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第7話「静止――あるいは、時を止める眼光について」

　レオ・ヴァルハルトの背中には、三つのものが括りつけられていた。

　一つ目。先端を齧り取られた聖剣。騎士の誇りの残骸。

　二つ目。二十三個のウォンバットの糞が詰まった背負い袋。大地の聖遺物。

　三つ目。蛍光緑の金属板。走る人と扉のシルエットが描かれた、この世界にあるはずのない遺物。

　レオはそれを「聖なる緑の案内人」と名付け、背負い袋の側面に革紐で固定していた。

「キウィ」

「なに」

「あの看板のこと、本当に何も知らないのか」

「……知らないよ」

「嘘をつくな。お前は昨日、あれを見て黙り込んだ。あれは『知らないもの』を見た顔じゃなかった」

　キウィは答えなかった。

　二秒の沈黙。

　それから、話題を変えた。

「それより、ゴートの様子を見て」

　レオは前方を見た。

　ゴートは、沼を出てからずっと、同じ方向へ歩いていた。

　モソ……モソ……。いつもの速度。いつもの無表情。

　だが、何かが違った。

　いつものゴートは、気まぐれに歩く。右に曲がり、左に曲がり、草を見つければ齧り、水を見つければ入り、風が気持ちよければ立ち止まる。

　今日のゴートは、曲がらない。

　真っ直ぐ。北へ。

　まるで、目的地があるかのように。

「……ゴート様。今日はやけに迷いがありませんね」

「ぬ」

「何か……感じ取っているのですか」

「ぬ」

　キウィが呟いた。

「カピバラに体内磁石があるって話は聞いたことないけど……まあ、この大陸のカピバラだからね。何があっても驚かない」

　レオは驚いていた。

　なぜなら、ゴートの「迷いのなさ」は、これまでのどの行動よりも「意志」に近く見えたからだ。

　あの虚無の塊が、何かを目指している。

　それは――少しだけ、怖かった。

　　　◇

　沼を抜けた先の地形は、枯れた湿原だった。

　かつては豊かな水辺だったのだろう。干上がった地面に、白骨化した葦の茎が墓標のように立ち並んでいる。空は低く、灰色の雲が地平線まで覆い、風はない。

　音がない。

　虫の声もない。鳥の声もない。風の音もない。

　完全な静寂。

　レオの騎士としての勘が、ざわついた。

「……静かすぎる」

「うん。生き物の気配がない」

「結界か？」

「わからない。でも、何かが……」

　キウィの声が止まった。

「……いる」

「何が」

「正面。二百メートル先。地面から生えてる……ように見えるもの」

　レオは目を凝らした。

　枯れた葦の群れの中に、一つだけ、異質なシルエットがあった。

　大きい。

　高さ2メートル以上。

　灰色の体。長い首。太い嘴。そして――巨大な目。

　金色の虹彩に縁取られた、琥珀色の瞳。

　それが、こちらを見ていた。

　いや。

　こちらを見ているのか、遠くを見ているのか、何も見ていないのか、判然としなかった。

　なぜなら、その生物は――動かなかったからだ。

「……鳥、か？」

「ハシビロコウ」

「大型の鳥。魚食性。最大の特徴は――動かないこと」

「動かない？」

「獲物を待つ時、数時間にわたって完全に静止する。瞬きすらしない。動くことで獲物に気づかれるのを防ぐ、究極の待ち伏せ戦術」

　レオは、ハシビロコウを見つめた。

　ハシビロコウは、レオを見つめていた。

　いや、見つめているのかどうかすらわからない。あの目は何も映していないようでいて、全てを映しているようでもあった。

　動かない。

　羽が揺れない。足が動かない。首が傾かない。

　呼吸しているのかすら疑わしい。

　風が吹いた。

　枯れた葦が揺れた。

　ハシビロコウは、揺れなかった。

　風の中で、ハシビロコウだけが完全な静止を保っていた。

「…………」

　レオの額に、冷たい汗が流れた。

　ミーアキャットの「視線」は怖かった。数千の瞳に凝視される恐怖。

　だが、これは違う。

　たった一対の瞳。

　たった一つの静止。

　なのに、ミーアキャットの数千の視線より、重い。

「……おい待て」

　レオの声が、掠れた。

「あの鳥、テクスチャがバグってるぞ。フレームレートがゼロだ。環境オブジェクトだけが動いて、あの鳥だけが止まってる。あり得ない。物理エンジンが適用されていない。あの鳥だけ、別のレイヤーにいる」

