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【幕間】第3.5話「深淵の会議――あるいは、誰もいなくなった作戦室」

　その頃、魔王城では。

　　　◇

　暗黒大陸の中心に聳える魔王城「終焉のカドゥケウス」は、建築学的にも魔法工学的にも、この世界の頂点に立つ構造物だった。

　黒曜石と竜骨を編み込んだ城壁。呪力で駆動する自動防衛システム。城の周囲には常に暗雲が渦巻き、その内側では時間の流れすら歪んでいると言われる。

　その最深部。謁見の間。

　天井高30メートル。壁面を埋め尽くす戦勝旗。禍々しい紫の炎が灯る燭台。

　そして、黒き玉座。

　そこに座る者の名は、ゼノン。

　暗黒大陸を統べる魔王。

　齢八百。闇の魔術の極致に至り、五大陸のうち三つを制圧した、文字通りの「世界の半分」の支配者。

　その顔は、精巧な彫刻のように整っている。銀灰色の長髪。深紅の瞳。額に浮かぶ第三の紋章。威厳という概念があるとすれば、それはこの男のために用意された言葉だろう。

　ゼノンは、苛立っていた。

「……遅い」

　低く、静かな声。だが、その一言で謁見の間の空気が三度下がった。

「ヴォルク中将の殲滅部隊が出発して、すでに四日。報告は一つもない。たかがネズミ一匹に、これほどの時間をかけるとは何事だ」

　玉座の横に控える側近――猫の顔をした魔族、フェリクス参謀が、恭しく頭を下げた。

「ハッ。恐らくはオーバーキルしすぎて、死体の片付けに手間取っているのかと。中将は効率厨――いえ、殲滅においては妥協を知らぬ方ですからな」

「ならばとうに報告があるはずだ」

「……仰る通りです」

　ゼノンの指が、玉座の肘掛けを叩いた。

　コツ。コツ。コツ。

　その音が止まった時、謁見の間の大扉が、軋みを上げて開いた。

　　　◇

　帰ってきたのは、三人だった。

　殲滅部隊・二十名のうち、帰還できたのは三人。

　その先頭に立つのが、ヴォルク中将――のはずだった。

「……何だ、その格好は」

　ゼノンの声が、低くなった。

　ヴォルク中将の姿は、出発前とは別人だった。

　最高位の戦闘ローブは脱ぎ捨てられ、代わりに簡素なシャツ一枚。その全身には、乾いた「何か」がこびりついている。テカテカと光る粘液。そして――黄金色の毛。大量の、黄金色の毛が、全身に張り付いている。

