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第5話「立方体の絶望――あるいは、不落の移動要塞について」

　レオ・ヴァルハルトは、考えていた。

　ゴートの背中に揺られながら。犬の抜け毛クッションの上で。モソ……モソ……という歩行のリズムに身を委ねながら。

　考えていた。

　あの瞳のことを。

　数千のミーアキャットが、最後の一瞬だけ、レオを見た。

　あの黒い瞳に浮かんでいたもの。

　憐れみ。

　なぜだ。

　なぜ俺だけが、あんな目で見られた。

　ゴートは見られなかった。キウィも見られなかった。

　レオだけだ。

「……なぜだ」

　呟きが、口から漏れた。

「俺のステータスに『余命』とか『呪い』の隠しフラグでもあるのか？　それとも、何か……俺だけに見えていないデバフが、かかっているのか？」

　キウィが頭上から言った。

「まだ気にしてるの」

「気にならないのか」

「ミーアキャットの気まぐれだよ。たまたま目が合っただけ」

「あれは『たまたま』の目じゃなかった」

「……まあ、あなたがそう思うなら」

　キウィは、それ以上何も言わなかった。

　レオは、考え続けた。

　答えは出なかった。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　ゴートの背中の上にいる限り、レオは安全だ。

　この不条理な旅の中で、唯一変わらないもの。

　ゴートの虚無。

　それだけが、レオの心をつなぎ止めている。

　※これは「依存」である。健全な関係とは言い難い。だが、世界が滅んだ男にとって、縋るものがカピバラしかないのであれば、それはそれで仕方がない。

　　　◇

　一行が入り込んだのは、峡谷だった。

　両側を切り立った岩壁に挟まれた、幅わずか五メートルほどの道。頭上は細い空がスリットのように覗いているだけで、日光はほとんど届かない。

　空気が湿っている。岩肌を苔が覆い、足元には水が滲んでいる。

「嫌な地形だ」

　レオは周囲を見回した。

「前後しか逃げられない。横も上もない。伏兵を置くには最適の場所だが、こっちが通るには最悪の場所だ」

「迂回する？」

「できるならしたいが、この峡谷を通らないと先に進めないらしい」

「誰がそう言ったの」

「地図に書いてあった。黒鉄城塞にあったやつ」

「敵の地図を信用するの」

「他に地図がない」

　キウィは黙った。正論だった。

　ゴートはいつも通りのペースで歩いていた。峡谷の狭さも暗さも気にしていない。カピバラは元来、密林や湿地帯の生物である。こういった閉所は、むしろ本来の生息環境に近い。

　十分ほど進んだ時、ゴートが足を止めた。

「……ゴート様？」

　レオは前方を見た。

　道の真ん中に、何かがいた。

　巨大な、岩のような、茶色い塊。

　最初、レオはそれを岩だと思った。苔むした丸い岩が、道を塞いでいるのだと。

　だが、岩は呼吸しない。

　その茶色い塊は、ゆっくりと、規則的に、膨らんだり縮んだりしていた。

「……生き物、か」

　レオは剣の柄に手を置いた。

　塊がわずかに動いた。

　丸い頭が持ち上がる。小さな耳。潰れたような鼻。つぶらな、どこか間の抜けた目。

　体長は2メートルほど。ゴートより一回り大きい。ずんぐりとした体は、地面にぴったりと張り付くように座っている。短い四肢は太く、爪は長く、明らかに穴を掘るために設計されたフォルムだった。

