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【幕間】第11.5話「着席――あるいは、猫を廃人にする椅子について」

　その日、一行は奇妙な場所に足を踏み入れた。

　草原を抜けた先に広がっていたのは、黒い平原だった。

　岩ではない。砂でもない。土でもない。

　黒く、平らで、硬い。

　表面にはひび割れがあり、苔が侵食しているが、元の素材は均一で、人工的な滑らかさを保っている。

「……何だ、これは」

　レオが地面を踏んだ。コツン、と硬い音がした。

「石畳か？　いや、継ぎ目がない。一枚の巨大な板だ」

　キウィが降りてきて、地面を確認した。

「…………」

　キウィは黙った。

　また、黙った。

　レオはもうキウィの沈黙に慣れていた。この鳥が黙る時は、「知っているが言えない」時だ。

「アスファルト、みたいだね」

「アスファルト？」

「忘れて。ただの黒い地面だよ」

　黒い平原は、真っ直ぐ北へ伸びていた。

　そして、等間隔で「何か」が並んでいた。

　石の塊。長方形。高さは膝ほど。表面は平ら。

　一つ。二つ。三つ。五十メートルおきに、同じ形の石が続いている。

「……ベンチか？」

　レオが呟いた。

「形状からして、座るための構造物だ。だが、なぜ荒野の真ん中に等間隔でベンチが……」

　ゼノンが後方から言った。

「この配置は、私の記憶にはない。八百年前からこの大陸にいるが、こんな構造物を作った覚えはない」

「魔王軍の建造物ではない？」

「ない。素材も配置も、この世界の建築様式と合致しない」

　看板と同じだった。

　この世界の「外」から来たもの。

　　　◇

　北の方角から、砂煙が上がった。

　何かが全力で走ってきていた。

　二足歩行。小柄。頭部に三角形の突起が二つ。

「……フェリクスか」

　ゼノンの声に、驚きと呆れが混じった。

　フェリクス。魔王軍参謀。猫顔の魔族。ゼノンが城の留守を任せた、最も信頼する部下。

　そのフェリクスが、ボロボロだった。

　参謀服は破れ、猫耳は片方が折れ曲がり、顔には引っ掻き傷が三本走っている。靴が片方ない。

　ゼノンの前で膝をつき、肩で息をしながら報告した。

「ま……魔王様……！」

「フェリクス。なぜここにいる。城はどうした」

「城は……城は……」

　フェリクスは深呼吸した。

「魔王様！　城内は現在、犬のヨダレによるサーバーダウン状態で、全機能が停止しております！」

「…………具体的に言え」

「はい。魔王様がお発ちになった翌日、巨大ゴールデンレトリバーが正門から玉座の間に移動し、玉座の上に座りました」

「……玉座に」

「はい。八百年間、魔王様以外の誰一人として座ったことのない、暗黒大陸の至宝たる玉座に、犬が座りました。そして尻尾を振りました」

「…………」

「尻尾の一振りで、周囲の兵士五十名が膝をつきました。自発的にです。私は制止を試みましたが、兵士の一人に『フェリクス参謀は犬に冷たい』と言われ、城内で孤立しました」

「…………」

「現在、城の運営は犬に委ねられています。犬の意思決定は『散歩』『ごはん』『撫でて』の三つのみであり、軍事的判断は一切行われておりません。訓練なし、巡回なし、炊事場は犬のおやつ製造施設と化し、武器庫は犬の玩具置き場です」