　杖は持っていなかった。

　代わりに、そこらへんで拾ったらしい「いい感じの枝」を、大事そうに抱えている。

　だが、最も異常だったのは、その目だった。

　ヴォルク中将の瞳から、光が消えていた。

　いや、違う。

　光が消えたのではなく、光の種類が変わっていた。

　殺意も、野心も、恐怖もない。

　ただ、穏やかで、温かくて、何もかもを許すような――「悟り」の光。

　五百年の戦歴を持つ魔族の目が、完全に死んでいた。

　いや、逆だ。

　初めて、生きていた。

「ヴォルク」

　ゼノンが名を呼んだ。

「報告しろ。暴食の魔獣は討伐したのか」

　ヴォルクは、ゆっくりと顔を上げた。

「……魔王様」

「何だ」

「戦いは、もう終わりです」

　謁見の間が、静まり返った。

　ゼノンの紅い瞳が、わずかに細まった。

「……終わり、だと？　討伐したのか」

「いえ」

「では、敗北したのか」

「いえ。そうではなく……」

　ヴォルクは、枝を胸に抱きしめた。

「……私たちは、最初から間違っていたのです」

「…………」

　沈黙。

　ゼノンの指が、肘掛けを握りしめた。

「……精神攻撃を受けたのか」

「いえ」

「洗脳か」

「いえ」

「ならば何だ。古の呪法か。禁忌級の即死呪文か。何に負けた」

　ヴォルクは、遠くを見る目で答えた。

「『お手』です」

「…………」

「あの方は、とても……いい子でした」

「…………」

　ゼノンの顔に、生まれて初めて「理解不能」という表情が浮かんだ。

　八百年を生き、五大陸の三つを制し、あらゆる種族の叡智と狡猾さを見てきた魔王が。

　部下の報告を、理解できなかった。

「フェリクス」

「は」

「通訳しろ。この男が何を言っているのか、俺にはわからん」

　フェリクス参謀は咳払いをした。

「恐らくですが……中将は、何らかの動物と触れ合い、その結果として戦意を完全に喪失した――と」

「動物だと？」

「はい。その……全身に付着している黄金色の毛は、おそらく大型犬の――」

「犬」

　ゼノンの声が、硬くなった。

「犬に負けたのか。我が軍最強の魔導師が」

「負けた、というよりは……」

「……というよりは？」

「……懐かれた、と表現するのが正確かと」

　謁見の間に、重い沈黙が落ちた。

　　　◇

　ゼノンは、追加の報告を求めた。

　帰還した三名のうち、残りの二名にも聴取を行った。

　全員が同じ症状だった。

　全員の目から殺意が消えていた。

　全員が「いい子だった」と繰り返した。

　全員の体に、黄金色の毛が付着していた。

　そして全員が、報告の最中に何度も「枝」に手を伸ばし、投げたそうにしていた。

「……状況は理解した」

　ゼノンは玉座から立ち上がった。

「要するに、暴食の魔獣――カピバラとやら――の周囲には、何らかの広域精神汚染を発生させる従属種がいるということだな」

「犬、です」

「犬。そうだ、犬。犬が我が軍の精鋭を無力化したと。そういうことだな」

「はい」

「…………」

　ゼノンは、謁見の間の窓から外を見た。

　暗雲の向こうに、暗黒大陸の大地が広がっている。

　そのどこかに、カピバラと犬と、頭のおかしい人間の騎士がいる。

「あの人間の騎士は何者だ」

「レオ・ヴァルハルトと名乗る男です。聖フォルティア王国の元騎士団長」

「元、か。今は？」

「カピバラの……飼育係、だと自称しているようです」

「…………」

　ゼノンの額に、青筋が浮かんだ。

「飼育係が、魔獣を操り、犬で我が軍を汚染し、城塞を一つ潰した。そういうことか」

「いえ、おそらく本人にはそのような戦略的意図は――」

「あるだろ」

　ゼノンは断言した。

「これは計算された侵略行為だ。まず最前線の城塞を物理的に破壊し、次に追撃部隊を精神的に無力化する。段階的なエスカレーション。完璧な二段構えだ。あの騎士は、動物を兵器として運用する天才だ」

　フェリクスは「違うと思いますが」と言いかけて、飲み込んだ。

　魔王の推論は間違っている。

　だが、魔王の推論を否定する根拠もない。

　なぜなら、「カピバラが歯を研ぎたかっただけ」で城塞が落ち、「犬がただ嬉しかっただけ」で精鋭が壊滅したなどという真実は、あまりにも馬鹿げていて、正気の者には信じられないからだ。