　※レオの「発作」。ゲーム用語による現実の再解釈。なお、彼はレイヤーという概念を正確には理解していない。

「あの眼光……周囲の時間軸を固定して、因果律の変動を観測している。奴は『時の番人』だ。時間を止める力を持つ、世界の監視者だ」

　キウィが溜息をついた。

「ただ獲物を待ってるだけだよ。あと、お前の深読みのフレームレートも落としてくれない？」

「落とせるか！　あの威圧感を見ろ！　殺気がないのに殺気以上の圧を感じる！　これが『静止する恐怖（スタシス・フィアー）』か……！」

　レオは剣の柄を握りしめた。

　ハシビロコウは、動かなかった。

　レオを脅威と認識しているのか、していないのか。

　答えは――おそらく、「認識していない」。

　ハシビロコウにとって、レオは景色の一部にすぎない。獲物ではないものは、「存在しない」のと同じだ。

　だが、レオにはそう見えなかった。

　レオには、あの琥珀色の瞳が「全てを見通している」ように見えていた。

　時の流れを。因果の糸を。この世界の秘密を。

　ハシビロコウは、知っているのだ。全てを。

　そう思うと、動けなかった。

　　　◇

　膠着は、三十分続いた。

　レオが動けず、ハシビロコウが動かず、キウィが呆れていた。

　唯一、ゴートだけが通常営業だった。

　モソ……モソ……。

　ゴートは、ハシビロコウに向かって歩き始めた。

「ゴート様！」

　レオが叫んだ。

「無防備に近づいてはなりません！　あの鳥は危険です！　時間を止める力が――」

　ゴートは聞いていなかった。

　モソ……モソ……。

　ハシビロコウの足元まで、あと十メートル。

　五メートル。

　三メートル。

　一メートル。

　ゴートの鼻先が、ハシビロコウの足に触れそうな距離に達した。

　その時。

　ハシビロコウが動いた。

　正確には、嘴が動いた。

　カタカタカタカタカタカタカタカタカタカタ……。

　上嘴と下嘴を高速で打ち鳴らす。乾いた、硬質な連続音。

　クラッタリング。

　ハシビロコウの威嚇行動。あるいは求愛行動。文脈によって意味が変わる、この鳥種特有のコミュニケーション。

　だが、レオにはそう聞こえなかった。

「死の宣告だ……！」

　レオの顔が蒼白になった。

「あのカウントダウンが鳴り止んだ時、何かが発動する！　時間停止か！？　即死魔法か！？　ゴート様を止めなければ！」

　レオは走った。

　全力で。

　ゴートの巨体に追いつき、横から抱きついた。

「ゴート様！　戻ってください！　お願いですから！」

　ゴートは止まらなかった。

　80キロの体が、レオを引きずりながら前進する。

　レオの手が滑った。

　ゴートの首を掴もうとした手が、下にずれた。

　顎の下。

　柔らかい。

　レオの指が、ゴートの顎の下を撫でた。

　クチュ、クチュ……。

　偶然の、顎の下の摩擦。

　その瞬間。

　ゴートの足が止まった。

「……え？」

　ゴートの目が変わった。

　いつもの半開きの虚無の目が、さらに細くなった。

　トロン、と。

　目尻が下がり、口元が微かに緩み、全身の力が抜けていく。

　80キロの体が、ヘナヘナと、まるで骨が消えたかのように崩れ落ちた。

　地面の上で、仰向けに。

　四肢を投げ出し、腹を晒し。

　完全に、溶けた。

「…………」

　レオは、自分の手を見た。

　今、何をした。

　顎の下を、撫でた。

　それだけで、ゴートが――止まった。

「……やった」

　レオの声が、震えた。

「やった……！　神を、無力化したぞ……！」

　レオは自分の手を見つめた。

「アゴの下にある特定のツボ……いや、これは神の機能を一時停止させる『緊急停止レバー』か！　触れた瞬間に全演算が停止した……！　禁忌の封印術……！」

　キウィが頭上から言った。

「ただ気持ちよくて寝てるだけだよ」

「封印術だ」

「気持ちよくてフリーズしてるだけ」

「封印術だ」

「…………」

　※カピバラの顎の下は、皮膚が特に薄く、神経終末が密集している敏感な部位である。適切な圧力で刺激されると、副交感神経が優位になり、急激なリラクゼーション反応が起こる。人間で言えば「頭皮マッサージで意識が飛ぶ」のと同じメカニズムだ。なお、カピバラの場合、この反応が極めて劇的に表れることで知られている。目が完全にトロンとなり、体がぐにゃりと崩れ、数分間にわたって「この世のものとは思えないほど幸せそうな顔」で固まる。