「…………犬一匹に城を落とされた」

「面目次第もございません」

「……それで、お前は逃げてきたのか」

「戦略的撤退です」

「逃げてきたんだな」

「……はい」

　ゼノンは溜息をついた。八百年分の深さがある溜息だった。

「合流を許可する」

「ありがとうございます」

　レオが横から口を出した。

「ようこそ、フェリクス殿。こちら側へ」

「こちら側とは」

「ゴート様の世界です。魔王軍参謀の肩書きは、ここでは何の意味も持ちません。必要なのは『動物への敬意』だけです」

　フェリクスは、レオの後ろに並ぶ子カピバラの群れを見た。

　そして、その先頭に鎮座するゴートを見た。

　半開きの目。虚無の表情。巨大な茶色い体。

「…………」

　フェリクスの猫耳が、ピクリと動いた。

　猫の直感が、一つの結論を出した。

「なるほど。これが、世界を壊した齧歯類ですか」

「壊したのではありません。癒やしたのです」

「……同じことでは？」

　　　◇

　一行が平原をさらに進むと、一つのベンチの前に、看板が立っていた。

　蛍光緑。

　座る人のシルエット。

　第7話でハシビロコウの足元にあったものと同じ図柄。だが、今回は金属の支柱に固定されて、ベンチの横に直立していた。

「……設置されている」

　レオが呟いた。

「前の二枚は地面に落ちていた。だが、これは最初からここに立っていたものだ。つまり、この場所は設計段階から『座って待つ場所』として作られていた」

　看板の真下に、先客がいた。

　小さな茶色い動物。

　マーモット。

　齧歯目リス科。ずんぐりした体型。

　背筋をぴんと伸ばし、前足を揃え、顔を正面に向けて、微動だにしない。

　看板の「座る人」のシルエットと、完全に同じ姿勢だった。

「あのマーモットは、看板の指示に従っている」

「天敵を監視するための直立姿勢だよ。リス科の齧歯類はみんなやる」

「違う。あれは待機室の番兵だ。何百年も前から、何かが来るのを待ち続けている」

「マーモットの寿命はせいぜい十五年だよ」

「代々受け継がれている。番兵の血統だ」

　キウィは反論を放棄した。

　レオの解釈は常に間違っている。

　だが、マーモットの姿勢があまりにも看板のシルエットと一致していて、キウィ自身も一瞬だけ「本当に番兵なのでは」と思いかけた。思いかけたことは、誰にも言わない。

　　　◇

　ゴートが、ベンチに近づいた。

　鼻をヒクヒクさせた。

　ベンチの表面の匂いを確認した。

　三秒。

　おもむろに、前足をベンチの上に掛けた。

　よいしょ、と。

　登った。

　前足を折り畳んだ。後ろ足を体の下にしまった。全ての足が消えた。

　ヌッ。

　茶色い餅が、ベンチの上に出現した。

　カピバラの「パン座り」。猫で言うところの香箱座り。四肢を全て体の下に折り畳み、丸い体だけが見えている状態。

　ゴートは、お餅だった。

　巨大な、茶色い、八十キロのお餅。

　看板の下で。ベンチの上で。

　目は半開き。表情は虚無。

「ぬ」

　満足げだった。

「ゴート様が……着座された……！」

　レオが感動に打ち震えていた。

「次元の待機室の正規利用者として、ゴート様が着座された……！　あの姿勢は、『次元転送』の準備態勢だ……！」

「座り心地がよかっただけだよ」

　その時。

　フェリクスの体が、震えた。

「…………」

　レオが気づいた。

「参謀殿？」

　フェリクスは返事をしなかった。

　猫耳が、限界まで直立していた。

　瞳孔が、まん丸に開いていた。

　視線が、ゴートの「座り方」に完全に固定されていた。

「……あの」

　フェリクスの声が、普段の二倍の高さになっていた。

「あの座り方」

「座り方？」

「あの……四肢を全て格納して……最小の面積で……最大の安定を得る……あの完璧な……」

「フェリクス。落ち着け」

「落ち着いています！　落ち着いていますが、身体が……！」

　フェリクスの足が、勝手に動いた。

　ベンチに向かって。

「そこに箱があれば入る！　座る場所があれば座る！　それが猫の義務だ！！」

「義務で座るな！」

　ゼノンが怒鳴った。だが遅かった。

「いかん……身体が……当たり判定に吸い寄せられる……！」

　フェリクスの体が、ベンチに吸い込まれた。

　ゴートの隣に、するりと座った。

　いや、「座った」のではない。「収まった」のだ。

　猫の柔軟性が遺憾なく発揮され、ゴートと子カピバラの間のわずかな隙間に、成人魔族の体がぴったりと収まった。

　背筋が伸びた。手が膝の上に揃えられた。猫耳がペタンと寝た。

「…………」

「フェリクス！」

「…………座れました」

　声が、恍惚に満ちていた。

「この座面の温度……日光で温められた石の表面が、猫族の体温調節に完璧に適合して……さらに右側からカピバラの体温が伝わってきて……全ての演算が……停止していく……」