　合理的に考えれば、魔王の推論の方が「まとも」なのである。

　世界は、まともな方から壊れていく。

　　　◇

　ゼノンが対策会議を召集したのは、その日の夕刻だった。

　魔王軍の最高幹部が、円卓を囲む。

　破壊将軍・ガルド。全身が岩のような筋肉で覆われた、暴力の化身。

　毒蛇参謀・セルペンテ。細身の魔族で、眼鏡の奥の目は常に計算している。

　氷結姫・グラシア。名前に反して全く冷たくない、温厚な性格の魔族。

　そしてフェリクス参謀。

　四名の幹部が、円卓についた。

　ゼノンが口を開いた。

「暴食の魔獣に対する討伐作戦の第二段階を策定する。まず、ヴォルク中将の報告を共有する。フェリクス」

「はい」

　フェリクスは、ヴォルクの報告を簡潔にまとめた。

　城塞の破壊。犬による精神汚染。中将の戦意喪失。

　報告が終わると、円卓に沈黙が落ちた。

　最初に口を開いたのは、破壊将軍ガルドだった。

「…………犬に、負けたと？」

「はい」

「犬を、殺せなかったのか？」

「殺す以前に、中将たちは犬に『遊ばれた』とのことです」

「遊ばれた」

「はい。犬たちにとって、禁忌魔法は『ボール遊び』だったと」

「…………」

　ガルドの岩のような顔に、困惑が浮かんだ。

「俺はなぁ、面倒くさいことは嫌いなんだ。よくわからんが、要するに『殴れば死ぬ』んだろ？　犬も齧歯類も」

「理論上は」

「なら俺が行って殴る。以上だ」

　ゼノンが遮った。

「ガルド。ヴォルクの咬合力は12トンだ。お前は8トン。ヴォルクに噛みつかれても平気だった齧歯類に、お前の拳が効くと思うか」

「…………」

　ガルドは腕を組んだ。

「……効かないな」

「そうだ。物理は通じない。精神攻撃（犬）にも耐性が要る。今回必要なのは、別のアプローチだ」

　毒蛇参謀・セルペンテが、眼鏡を押し上げた。

「魔王様。一つ提案がございます」

「言え」

「隠密部隊『影の爪』を派遣してはいかがでしょう。彼らの精神は戦闘訓練によって感情を完全に切除されています。犬の『好意』も、カピバラの『虚無』も、感情を持たない者には効果がないはず」

