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第14話「遅延――あるいは、ラグによって歪む死神について」

　地下施設の奥には、さらに通路が続いていた。

　自動栽培エリアを抜け、崩落したエスカレーターを降り、錆びた防火扉を押し開けた先。

　空気が、変わった。

　重い。

　物理的に重い。

　腕を動かすと、水の中にいるような抵抗を感じる。

「……何だ、この感覚は」

　レオが腕を振った。

　遅い。

　自分の腕の動きが、明らかに遅い。振り始めてから振り終わるまでに、いつもの二倍の時間がかかっている。

「レオ。お前の動きがおかしい」

　キウィが言った。

「おかしいのは俺じゃない。この空間がおかしい」

　ゼノンが足を踏み出した。

　一歩に、三秒かかった。

「…………」

　ゼノンの紅い瞳が、鋭くなった。

「時間歪曲か。この空間では、時間の流れが遅くなっている」

「時間の流れが……」

「正確には、この空間内の物理法則に干渉する何らかの場が存在している。重力ではない。空気抵抗でもない。もっと根源的な、時間そのものに作用する力だ」

　フェリクスが手を振った。

　猫の反射速度を持つはずの腕が、ゆっくりと弧を描いた。

「……魔王様。私の演算速度が八十パーセント低下しています。これは……サーバーの処理遅延ですか」

「サーバーではないが、似たようなものだ。この空間では、あらゆる物体の運動速度が制限されている」

　レオの騎士脳が、回転した。

　遅い回転だった。

「……フレームレートが落ちている」

「は？」

「この空間のフレームレート――世界の描画速度が、限界まで低下しているんだ。サーバーの処理能力を超える負荷がかかって、全てがスローモーションになっている。フレームレート1以下。ラグだ。致命的なラグが発生している」

「……お前の脳内ではこの世界はゲームサーバーなのか」

「ゲームサーバーでなければ何だと言うんですか。重力はバグ、地面はテクスチャ、動物はNPC、そして今、処理遅延で世界が止まりかけている。これ以上の根拠が必要ですか」

　ゼノンは反論しなかった。

　反論する気力を、ラグが削いでいた。

　そして、全員が同時に気づいた。

　通路の天井に、何かがぶら下がっている。

　配管に。

　錆びた金属の配管に、四本の爪で掴まり、逆さまにぶら下がっている。

　茶色い毛。長い四肢。丸い頭。小さな目。

　そして、途方もなく――穏やかな表情。

「…………」

　ナマケモノだった。

　体長六十センチほどの、フタユビナマケモノ。

　逆さまのまま、こちらを見ている。

　いや。

　見ているのかどうかすら、わからなかった。

　目が半開きで、虚無の表情で、微動だにしない。

「……キウィ」

「ナマケモノ。フタユビナマケモノ。一日二十時間寝る。起きている四時間も、ほとんど動かない。一分間に約二メートルしか移動できない。哺乳類の中で最も代謝が低い動物の一つ」

「最も遅い生物が、最も遅い空間にいる……」

「ナマケモノがこのラグの原因なんじゃないかって言いたいの？」

「違うのか？」

「因果関係は逆だよ。この空間が遅いから、ナマケモノが居心地よくてここにいるだけ。ナマケモノにとって、世界がスローモーションになるのは『通常営業』だからね」

「つまり、この死神は……」

「死神じゃないよ」

「この超低速の守護者は、ラグを操っているのではなく、ラグと共生しているのか」

「守護者でもないけど、共生という点では正しい。ナマケモノは自分に最適な環境を選んでいるだけ」

　ナマケモノは、ゆっくりと首を回した。

　五秒かけて、レオの方を向いた。

　目が、合った。

　虚無の目。

　ゴートと同じ種類の目だった。

　だが、ゴートの虚無が「何も考えていない虚無」であるのに対し、ナマケモノの虚無は「考える速度が遅すぎて虚無に見える虚無」だった。

　質が違う虚無。

　レオは、その目に射すくめられた。

　※ナマケモノの「遅さ」は、実は高度な生存戦略である。代謝を極限まで下げることで、少ないエネルギーで生きられる。天敵から身を守る際も、「動かないことで視覚的に検出されにくくなる」という防御機構が働く。つまり、ナマケモノは「遅い」のではなく「遅いことが最適解である環境を選んでいる」のだ。

