通目を手に取った。

　　　◇

　【作戦報告書第二号】

　部隊名：アイアン・タートル重装甲部隊

　指揮官：ドラグノフ三等将

　任務：暴食の魔獣の物理的排除

　結果：失敗。

　概要：

　峡谷にて対象を補足。攻城車による正面突撃を敢行。衝角が対象の――

　ゼノンの目が、次の一語で止まった。

　――対象の「尻」に衝突。

　続きを読んだ。

　――衝撃エネルギーが全反射。攻城車が自壊。

　さらに続きを読んだ。

　――なお、対象の尻に損傷は確認されず。

　ゼノンは報告書を置いた。

　今度は、そっと置いた。

　怒りが一周して、静かになっていた。

「フェリクス」

「ハッ」

「この報告書の『敵の尻に衝突し全損』という記述は、私の読解力が不足しているのか、それとも報告者が発狂しているのか。どちらだ」

「ハッ。物理法則が休暇を取った結果かと思われます」

「物理法則は休暇を取らない」

「この大陸では取るようです」

　ゼノンは三通目を手に取った。

　　　◇

　【作戦報告書第三号】

　部隊名：アクア・スネーク水中隠密部隊

　指揮官：ガザル

　任務：腐蝕沼アケロンにおける待ち伏せ・殲滅

　結果：失敗。

　概要：

　対象が腐蝕沼に自ら飛び込んだため、水中での迎撃に切り替え。

　ゼノンは、「自ら飛び込んだ」の部分を三回読み直した。

　続き。

　対象は瘴気の影響を一切受けず、水中を遊泳。その際に発生した水流により、部隊員12名全員が吹き飛ばされ無力化。

　さらに続き。

　なお、対象は我々を攻撃する意思を持っていなかったと思われる。単に泳いでいただけと推測される。

　最後の一行。

　ガザル個人の補足：

　「敵は泳いだ。我々は負けた。以上」

　ゼノンは三通目を机に置いた。

　静かに。

　とても静かに。

「…………」

　フェリクスが、もう一歩下がった。

　ゼノンの静かさは、怒りを通り越した先にある「何か」だった。八百年の人生で三度しか到達したことのない、意識の深淵。

「……まとめると」

　ゼノンは、ゆっくりと口を開いた。

「暗殺部隊は小動物に精神を破壊された。重装甲部隊は尻に負けた。水中部隊は入浴に巻き込まれた」

「……端的にまとめると、そうなります」

「三部隊を投入して、一匹も殺せていない」

「はい」

「死傷者は？」

「ゼロです。敵は一切の攻撃を行っていません」

「…………」

　ゼノンの右目が、ぴくりと痙攣した。

「攻撃を受けていないのに、負けたのか」

「はい」

「それは……もはや『戦争』なのか？」

「……哲学的な問いですね」

「哲学の話をしているんじゃない」

　　　◇

　作戦会議室を出たゼノンの耳に、廊下の向こうから声が聞こえてきた。

　兵士たちの声だ。

　だが、それは軍事的な報告や訓練の掛け声ではなかった。

「いやぁ、あのアゴ撫でな……あれ見た時、涙出たわ」

「わかる。ゴート様がトロンってなった瞬間な。あの虚無の目が崩れるの、尊すぎて心臓止まったわ」

「俺も撫でたい。一回でいいから撫でたい」

「お前らわかってないな。アゴ撫では『禁忌の封印術』だぞ。素人が手を出していいもんじゃねぇ」

「いや、ただ気持ちよくてフリーズしてるだけだろ」

「それを言うな！　ロマンが死ぬ！」

　ゼノンは、足を止めた。

　廊下の角に、十数名の兵士が車座になっていた。

　武器は壁に立てかけられている。誰も戦闘態勢ではない。

　その中心に、一匹の動物がいた。

　巨大なゴールデンレトリバー。

　城内に侵入して以来、ずっと居座り続けている犬だ。

　犬は仰向けに寝転がり、腹を見せていた。兵士の一人がその腹を撫でている。犬の尻尾が、メトロノームのように左右に揺れている。

「……お前ら」

　ゼノンの声が、氷のように廊下に落ちた。

　兵士たちが凍りついた。

「ここはダークファンタジーの最終拠点だ」

　ゼノンの魔力が、廊下を震わせた。

「なぜ魔王城の廊下で犬の腹を撫でている」

　兵士の一人が、震えながら答えた。

「ま、魔王様……。こ、これは情報収集でありまして……敵の使役する神獣の弱点を探るための……」

「腹を撫でることが情報収集か」

「は、腹を撫でると尻尾の振動数が上がるという知見を得まして……」

「それは戦術的に何の意味がある」

「…………かわいいです」

「正直になるな！」

　犬が、ゼノンを見た。

　尻尾の振動数が、さらに上がった。

　犬は立ち上がり、ゼノンに向かってトコトコ歩いてきた。

「来るな」

　犬は来た。

「来るなと言っている」

　犬は、ゼノンの手に鼻を押し当てた。冷たく湿った鼻。

「……ッ」

　ゼノンは手を引いた。

　犬は尻尾を振った。もっと振った。全身で振った。

「離れろ。私は魔王だ。世界の半分を支配する者だ。犬に懐かれている場合では――」

　犬が、ゼノンのマントの裾を咥えた。

　ハムハム。

　噛んでいるのではない。甘噛みだ。赤ん坊がおもちゃを口に入れるような、力の入っていない、ただの口遊び。

「……離せ」

　ハムハム。

「これは最高級の呪いがかかった魔王の正装だぞ。呪術師が三年かけて織り上げた――」

　ハムハム。ヨダレがジワリと染みた。

「ヨダレでベタベタにするなァァァ！！　当たり判定が……ヨダレの当たり判定が消えないだと！？　なぜ最高位の呪術防壁を犬の唾液が貫通するんだ！！」