「感情がなければ犬に懐かれても平気だと？」

「理論上は」

　ゼノンは頷いた。

「……いいだろう。影の爪を出せ」

　その時。

　氷結姫グラシアが、控えめに手を挙げた。

「あの……一つ、よろしいでしょうか」

「何だ」

「その、ヴォルク中将がお持ちになった……犬の毛なんですけれど」

　グラシアは、円卓の上に置かれた「証拠物件」――ヴォルクが持ち帰った黄金色の犬の抜け毛を指差した。

「……触っても、いいですか？」

「だめだ」

「ちょっとだけ」

「だめだ」

「指先だけ」

「グラシア」

「……はい」

　グラシアは手を引っ込めた。

　だが、その目は犬の毛から離れなかった。

　ゼノンは嫌な予感がした。

　　　◇

　会議は続いた。

　だが、空気が変わり始めていた。

　原因は、円卓の上に置かれた犬の抜け毛だった。

　それは「証拠物件」として提出されたものだが、時間が経つにつれ、そこから微かな「匂い」が広がり始めていた。

　日向の匂い。

　温かくて、柔らかくて、どうしようもなく幸福な匂い。

　犬の匂いだった。

　最初に陥落したのは、グラシアだった。

「……あぁ」

　小さな吐息。

　円卓に頬杖をつき、犬の毛をじっと見つめている。その目が、潤んでいた。

「あの……昔、飼ってたんです。実家で。白い、小さな犬を。名前は、ユキ……」

「グラシア。会議中だ」

「すみません。でも、この匂い……ユキと同じ……」

　次に陥落したのは、破壊将軍ガルドだった。

「…………」

　ガルドの岩のような顔が、わずかに緩んでいた。

　鼻が、ヒクヒクと動いている。

「……俺はなぁ。面倒くさいことは嫌いなんだ」

「ガルド。お前もか」

「だがなぁ……この匂い……。実家のチワワを思い出す……」

「お前の実家の話は聞いていない」

「小さかったんだよ。手のひらに乗るくらい。名前は……ゴツ……」

「名前も聞いていない」

「ゴツだぞ。俺がつけた。かわいかったなぁ……ゴツ……」

　ガルドの目から、岩の隙間を伝う雨水のように、涙が流れた。

　ゼノンは頭を抱えた。

「お前ら！　シャキッとしろ！　ここはダークファンタジーの総本山だぞ！　ほのぼの日常系にジャンル変更するつもりか！？」

　セルペンテだけが冷静だった。

「魔王様。この犬の毛には残留する精神汚染効果があるようです。即刻、この場から除去すべきかと」

「そうだ。フェリクス、この毛を処分しろ」

　フェリクスが犬の毛を回収しようとした瞬間、グラシアの手が伸びた。

「だめ」

「……グラシア殿」

「それは、ユキの匂いがする。捨てないで」

「ユキ殿はここにはいらっしゃいません」

「いる。この毛の中に、いる」

「いません」

「いるの！」

　八百歳の魔族が、駄々をこね始めた。

　ゼノンの額の青筋が、限界に達しつつあった。

　　　◇

　その時、謁見の間の外から、音が聞こえてきた。

　足音。大量の足音。

　だが、整然とした行軍のリズムではない。

　バタバタバタバタ！　と、統制のない走り方。

「何事だ」

　ゼノンが扉に視線を向けた瞬間、一般兵が駆け込んできた。

「報告！　魔王様！」

「何だ」

「城の監視部隊が……全員……」

「全員？」

「城のベランダで……謎の小動物と一緒に日光浴を始めて……職場放棄しています！」

「…………小動物？」

「は、はい！　二本足で直立する、小さな茶色い……目が大きくて……」

「……それは後回しだ。監視部隊を持ち場に戻せ。それから、なぜ外がこんなに騒がしい」

　一般兵の顔が、引きつった。

「それが……兵舎の兵士たちが、武器を放り出して走り出しまして……」

「どこへ」

「『お散歩の時間だ！』と叫びながら、城の外へ……」

「…………」

「現在、城内に残っている兵力は、この会議室の皆様を含めて……二十三名です」

　沈黙。

　ゼノンは、静かに立ち上がった。

「……フェリクス」

「はい」

「我が軍は今、何と戦っているんだ」

「……犬、です」

「犬」

「と、カピバラ。あと、その飼育係を自称する元騎士団長」

「人間は一人か」

「一人です」

「一人と一匹と犬に、我が軍が壊滅しかかっている」

「…………はい」

　ゼノンは深く、深く息を吐いた。

「……このままでは、この物語のラスボスが俺ではなく、ただのデカい犬になってしまう」

　※第4の壁にヒビが入る音がした。

「影の爪を直ちに派遣しろ。セルペンテ、お前が指揮を執れ。カピバラを暗殺する。犬は無視しろ。本体さえ倒せば、この『精神汚染』も止まるはずだ」

　セルペンテが眼鏡を押し上げた。

「了解しました。感情を持たない影の爪ならば、犬の好意も通じません。確実に仕留めます」

「頼んだぞ。俺はもう、これ以上部下が犬に懐いて帰ってくるのを見たくない」

「お任せを」

　セルペンテが退出した。

　会議室に残されたのは、ゼノン、フェリクス、グラシア（犬の毛を抱きしめている）、ガルド（泣いている）の四名。

　ゼノンは玉座に深く腰掛け、目を閉じた。

「……犬か」

　八百年生きてきた。

　勇者と戦った。聖女を退けた。竜を従え、神に叛逆した。

　だが、犬とは戦ったことがなかった。

　それは盲点だった。

「犬だけは、想定していなかった……」

　呟きは、誰にも聞こえなかった。

　　　◇

　夜。

　会議が解散し、幹部たちが退出した後。

　ゼノンは一人、玉座に座っていた。

　暗い謁見の間で、紫の炎だけが揺れている。

　静寂。

　この城が最も「魔王城らしい」時間。

　ゼノンは目を閉じ、明日からの戦略を練り直そうとしていた。

　その時。

　玉座の影から、何かが顔を出した。

　金色の毛並み。垂れた耳。濡れた鼻。

　そして、この上なく嬉しそうに振られる尻尾。

　一匹の巨大ゴールデンレトリバーが、玉座の裏に隠れていた。

　いつからいたのかは、わからない。

　どうやって魔王城に入ったのかも、わからない。

　犬は、ゼノンを見上げた。

　尻尾を振った。

「ワン！」

　魔王の絶叫が、城全体に木霊した。

「なぜここにいるんだァァァァァ！！！」

　犬は、尻尾を振った。

　もっと振った。

　お前に会えて嬉しい、という顔をしていた。

　八百年生きた魔王に対して。

　犬は犬だった。

【幕間】第3.5話「深淵の会議――あるいは、誰もいなくなった作戦室」

――終――

【次回予告】

「なぜ三百匹の小動物が、全員同じ方向を向いて直立しているんだ……？」

「ミーアキャットです。集団で見張りをする習性が」

「全員こっちを見てる！　全員！　瞬きしてない！　怖い！」

「ぬ」

「ゴート様は気にしてないのか！？　……いや待て、なぜゴート様の方だけ見ていない？　まさか、あれは――『畏怖』か？」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第4話「千眼――あるいは、全てを見通す者たちの沈黙について」

お楽しみに。