　　　◇

　足音がした。

　後方から。

　速い。ラグの影響を受けているにもかかわらず、明らかに訓練された者の足音。

　レオが振り返った。

　遅い。体がラグに掴まれて、振り返る動作に二秒かかった。

　通路の闘の中から、影が飛び出してきた。

　長身。痩せ型。フードの下から覗く鋭い目。

　右手に、細い刃物。

　速かった。

　ラグの中でさえ、この男の動きは速かった。他の全員がスローモーションの中を泳いでいるのに、この男だけが七割ほどの速度を維持している。

「――ッ！」

　刃が、レオの喉元に向かって突き出された。

　音速には程遠いが、ラグの中では十分すぎる速度。

　レオの体は動かない。聖剣を抜く動作すら間に合わない。

　終わる。

　そう思った瞬間。

　天井から、何かが落ちてきた。

　いや、「落ちてきた」は不正確だった。

　ナマケモノが、爪を離した。

　配管から手を離し、重力に従って落下し始めた。

　だが、その落下速度が、異常だった。

　遅い。

　落ちているのに、遅い。

　この空間のラグの影響を最も色濃く受けているのは、この空間に最も長くいたナマケモノだった。

　ナマケモノは、落下しながら、右前足の爪を伸ばした。

　フタユビナマケモノの爪。

　体長の割に異常に長い、鉤状の爪。

　それが、ゆっくりと、弧を描いた。

　三分。

　文字通り、三分間かけて、ナマケモノの爪が空気を切った。

　刺客の男は、ナマケモノの存在に気づいていた。

　気づいていたが、回避しなかった。

　なぜなら、その爪の軌道はあまりにも遅く、あまりにも緩慢で、脅威として認識できなかったからだ。

　訓練された戦闘者の反射は、「速い攻撃」に対して最適化されている。

　飛んでくる矢。振り下ろされる剣。放たれる魔法。

　全て、「速い」。

　だから回避できる。

　だが、「三分間かけてゆっくり降りてくる爪」は、脳の回避判定に引っかからない。

　静止オブジェクト。

　男の脳は、ナマケモノの爪を「動いていないもの」として処理した。

　壁の一部。天井の突起。障害物。

　回避不要。

　そう判定した。

　判定は、間違っていた。

　三分後。

　ナマケモノの爪が、男の右肩に触れた。

　触れた。

　それだけだった。

　だが、その「触れ」の中には、三分間分の位置エネルギーと、ラグによって圧縮された運動量が凝縮されていた。

　通常の空間なら、0.5秒で完了する落下の運動エネルギーが、三分間に引き延ばされた結果、解放の瞬間に一点に集中した。

　音がした。

　鈍い音。

　男の体が、横に吹き飛んだ。

　壁に叩きつけられ、崩れ落ちた。

「…………」

　レオは、ラグの中で、目を見開いていた。

「……何が、起きた」

「ナマケモノが落ちてきて、爪が当たった。それだけ」

「それだけ？　あの刺客が一撃で……！？」

「ラグ空間での落下エネルギーの蓄積だよ。ゆっくり動いているように見えて、物理的なエネルギー自体は保存されてる。解放のタイミングで一点に集中しただけ」

「…………」

　レオの目が、ナマケモノを捉えた。

　ナマケモノは、壁際に着地していた。

　ゆっくりと。

　穏やかに。

　そして、何事もなかったかのように、壁の配管に爪をかけ、再び登り始めた。

「……これが」

　レオの声が、震えた。

「超低周波暗殺術……！　回避判定が出る前に、存在ごと上書きする、最遅の一撃……！」

「ナマケモノが落ちただけだよ」

「ラグ・キル……！　遅延を武器に変える、究極の受動防御……！」

「だから、ただ落ちただけ――」

「名付けよう。この技を。『判定残り』。攻撃速度があまりに遅いため、敵の回避システムが脅威として認識できず、判定をスルーする。スルーした結果、回避不能の一撃が確定する。速さの極致が回避を許すなら、遅さの極致は回避の概念そのものを無効化する……！」