「キウィ。あれは何だ」

「ウォンバット」

「有袋類。穴を掘って暮らす動物。基本的におとなしい」

「サイズがおとなしくないんだが」

「この大陸の動物は全部デカいでしょ。もう慣れなよ」

　慣れたくなかった。

　ウォンバットは、レオたちをぼんやりと見つめていた。

　敵意はない。好意もない。ミーアキャットのような観察の鋭さもない。

　ただ、「道の真ん中にいる」。

　それだけだった。

「……どいてくれないか」

　レオはウォンバットに声をかけた。

　ウォンバットは動かなかった。

「頼むから、どいてくれ」

　動かない。

「この道を通りたいんだ」

　動かない。

　ゴートが、ウォンバットに近づいた。

　二匹の齧歯類――いや、ゴートは齧歯類でウォンバットは有袋類だ――二匹の「ずんぐりした生物」が、峡谷の真ん中で対面した。

　ゴートがウォンバットを見た。

　ウォンバットがゴートを見た。

「ぬ」

「……ンブ」

　何かが通じ合ったのか、通じ合っていないのか。

　二匹は、ただ互いを見つめていた。

　キウィが翻訳した。

「『ぬ（お前、硬そうだな）』」

「そして向こうは？」

「……わからない。ウォンバット語は専門外」

「お前、翻訳できないやつもいるのか」

「万能じゃないよ。ゴートの言葉がわかるだけでも奇跡なんだから」

　　　◇

　膠着状態は、外部からの介入によって打ち破られた。

　峡谷の入り口から、地鳴りが聞こえてきた。

　レオは振り返った。

　峡谷の彼方、入り口の方角から、砂塵が立ち上っている。

　そしてその砂塵の中から、金属の軋みが聞こえる。

「……来たか」

　レオは剣を抜いた。

　峡谷の入り口に、それが姿を現した。

　巨大な鋼鉄の構造物。

　先端に鉄の衝角を備えた攻城車。二頭の魔獣が牽引し、車体の側面には重装甲の兵士が張り付いている。

　魔王軍・重装甲部隊「アイアン・タートル」。

　隠密がダメなら、力で押し潰す。

　魔王ゼノンが選んだ、次の手だった。

「おいおいおい」

　レオの顔が引きつった。

「この狭い一本道で逃げ場なしとか、初見殺しもいいとこだろ！　完全に『負けイベント』の構成じゃねーか！　抗うだけ無駄なやつだろこれ！」

　攻城車は、峡谷に入ってきた。

　幅五メートルの道を、ほぼ隙間なく埋める鋼鉄の質量。壁と壁の間を削りながら、ゆっくりと、しかし確実に迫ってくる。

　前方にはウォンバット。

　後方には攻城車。

　挟まれた。

「詰みだ。完全に詰んでる。リセットボタンはどこだ」

　キウィが冷静に言った。

「リセットボタンはないけど、ゴートは別に焦ってないよ」

　確かに。

　ゴートは、攻城車の接近にまったく反応していなかった。

　代わりに、ウォンバットを見ていた。

　ウォンバットも、攻城車の轟音に反応していた。

　ただし、その反応は、レオが期待したものとは異なっていた。

　ウォンバットは、ゆっくりと方向転換した。

　峡谷の道幅いっぱいに広がる、2メートルの巨体が、のそりと回る。

　そして――攻城車に向かって、尻を向けた。

「…………尻？」

　レオは呟いた。

　ウォンバットの尻が、そこにあった。

　巨大な、丸い、茶色い尻。

　だが、その表面は、普通の動物の尻とは明らかに異なっていた。

　硬い。

　レオは騎士の目で見て、瞬時にそれを理解した。

　あの尻の表面は、皮膚ではない。もっと硬質な何かで覆われている。鱗のような、甲羅のような、いや――

「骨板……？」

　キウィが補足した。

「ウォンバットの尻は、軟骨と厚い皮膚と脂肪が重なった『骨板』で覆われている。天然の盾。巣穴に逃げ込んだ時、入り口をお尻で塞いで外敵を防ぐための防御器官」

「つまり、あの尻は……」

「生物学的シールドだね」

　攻城車が、加速した。

　牽引する魔獣が咆哮を上げ、鋼鉄の衝角が峡谷を轟音で震わせながら突進してくる。

　ウォンバットは動かなかった。

　尻を向けたまま。

　攻城車の先端――鉄の衝角が、ウォンバットの尻に直撃した。

　ガギィィィィィィィン！！！

　その音は、金属同士が衝突した時の音だった。

　生物の体に鉄がぶつかった音ではなかった。

　鉄が、鉄に当たった音だった。

　衝撃波が峡谷を駆け抜けた。岩壁にヒビが入り、小石が雨のように降り注ぐ。

　レオは両手で耳を塞ぎながら、目だけは閉じなかった。

　見えた。

　攻城車の衝角が――ひしゃげていた。

　分厚い鉄の塊が、先端からグニャリと曲がっている。

　ウォンバットの尻には、傷一つなかった。

「……嘘だろ」

　攻城車は停止していた。

　衝角の変形が車軸に伝播し、車輪が軋み、全体が歪んでいる。

　車体に張り付いていた兵士たちが、衝撃で振り落とされて地面に転がっている。

「跳ね返った……」

　レオは、震える声で言った。

「攻城兵器の衝撃が、あの尻に跳ね返った……！？」

　ウォンバットは、のそりと振り返った。

　何事もなかったかのような顔をしていた。

　尻を攻城車にぶつけられたことを、認識しているのかすら怪しい。

「物理反射だと……！？」

　レオの騎士脳がフル稼働した。

「あの四角いフォルム……あの要塞のような体躯……。さては『要塞』の概念が具現化した精霊か！？　城塞兵器を尻で粉砕するとか、もう生物の領域じゃない！　バグだ！　バグ報告を出せ！」