　ゴートは、溶けていた。

　地面の上で仰向けになり、四肢を天に向けて投げ出し、腹を晒している。

　目はトロン。口元は緩み。

　虚無の表情が消えていた。

　代わりにあったのは、「うっとり」としか表現しようのない、この世の全てを許容した顔だった。

　レオは、その顔を見て――泣いた。

　三度目だった。

「ゴート様にも……『快楽』があったんだ……」

「最初からあるよ。あの方だって生き物なんだから」

「いや、わかってる。わかっていたつもりだった。だが、あの虚無の表情が崩れる瞬間を実際に見ると……」

　レオは鼻を啜った。

「……尊い」

「まあ、否定はしない」

　　　◇

　ゴートが「溶けて」いる間、ハシビロコウは変わらず静止していた。

　カタカタカタ、というクラッタリングも止まっていた。

　再び、完全な静止。

　レオは、目の前の光景を見つめた。

　溶けて動かないカピバラ。

　そもそも動かないハシビロコウ。

　二つの「静止」が、枯れた湿原の真ん中で並んでいる。

　風が吹いた。

　二つとも、揺れなかった。

「…………」

　レオは、静かに跪いた。

「時の番人が、ゴート様を『同格』と認めた」

「認めてないよ」

「あの二つの静止は、宇宙の法則がぶつかり合った結果だ。『動かない者』と『動けなくなった者』。時間の停止と、快楽による停止。この二つが同じ空間に存在する時、世界は――」

「何も起きてないよ。鳥が立ってて、カピバラが寝てるだけだよ」

「世界は一時の停滞を許される。これが……『静止の共鳴（スタシス・レゾナンス）』……！」

　キウィは羽繕いを始めた。

　もう突っ込む気力がなかった。

　十分ほど経って、ゴートが起き上がった。

　ゆっくりと。のそりと。

　虚無の表情が、元に戻っていた。

「ぬ」

　何事もなかったかのように、北へ歩き始めた。

　ハシビロコウは、ゴートの背中をじっと見ていた。

　動かずに。

　だが、レオは気づいた。

　ハシビロコウの頭が、わずかに――わずかに――ゴートの方へ傾いていた。

　それは、この鳥が三十分以上にわたって保持していた「完全な静止」を、初めて崩した動きだった。

　あの頭を動かさない鳥が、ゴートを「見た」。

　それが何を意味するのか、レオにはわからなかった。

　だが、キウィは知っていた。

　ハシビロコウが静止を破る時、それは一つの意味しか持たない。

　「獲物を認識した」。

　ただし、ハシビロコウが「獲物」と認識したのは、ゴートではなかった。

　ゴートが去った後の地面に残された、「何か」だった。

　　　◇

　レオが気づいたのは、一行がハシビロコウのいた場所を離れてからだった。

「……待て」

　レオは足を止めた。

「看板」

「え？」

「緑の案内人（非常口の看板）。背負い袋を確認する」

　レオは背負い袋を下ろし、側面を見た。

　看板はしっかりと革紐で固定されている。

　問題ない。

　だが、レオはふと振り返った。

　ハシビロコウが立っていた場所。二百メートルほど後方。

　ハシビロコウはまだそこにいた。変わらず静止している。

　だが――足元に、何かが見えた。

　緑色。

「……嘘だろ」

　レオは走った。

　二百メートルを全力で駆け戻り、ハシビロコウの足元に辿り着いた。

　ハシビロコウは、レオが足元に屈んでも微動だにしなかった。

　枯れた葦の間に、半分埋もれていた。

　金属板。

　蛍光緑。

　沼の底で見つけたものと同じ材質、同じサイズ。

　だが、描かれている図柄が、違った。

　走る人のシルエットではなかった。

　座っている人のシルエットだった。

　椅子に座り、手に何かを持っている。本のような形の何か。

　そしてその上に、読めない文字。

　沼の看板とは、別の文字。

「…………」

　レオは二枚の看板を並べた。

　一枚は、走る人と扉。

　一枚は、座る人と本。

　同じ材質。同じ蛍光緑。同じ形状。

　だが、伝えている内容が違う。

　走る人は「出口」を示している――ように見える。

　座る人は「何か」を示している――が、何を？

「……ゴート様」

　レオは呟いた。

「なぜこの世界の『出口』には、別のパターンがあるんですか」

　ゴートは振り返らなかった。

　北へ歩き続けている。

　キウィは、レオの肩に降り立った。

　二枚目の看板を、じっと見ていた。

　今回は、沈黙しなかった。

　だが、その目の奥に浮かんでいるものは、沈黙よりも深かった。

　キウィは知っていた。

　あの図柄が何を意味するかを。

　だが、言わなかった。

　まだ、言えなかった。

第7話「静止――あるいは、時を止める眼光について」

――終――

【次回予告】

「報告しろ。影の爪はどうした。アクア・スネークはどうした。アイアン・タートルはどうした」

「ハッ……影の爪は全員、小動物と日光浴をして帰還。アクア・スネークは、敵の入浴に巻き込まれて壊滅。アイアン・タートルは、敵の尻に負けました」

「…………」

「魔王様？」

「……俺が、直接行く」

「えっ」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

【幕間】第7.5話「親征――あるいは、魔王が玉座を降りる日について」

――ゼノン、ブチ切れる。