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第9話「邂逅――あるいは、運営と飼育係の果てしなき議論について」

　魔王ゼノンは、河原に立っていた。

　足元から、黒い靄が立ち昇っている。

　それは瘴気ではなかった。もっと根源的な力。世界の法則そのものを書き換える権能が、物理的な圧として周囲に放出されているのだ。

　小石が浮いた。

　水面が逆流した。

　空気が歪んだ。

　レオの全身の毛が逆立った。騎士としての本能が、全力で警報を鳴らしていた。

　目の前にいるのは、これまでの敵とは次元が違う。

　隠密部隊でもない。重装甲部隊でもない。水中部隊でもない。

　これは――「運営」だ。

「……来るか」

　レオは剣を構えた。先端を齧り取られた、半分の聖剣。

「隠しステージのラストボス……！　当たり判定がおかしいぞ、立っているだけで世界が処理落ちしてやがる……！」

　ゼノンの紅い瞳が、レオを捉えた。

「お前が、騎手か」

「…………」

「この世界の物理演算を尻で破壊し、精神耐性を犬のヨダレで無効化している、バグの元凶は」

　レオの背筋に、氷が走った。

　こいつ、全部知っている。

　ウォンバットの尻も。犬の精神汚染も。全ての作戦の結末を、この男は把握している。

「……あなたは、何者だ」

「魔王ゼノン。この暗黒大陸の支配者だ。八百年ぶりの親征でここに来た」

「魔王……！？」

　レオの顔色が変わった。

　魔王。

　この世界の「最終ボス」。全てのクエストの終着点。倒すべき最後の敵。

　それが、今、河原に立っている。

　ヨダレで汚れたマントを翻しながら。

「……なぜ、魔王自らが」

「部下が全員お前の動物に負けたからだ。言わせるな」

　　　◇

　レオは後退した。

　三歩。

　背負い袋に手を伸ばした。

　剣では勝てない。半分しかない聖剣で、八百年の魔王に挑むのは自殺行為だ。

　だが、レオには「それ」があった。

　背負い袋から、洗浄済みの立方体を一つ取り出した。

　完璧な幾何学。マットな質感。日光に当てて乾燥させた、最高品質の聖遺物。

「…………」

　レオは立方体を握りしめた。

　構えた。

　投擲の構え。

　ゼノンは、レオの手の中の物体を見た。

　一秒。

「……やめておけ」

　ゼノンの声は、冷静だった。

「それはウォンバットの糞だ」

　レオの動きが止まった。

「モース硬度は確かに高いが、物理攻撃力は3がいいところだ。見ればわかる。私はこの世界の全てのオブジェクトの属性を把握している」

「…………」

「サイズ：直径四センチの立方体。重量：約三十グラム。材質：植物繊維の圧縮体。攻撃判定：ほぼゼロ。特殊効果：なし。レアリティ：ゴミ」

「ゴミではない！」

　レオが叫んだ。

「これはゴート様が立方格子陣を組んでくださった聖遺物だ！　大地の魔力が結晶化した……！」

「ただの排泄物だ」

「聖遺物だ！」

「排泄物だ。目を覚ませ」

　ゼノンは一歩、前に出た。

　その一歩で、空気の密度が変わった。

「お前は今、末期の『アニマル・ハラスメント』状態にある」

「……アニマル・ハラスメント？」

「動物の行動を過大に神格化し、排泄物を聖遺物と称し、糞の洗浄を『オーバーホール』と呼ぶ。これは精神汚染の最終段階だ。カピバラという存在が、お前の認知を根底から書き換えている」

「…………」

「正気に戻れ。お前は元騎士団長だろう。それが今、何をしている。ウォンバットの糞を天日干しにし、非常口の看板を拝み、カピバラの顎を撫でて『封印術』と呼んでいる。どう見ても正気ではない」