　キウィが冷静に言った。

「ウォンバットの骨板は、捕食者の牙を弾くために進化した天然の装甲。あの衝角の先端面積に対して、骨板の硬度と弾性が上回っただけ。生物学的に説明できる現象だよ」

「説明できる方がおかしいんだよ！」

　　　◇

　攻城車は自壊した。

　衝角の変形が牽引部に伝わり、魔獣が暴走し、車体が峡谷の壁に激突して大破した。

　兵士たちは生きていたが、全員が腰を抜かしていた。

　指揮官らしき魔族が、大破した攻城車の残骸の上で座り込んでいた。

「……報告書に、何と書けばいい」

　副官が答えた。

「『アイアン・タートル攻城車、敵の尻に衝突し全損。死傷者ゼロ。敵の尻に損傷なし』……でしょうか」

「その報告書を読んだゼノン様が俺を処刑しない可能性は？」

「ゼロかと」

「だよなぁ」

　指揮官は深く溜息をつき、残骸の中から這い出した。

「……撤退だ。もう嫌だこの任務」

　兵士たちは、もはや戦う気力を完全に失っていた。

　彼らは知らなかった。

　この後、魔王城に届く報告書の「敵の尻」という三文字が、ゼノンの額の青筋を決壊させることを。

　　　◇

　ウォンバットは、攻城車を粉砕した後、特に何をするでもなくその場に座っていた。

　ゴートが、ウォンバットに近づいた。

　二匹は再び見つめ合った。

「ぬ」

「ンブ」

　ゴートの鼻がヒクヒクと動いた。

　ウォンバットの体の匂いを嗅いでいる。

　ゴートの目が、わずかに変わった。

　それは、黒鉄城塞の城門を見た時と同じ光。

　「硬いもの」を見つけた時の光。

　レオの顔が青ざめた。

「ゴート様。ダメです」

「ぬ」

「生き物を齧ってはいけません」

「ぬ」

「ゴート様！」

　だが、ゴートはウォンバットを齧らなかった。

　代わりに、ウォンバットの横に回り込み、ウォンバットの尻に自分の側面を押し当てた。

　二匹の「ずんぐりした体」が、峡谷の真ん中で密着した。

　ゴートの目が、細くなった。

　スヤァ……。

「寝た！？」

「ウォンバットの骨板は、ゴートにとって『ちょうどいい硬さのクッション』らしいね」

「クッションの概念が広すぎる！」

　ウォンバットは、ゴートが寄りかかってきても微動だにしなかった。

　あの尻で攻城車を弾き返す生物にとって、カピバラの体重など羽毛のようなものだろう。

　二匹は、峡谷の薄暗い光の中で、寄り添って動かなくなった。

　レオは、その光景を見て、何とも言えない感情に襲われた。

　犬の時は「幸福」だった。ミーアキャットの時は「恐怖」だった。

　今回は、何だろう。

　あの二匹のずんぐりとした体が寄り添っている姿は、言葉にならない何かを伝えてきた。

「……安心、か」

　レオは呟いた。

　キウィは何も言わなかった。

　　　◇

　二十分ほど経って、ゴートが目を覚ました。

　ウォンバットも同時に動き出した。

　ウォンバットは、のそりと立ち上がり、ゴートの前をゆっくりと歩き始めた。

　そして、峡谷の端まで行くと、足を止め、ほんの少しだけ腰を落とした。

　ポトリ。

　地面に、何かが落ちた。

　レオは、それを見た。

　茶色い。小さい。

　そして――四角い。

　完璧な立方体。

　辺と辺が直角に交わり、面と面が均一な平面を形成している。

　サイコロだった。

　いや、サイコロではない。だが、サイコロとしか表現しようがないほど正確な立方体が、地面に転がっている。

「…………」

　レオは近づいた。

　屈んで、それを観察した。

「……なんだこれは」

　完璧な幾何学的形状。自然界にこれほど正確な立方体が存在するはずがない。結晶構造か？　いや、色が違う。鉱石でもない。

「この完璧な直角……この均一な密度……」

　レオの目が見開かれた。

「これは、大地の魔力が結晶化した……『賢者の石』か？　それとも、次のエリアへの『鍵』か？　あるいは古代文明が残した情報記録媒体か？」

「ウォンバットのうんち」

「は？」

「ウォンバットのうんち。ウォンバットの糞は四角いんだよ。腸の形状が特殊で、水分吸収の不均一さによって立方体に成形される。転がりにくくすることでテリトリーマーキングの効率を上げている。生物学的には完全に説明がつく現象」