　キウィは突っ込むのをやめた。

　フェリクスが呟いた。

「……理屈としては、間違っていません。この空間の物理法則においては、ナマケモノの『遅さ』は確かに防御機構として機能しています。攻撃を攻撃として認識させない。それは、ゴート様の『虚無が属性を持たないから削除できない』という防御と、構造が似ています」

「フェリクス。お前まで」

「事実を述べただけです。命名についてはノーコメントです」

　　　◇

　吹き飛ばされた男は、壁際でうずくまっていた。

　右肩を押さえている。骨は折れていないが、打撲は深い。

　フードがずれ、顔の半分が見えた。

　若い。レオと同世代か、やや下。短い黒髪。鋭い目。

　そして、右頬に、古い刀傷。

　レオは、その傷を見た。

　知っている。

　あの傷を、知っている。

　記憶の霧が、また震えた。

「…………お前は」

「……ったく。ナマケモノに殴られるとは思わなかった」

　男は立ち上がった。

　レオを見た。

　その目に、敵意はなかった。

　嘲笑もなかった。

　あったのは、もっと複雑な――懐かしさと、諦めと、苦さの入り混じった光だった。

「よう、団長。久しぶり」

「…………」

「やっぱり思い出せないか。まあ、そうなるように設計されてるんだ。この世界は」

　レオの手が、聖剣の柄を握った。

「……設計？　何のことだ」

「そのまんまの意味ですよ。この世界は『設計』されてる。あんたの記憶も。俺の名前を忘れたのも。全部、設計通り」

「お前の名前は――」

「カイン」

　男が、名乗った。

「カイン。あんたの元副官。ヴァルハルト王国騎士団第三中隊副隊長。……まあ、もうどれもこの世界じゃ意味のない肩書きだけどな」

　レオの頭の中で、霧が渦巻いた。

　カイン。

　副官。

　第三中隊。

　言葉として理解できる。だが、記憶としては繋がらない。名前を聞いても、顔を見ても、「知っている」という感覚はあるのに、具体的なエピソードが一つも浮かばない。

「……俺は、お前を知っているはずだ。だが、何も思い出せない」

「だから言ったでしょう。設計されてるんです」

「誰に」

「この世界を作ったやつに」

　カインは肩を回した。ナマケモノの一撃の痛みがまだ残っているらしい。

「……さっきは悪かった。先に攻撃したのは俺だ。だが、殺す気はなかった。あんたの反応速度を確認したかっただけだ」

「確認して、どうする」

「報告する。俺の『魔王様』に」

　ゼノンが反応した。

「……魔王だと。私以外に魔王がいるのか」

「いますよ。この世界には、もう一人」

「…………」

「そいつの名前は言えない。でも、あんたとは違う。あんたはこの世界のシステムに組み込まれた管理者だが、そいつはシステムの外から来た。看板と同じだ。アスファルトと同じだ。この世界の素材じゃない」

　ゼノンの紅い瞳が、鋭くなった。

「外から来た存在が、自らを魔王と名乗っている、と」

「名乗ってるっていうか……まあ、そんなとこです」

　カインは、視線をゴートに移した。

　ゴートは、ラグの中を歩いていた。

　通常速度で。

　全員がスローモーションの中を泳いでいる空間で、ゴートだけが、いつもと同じ速度でトコトコと歩いていた。

　半開きの目。虚無の表情。

　ラグの影響を、一切受けていなかった。

「…………」

　カインの表情が変わった。

　初めて、驚きの色が浮かんだ。

「……嘘だろ。ラグが効いてない？」

「ゴート様にはラグが効かない……！」

　レオが叫んだ。

「やはり、ゴート様はこの世界の処理系統そのもの――ローカルホストだ！　サーバーの遅延は、サーバー本体には影響しない！　ゴート様は、この世界を走らせている『ハード』そのものなんだ！！」