　レオは、言い返せなかった。

　ゼノンの言葉は、全て正しかった。

　客観的に見れば、全て正しかった。

　だが。

「……あなたには、わからない」

　レオの声は、静かだった。

「ゴート様の背中に乗った者にしか、わからないことがある」

「何がわかるというんだ」

「虚無の中の安らぎが。何も語らず、何も求めず、ただそこにいてくれる存在の重みが」

「…………」

「俺は王国を失った。民を失った。騎士団を失った。剣すら半分齧られた。俺には何もない。何もない中で、ゴート様だけが――」

「待て」

　ゼノンが片手を上げた。

「お前の剣を齧ったのも、あのカピバラか」

「……はい」

「城塞を齧り、剣を齧り、今度は世界の秩序を齧ろうとしている。それが『安らぎ』か」

「…………」

「お前の世界観は完全に破綻している。だが、それは今どうでもいい。私の目的はお前ではなく、あの齧歯類だ」

　ゼノンの視線が、レオを通り過ぎた。

　河原の浅瀬に浮いている、茶色い塊を見た。

　ゴート。

　目だけ水面から出して、ぷかぷかしている。

　半開きの目。虚無の表情。

　魔王の魔圧にも、レオの絶叫にも、一切反応していない。

　ただ、浮いている。

　　　◇

　ゼノンは、ゴートに向き直った。

「八百年ぶりに玉座を降りた理由が、あのネズミか」

　独り言のように呟いた。

「……終わらせよう」

　ゼノンが右手を掲げた。

　指先に、紫黒の光が凝縮する。

　「削除」。

　魔王ゼノンの固有魔法。対象の存在情報を世界の記録から消去する、最上位の殲滅術式。

　竜を消した。聖女の結界を消した。勇者の聖剣を消した。

　この世界に、消せないものはない。

　はずだった。

「消えろ。暴食の魔獣」

　紫黒の光が、指先から射出された。

　音もなく。

　水面を割り、浅瀬を貫き、ゴートの体に直撃した。

「ゴート様！！」

　レオが絶叫した。

　紫黒の光がゴートの体を包んだ。

　一秒。

　二秒。

　光が――散った。

　霧のように。

　紫黒の光が、ゴートの体毛に触れた瞬間から、急速に色を失い、透明になり、そして消えた。

　魔法が消えたのではない。

　魔法が「意味を失った」のだ。

　ゴートの体毛に触れた瞬間、削除の術式は「何を消すべきか」を見失った。

　なぜなら。

　ゴートには、消すべき「属性」がなかった。

　攻撃力がない。防御力がない。魔法耐性もない。特殊能力もない。

　ステータス画面を開いても、全ての欄が空白。

　存在はしている。だが、世界のシステムに「定義」されていない。

　削除するためには、対象が「何であるか」を定義しなければならない。

　ゴートは、何でもなかった。

　ただの、カピバラだった。

「ぬ」

　ゴートは鳴いた。

　水面に浮いたまま。

　削除の魔法を浴びたことを、おそらく認識していない。

「……な」

　ゼノンの顔から、八百年ぶりに血の気が引いた。

「削除できない……？　属性が付与されていないだと……？　存在自体がシステムからコメントアウトされているというのか……？」

　レオは、ゴートの無事を確認し、膝から崩れ落ちた。

「ゴート様……ご無事で……」

　キウィが枝の上から言った。

「ゴートは言ってるよ。『そんなことより、背中を流してくれないか』って」

「…………は？」

　ゼノンが、キウィを見た。

　キウィ。翻訳役の鳥。報告書に記載があった。

「……鳥。今、何と言った」

「『背中を流してくれないか』。入浴中なので」

「…………」

　ゼノンの額に、青筋が浮かんだ。

　八百年の魔王の最強魔法が「未定義」として霧散した直後に、「背中を流せ」と言われている。

　正気を保つのが難しかった。

　　　◇

　ゼノンは、二度目の削除を放った。

　霧散した。

　三度目。

　霧散した。

　四度目。出力を倍にした。

　霧散した。

　ゴートは四度の削除魔法を浴びて、少しだけ毛並みがふわっとなった。

　ドライヤーのような効果があったらしい。

「ぬ」

　気持ちよさそうだった。

「……なぜだ」

　ゼノンの声が、掠れた。

「なぜ消えない。お前は何だ。何者だ。なぜこの世界のシステムに定義されていない」

　ゴートは答えなかった。

　水面に浮いたまま、半開きの目で、ゼノンを見ていた。

　その目には、敵意がなかった。好意もなかった。恐怖も、尊敬も、興味もなかった。

　ただ、見ていた。

　ゼノンを、風景の一部として。

　ゼノンは、その視線に打ちのめされた。