「…………」

　レオは、手を引っ込めた。

「触るところだった」

「触らなくてよかったね」

「なぜ先に言わない」

「面白かったから」

「お前なぁ」

　だが、ウォンバットはそれで終わりではなかった。

　ポトリ。ポトリ。ポトリ。

　次々と、完璧な立方体が地面に積み上がっていく。

　ウォンバットは黙々と排泄を続けた。表情は変わらない。間の抜けた目のまま、淡々と。

　レオは顔を背けた。

「……なぜ、こんなに大量に」

「テリトリーの主張だよ。ゴートに『ここは俺の場所だ』と伝えているんじゃないかな」

「もっと普通の伝え方はないのか」

　その時、ゴートが動いた。

　地面に散らばった立方体に、鼻を近づけた。

　ヒクヒク。

　匂いを嗅いでいる。

「ゴート様、やめてください」

　ゴートは匂いを嗅いだ後、前足で立方体を一つ、ぽいっと転がした。

　転がらなかった。

　四角いから。

　ゴートは、もう一つ転がした。

　転がらない。

　もう一つ。

　転がらない。

　ゴートの目に、微かな光が宿った。

　あの光だ。

　「これは使える」の光。

　ゴートは、前足と鼻を使って、立方体を積み始めた。

　一つ目の上に二つ目を。二つ目の横に三つ目を。三つ目の上に四つ目を。

　正確に。

　几帳面に。

　まるで――ブロックを積むように。

「…………」

　レオは、その光景を見ていた。

　カピバラが、ウォンバットの糞を、積み上げている。

　完璧な幾何学的配列。隙間なく、歪みなく。

　それは異様だった。同時に――美しかった。

「レオの解釈」と「現実」の溝が、これまでで最も深く開いた瞬間だった。

　レオの目には、ゴートが「古代の防衛陣を構築している」ように見えていた。

　大地の結晶を正確な配列で並べ、魔力回路を形成し、この峡谷を聖域へと変えようとしている。

　そう見えた。

　見えてしまった。

　レオの目は、もう現実を映していなかった。

「……すごい」

　レオは息を呑んだ。

「あの配列……六方最密構造……いや違う、あれは結界の基礎構造だ。『立方格子陣（ラティス・フォーメーション）』……！　大地の力を増幅する、失われた古代魔法の陣形……！」

　キウィは黙っていた。

　「ゴートがうんちを積んで遊んでいるだけ」とは、もう言わないことにした。

　言っても無駄だとわかったからだ。

　※ゴートは実際に、立方体の「積み心地」を楽しんでいるだけである。角が歯茎に当たる感触が好きだった。

　　　◇

　ウォンバットは、全ての排泄を終えると、のそりと歩き出して峡谷の奥に消えていった。

　後には、ゴートが積み上げた「立方体の塔」が残された。

　高さ30センチほどの、小さな塔。

　ゴートは満足そうに「ぬ」と鳴き、再び歩き始めた。

　レオは、その塔を見つめていた。

　長い間、見つめていた。

　やがて、震える手を伸ばし、塔の頂上から立方体を一つ、拾い上げた。

　持ってみると、意外なほど硬かった。水分が抜け切った立方体は、確かに石のような密度を持っていた。

　匂いは――まあ、匂った。

　だが、レオはもう気にしなかった。

「……わかった」

　レオは立方体を握りしめた。

「ゴート様は、この『大地の結晶』を俺に残してくださったんだ。これを集めれば……いつか、王国を再建できる」

　その声は、静かで、確信に満ちていた。

　レオは残りの立方体を一つ残らず拾い集め、背負い袋に詰めた。

「キウィ」

「……なに」

「この結晶、全部で何個ある」

「二十三個。あと、それうんち」

「聖遺物だ」

「うんち」

「聖遺物だ」

「…………」

　キウィは諦めた。

　レオ・ヴァルハルト。二十八歳。

　元・騎士団長。

　現・カピバラの飼育係。

　そしてこの日、「巡礼者」へのジョブチェンジを果たした。

　ウォンバットの糞を聖遺物として収集し、失われた王国の再建を夢見る、世界で最も哀しい巡礼者に。

　ゴートは特に何も考えていなかった。

　歯茎が気持ちよかった。それだけだった。

第5話「立方体の絶望――あるいは、不落の移動要塞について」

――終――

【次回予告】

「キウィ。なぜゴート様が水に向かって全力疾走している」

「カピバラは半水棲動物だからね。水を見ると入りたくなるんだよ」

「いや待て、あの水は――あれは川じゃない。あの色、あの瘴気……あれは『死の沼』だぞ！？　触れたら全身の魔力が腐蝕する禁忌の――」

「あ、入った」

「入ったァァァァ！？」

「ぬ」

「気持ちよさそうにしてる場合じゃないですよ！？　ていうかなんで無事なの！？」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第6話「潜水――あるいは、五分間の絶対領域について」

お楽しみに。