「演算を停止するな！　お前は参謀だ！　演算が仕事だろう！」

　子カピバラが一匹、フェリクスの膝に乗った。

「あ」

　もう一匹が肩に乗った。

「ぁ」

　三匹目が腕の中に潜り込んだ。

「………………」

　フェリクスは完全に機能を停止した。

　目が半開き。猫耳がペタン。口元がわずかに緩んでいる。

　ゴートと同じ表情になっていた。

　種を超えて、「座る」という行為の前に等しく屈服した二匹が、ベンチの上で並んでいた。

　　　◇

　レオは、フェリクスの隣に座った。正座だった。

「ゴート様が座っている以上、従者も座るのが礼儀です」

「礼儀ではない。集団催眠だ」

　子カピバラたちが、次々とベンチの周囲に集まり始めた。

　登れる子は上に登り、登れない子は地面でパン座りになった。

　マーモットは看板の下で、変わらず直立していた。

　全員が、看板の下で一列に並んで「お座り」している光景が完成した。

　ベンチの上：ゴート（パン座り・餅）、フェリクス（猫座り・子カピバラ三匹装備・機能停止）。

　ベンチの前：レオ（正座・聖遺物を膝の上に配置）、子カピバラ九匹（団子状態）。

　看板の真下：マーモット（直立不動・番兵）。

　上空：キウィ（旋回中）。

　ゼノンだけが、立っていた。

「……地獄だ」

　ゼノンの声は、乾いていた。

「ここが世界の終着点か。我が軍の知将までもが、ただの『背景オブジェクト』に成り下がるとは」

「魔王様。一つ空いてますよ」

　フェリクスが、半開きの目のまま、ゴートの左隣を示した。

「座りませんか。座り心地は最高です」

「座らん」

「人生で一番気持ちいいです」

「情報として不要だ」

　ゼノンは腕を組み、ベンチに背を預けて立っていた。

　座らなかった。

　最後の矜持だった。

　マントの裾から子カピバラが二匹、顔を出していた。ゼノンはそれを無視した。

　　　◇

　全員が座り込んだ。

　風が止んだ。

　黒い平原に、音がなかった。

　ゴートの呼吸。子カピバラの寝息。フェリクスの喉から漏れるゴロゴロ音。

　完全な静寂。

　そして。

　プシュー。

　音がした。

　排気音。

　空気が圧縮され、解放される音。機械的な。この世界に存在しないはずの音。

　全員が――ゴートを除いて――同時に顔を上げた。

「……キウィ」

　レオの声が、低くなっていた。

「今、扉が開く音がしなかったか？」

　キウィは答えなかった。

　レオは、虚空を見つめた。

　ベンチの正面。黒い平原の上。

　陽炎が、揺れていた。

　だが、陽炎が発生する条件ではなかった。気温が足りない。

　それなのに、空気が揺れている。

　揺れの中に、「形」があった。

　大きい。横に長い。四角い。

　下部に車輪のような丸い影が並んでいる。

　側面に窓のような四角い影が等間隔で並んでいる。

　正面に、大きなガラスのような平面。

　存在しないはずの「バス」の幻影が、陽炎のように揺れていた。

　レオには、それが何かわからなかった。

　ゼノンにも、わからなかった。

　フェリクスは、カピバラに埋まっていて見えなかった。

　だが、キウィの目は、その幻影を正確に捉えていた。

　その目に浮かんでいたのは、驚きではなかった。

　諦めに近い、静かな覚悟だった。

　幻影は、三秒で消えた。

　黒い平原と、座る人の看板と、カピバラの群れだけが、残された。

　ゴートは、北を見ていた。

　幻影が消えた場所を。

　半開きの目で。

　何かを覚えている目で。

【幕間】第11.5話「着席――あるいは、猫を廃人にする椅子について」

――終――

【次回予告】

「ゴート様。南から何か転がってきます」

「……アルマジロだ。巨大な、丸まったアルマジロ」

「バスじゃないのか？」

「バスじゃない。たぶん」

「……レオ。あの丘の上に、誰かいないか」

「丘？　……いや、何も見えないが」

「…………そう。気のせいかも」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第12話「監視――あるいは、丘の上の観測者について」

お楽しみに。