　八百年の人生で、あらゆる種類の視線を浴びてきた。恐怖。憎悪。畏怖。崇拝。挑戦。嘲笑。

　だが、「風景として見られる」のは、初めてだった。

　魔王としての自分が、石や木や空と同列に扱われている。

　存在を否定されたのではない。存在を、ただ「そこにあるもの」として受け入れられたのだ。

　それは、否定よりもずっと深い無関心だった。

　レオが知っている「虚無」は、これだった。

「……お前にも、わかるだろう」

　レオの声が、背後から聞こえた。

「ゴート様の目の前では、『魔王』も『騎士団長』も意味がない。あの目は、肩書を見ていない。存在だけを見ている」

　ゼノンは答えなかった。

　答えられなかった。

　　　◇

　ゴートが、水から上がった。

　ブルブルと体を震わせ、水を弾き飛ばした。

　それからモソモソと河原を歩き、ゼノンの足元まで来た。

　ゼノンは身構えた。

　ゴートは、ゼノンの足元で止まった。

　鼻をヒクヒクさせた。

　ゼノンのマントの匂いを嗅いでいる。

　犬のヨダレの匂い。

「ぬ」

　ゴートは、犬のヨダレの匂いに反応したらしい。鼻先をマントの裾に押し当て、何度か嗅いだ。

「……何をしている」

「犬の匂いに馴染みがあるんだよ。あの方にとって、犬の匂いは『仲間の匂い』に近い」

「私のマントから犬の匂いがする、という事実をこの場で公表するな」

　ゴートは匂いを嗅ぎ終わると、鼻先を地面に向けた。

　河原の小石の間に、何かがあった。

　カワウソが置いていった石。マイ・ストーン。

　ゴートは前足でそれを転がし、鼻先でちょいと押した。

　石が、ゴロンと転がった。

　ゼノンの足元まで。

「…………」

　ゼノンは、足元の石を見下ろした。

　小さな、丸い、河原の石。

　カワウソが遊んでいた石。ゴートが懐に収めていた石。

　それを、ゴートが、ゼノンに差し出した。

「ぬ」

　その鳴き声は、静かだった。

　意味があったのか、なかったのか。

　キウィは翻訳しなかった。

　翻訳の必要がないと思ったからだ。

　ゼノンは、石を見つめていた。

　長い間、見つめていた。

　八百年の人生で、「贈り物」を受けたことは何度もあった。

　忠誠の証。賄賂。罠。条約の印。

　全てに意味があった。全てに意図があった。

　だが、この石には、何もなかった。

　意味がない。意図がない。策略がない。

　カピバラが、足元に転がってきた石を、たまたま隣にいた存在に押しやっただけ。

　それだけだ。

　それだけの、はずだ。

　ゼノンは――屈んだ。

　漆黒の鎧が軋んだ。八百年着続けた最高位の鎧が、「拾う」という動作のために軋んだ。

　石を、拾い上げた。

　手のひらに乗せた。

　小さかった。

　温かかった。

　ゴートの鼻先に触れていたから。日光に当たっていたから。

　温かかった。

「…………」

　レオは、息を呑んでいた。

　キウィは、黙っていた。

　近衛兵たちは――いつの間にか、上流の岩陰に身を隠して、息を殺してこの光景を見ていた。

　魔王が、石を拾い上げている。

　カピバラの前で。

　ヨダレまみれのマントを翻すのを忘れて。

　ゼノンの紅い瞳が、ゴートの横顔を見た。

　ゴートは、もうゼノンを見ていなかった。

　河原の別の場所を見ていた。

　何の意味もなく。何の意図もなく。

　ただ、そこにいた。

「……温かいな」

　ゼノンの声は、自分でも驚くほど小さかった。

「この世界のデータには存在しないはずの、不条理な熱だ」

　ゼノンは、ヨダレで汚れたマントを翻すのを忘れ、自分を「風景」として受け入れたカピバラの横顔を、静かに見つめていた。

第9話「邂逅――あるいは、運営と飼育係の果てしなき議論について」

――終――

【次回予告】

「……キウィ。あれは何だ」

「子カピバラ。ゴートの子供……じゃないね。カピバラは群れで子育てするから、血縁関係があるとは限らない」

「何匹いる」

「十二匹」

「十二匹！？　いつの間に！？」

「さっきの草原で合流したっぽい。ゴートの後ろをずっとついてきてた」

「ぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬ」

「……増えた。確実に、増えた。俺の管理業務が、十二倍に増えた」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第10話「増殖――あるいは、自律型支援機の躍動について」

お楽しみに。