　兵士たちが、小声で囁き合った。

「魔王様も結局、犬には勝てないんだな……」

「誰も勝てねぇよ、犬には……」

　　　◇

　ゼノンは、玉座の間に戻った。

　マントの裾は犬のヨダレで光っていたが、誰もそれを指摘しなかった。指摘した者の寿命が縮むことは明白だった。

　ゼノンは、玉座に座った。

　八百年間、この玉座から動かなかった。

　動く必要がなかった。

　配下の軍が全てを片付けてきた。人間の王国を滅ぼし、勇者を退け、大陸の半分を制圧した。

　全て、この玉座に座ったまま。

　だが、今。

　ゼノンの軍は、カピバラ一匹を止められない。

　暗殺部隊は座禅を組み、重装甲部隊は尻に負け、水中部隊は入浴に巻き込まれた。

　残った兵士は犬の腹を撫でている。

　城内に犬が住み着いている。

　報告書に「敵の尻」という三文字が出てくる。

「…………」

　ゼノンは、考えた。

　このままでは、自分は「ラスボス」ではなくなる。

　物語の中心から外れ、ただの「背景」になる。

　いや、もっと悪い。

　「ツッコミ役」になる。

　読者にとっての「感情移入先」が、魔王であるゼノンに移ってしまう。魔王が読者の代弁者になるという、構造的な逆転現象。

　それは、八百年かけて築いた「恐怖の象徴」としての自分が、「共感の対象」へと堕ちることを意味する。

　許せなかった。

　ゼノンは、立ち上がった。

　八百年ぶりに。

　玉座が、軋んだ。ゼノンの体重を支え続けた石造りの椅子が、主人の不在を予感して悲鳴を上げた。

「フェリクス」

「ハッ」

「近衛兵を集めろ。まだ汚染されていない者だけを」

「汚染……犬の幸福に汚染されていない者、ということですか」

「それ以外の何だ」

「……確認しますが、現時点で犬と接触していない兵士は、城内に――」

　フェリクスが、手元の名簿を確認した。

　長い沈黙があった。

「……七名です」

「七名」

「はい。うち二名は先週から体調不良で寝込んでおり、残る五名は地下牢の看守です。犬がそこまで降りていないため、まだ無事です」

「……五名か」

「はい。かつて数千を誇った魔王軍の、現在の戦闘可能兵力は五名です」

「…………」

　ゼノンの額の青筋が、限界を超えた。

「いい。五名で十分だ。私がいる。魔王がいれば、五名で世界を滅ぼせる」

「ハッ」

「出陣する。暴食の魔獣――いや、あのカピバラとかいうネズミを、私が直接仕留める」

「御意」

「これは『負けフラグ』ではない。運営による強制介入だ」

「畏まりました。ですが魔王様」

「何だ」

「……出陣の前に、マントのヨダレを拭いた方がよろしいかと」

　ゼノンは、マントの裾を見た。

　犬のヨダレが、魔王の紋章の上で乾き始めていた。

「…………」

　八百年の威厳が、犬のヨダレで台無しになっていた。

　　　◇

　魔王城の正門。

　夜。

　ゼノンは、五名の近衛兵を背後に従え、門の前に立っていた。

　八百年ぶりの外の空気。

　冷たく、乾いている。

　遠くで瘴気の柱が空に立ち上っている。暗黒大陸の夜景。彼が支配する世界の半分。

「行くぞ」

　ゼノンが一歩を踏み出した瞬間。

　背後で、音がした。

　パタパタパタパタ。

　足音。

　四本足の、軽やかな足音。

　ゼノンは振り返らなかった。

　振り返りたくなかった。

　だが、マントの裾に、あの感触があった。

　ハムハム。

「…………」

　巨大ゴールデンレトリバーが、マントの裾を咥えて、ゼノンの横に並んでいた。

　尻尾を振っている。

　「一緒に散歩に行ける」と思っているのだ。

「フェリクス」

「ハッ」

「この犬をどうにかしろ」

「どうにか、とは」

「どうにかだ！」

　フェリクスは犬に近づいた。

　犬は、フェリクスにも尻尾を振った。フェリクスの手を舐めた。

「……魔王様。この犬、どうにもなりません」

「なぜだ」

「かわいいからです」

「お前もか！！」

　　　◇

　魔王ゼノン。八百歳。

　暗黒大陸の半分を支配する、最強の魔族。

　その男が、ついに玉座を降りた。

　カピバラ一匹を仕留めるために。

　近衛兵五名と、なぜかついてきた犬一匹を引き連れて。

　この親征が、世界のパワーバランスをさらに「おかしな方向」へ加速させることを、まだ誰も気づいていなかった。

　犬を除いて。

　犬は、ただ散歩が楽しかった。

【幕間】第7.5話「親征――あるいは、魔王が玉座を降りる日について」

――終――

【次回予告】

「キウィ。あの動物は何をしている」

「石でお手玉してるね」

「お手玉……？　待て、あの速度……肉眼で追えない……！　一秒間に何回投げてる！？」

「コツメカワウソ。器用な前足で石を転がしたり投げたりして遊ぶ習性がある」

「遊び！？　あれが遊びだと！？　あの軌道は完全に対空迎撃パターンだぞ！　超高速軌道爆撃じゃねーか！」

「ぬ」

「ゴート様、あっちに行っちゃダメだ！　被弾する！　……あ、石をキャッチした。え、ゴート様が石を咥えて返した？　今度はカワウソが投げ返した。……キャッチボール？」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第8話「弾道――あるいは、お手玉という名の終末兵器について」

お楽しみに。