「カピバラだよ」

　キウィの突っ込みは、もう条件反射だった。

　カインは、ゴートを見つめていた。

　長い、沈黙。

「……あのカピバラ。やっぱりバケモンだ」

「バケモンとは何だ。ゴート様を侮辱するな」

「侮辱じゃない。事実だ。あのカピバラは、この世界のルールに縛られていない。ラグも、削除も、属性定義も、全部すり抜ける。俺の魔王様が、あのカピバラだけは『触るな』って言ってた理由がわかった」

「お前の魔王が、ゴート様を知っているのか」

「知ってますよ。たぶん、この世界の誰よりも」

　カインは、通路の奥を振り返った。

「……そろそろ行く。今日は偵察だけだ。殺し合いは、まだ早い」

「待て。まだ聞きたいことがある」

「あんたの記憶のこと？　それは俺には答えられない。俺も、半分しか知らないんだ」

「半分？」

「この世界が何なのか。なぜ俺たちがここにいるのか。なぜあんたの記憶が消されているのか。俺が知ってるのは、その半分だ。残りの半分は――」

　カインは、通路の闇に一歩踏み出した。

「――あのカピバラが知ってる」

　そして、口笛を吹いた。

　短い、鋭い口笛。

　通路の奥から、影が現れた。

　大きい。

　鳥だった。

　背の高い、灰色の鳥。

　長い嘴。鋭い目。そして――動かない。一切動かない。

　ハシビロコウ。

　第7話でゴートの前に現れ、三時間にらみ合った後に去っていった、あの動物と同じ種。

　だが、同じではなかった。

　このハシビロコウの体には、金属が埋め込まれていた。

　翼の付け根に、鉄灰色のフレーム。関節部分に、歯車のような機構。首の後ろに、小さな管のようなもの。

　生物と機械の融合。

　ハシビロコウが、機械で補強されていた。

「…………」

　レオの顔が、青ざめた。

「……お前、何をした」

「何って、何が」

「その鳥に。何をした」

「見てわかるだろ。補強した。この世界の魔法じゃ足りないから、『外』の技術を使って。俺の魔王様の技術で」

　レオの手が、震えた。

　ハシビロコウは、レオを見ていた。

　第7話の個体と同じ、動かない目。

　だが、その目の奥に、金属の光が反射していた。

「……運営を裏切り、チートに手を染めたか」

　レオの声が、低くなった。

「魔改造。生物を機械で汚染する行為。それは、この世界の法を犯している。管理者権限の不正利用だ」

「管理者権限？　あんた、自分が管理者のつもりか？」

「俺じゃない。ゴート様だ。ゴート様のルールを犯している」

「…………」

　カインは、少しだけ笑った。

　嘲笑ではなかった。

「あんたは変わらないな、団長。何年経っても。何回リセットされても」

「リセット？」

「……また余計なことを言った。忘れてくれ」

　カインは背を向けた。

　機械化ハシビロコウが、カインの後に続いた。

　金属の関節が、微かな音を立てて動いた。

　通路の闇に、二つの影が消えていく。

「……カイン」

　レオが呼んだ。

　カインは立ち止まらなかった。

「次に会う時は、もう少しマシな話ができるといいな。団長」

　足音が遠ざかった。

　消えた。

　ラグが、ゆっくりと解消されていった。

　時間が、通常の速度に戻った。

　レオは、カインが消えた闇を見つめていた。

　ゴートが、レオの横に来た。

　鼻を、レオの手に押し当てた。

「ぬ」

　温かかった。

「…………ゴート様」

「ぬ」

「……あいつの言ったこと、本当ですか。この世界が『設計』されているということ。俺の記憶が消されているということ。あなたが、全てを知っているということ」

「ぬ」

　同じ鳴き声。

　同じ虚無。

　だが、レオの手に押し当てられた鼻先は、いつもより少しだけ、長くそこに留まっていた。

第14話「遅延――あるいは、ラグによって歪む死神について」

――終――

【次回予告】

「……カインが言った。この世界には、もう一人の魔王がいると」

「外から来た存在。この世界の素材ではない、もう一人の管理者」

「そして、その魔王は、ゴート様のことを知っている」

「知った上で、『触るな』と命じている」

「……ゴート様。あなたは、一体何者ですか」

「ぬ」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第15話「相対――あるいは、最遅の者が創り出す絶対空間について」

お楽しみに。