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第1話「邂逅――あるいは、世界で最も場違いな救世主について」

　世界は、終わった。

　七日七晩にわたる攻城戦の末、聖フォルティア王国は陥落した。白亜の城壁は魔王軍の呪炎に焼かれ、誇り高き王旗は泥濘の中に沈んだ。

　かつて「大陸の白き盾」と謳われた王国騎士団は壊滅。生き残ったのは、わずか数十名。

　その先頭を走る男がいた。

　レオ・ヴァルハルト。齢二十八。王国騎士団長。

　彼の白銀の鎧は返り血と煤で黒く染まり、右腕には深い裂傷が走っている。それでも彼は剣を手放さない。手放せば、己が守ると誓った兵たちの命が消える。

「……団長！　後方からオーク部隊！」

「数は！」

「三百以上！　囲まれます！」

　レオは歯を食いしばった。

　――終わりだ。

　理性がそう告げる。だが、それを口にすることは許されない。彼は騎士団長だ。最後の一人が倒れるまで、希望を語り続けなければならない。

「全員、剣を構えろ。我々は――」

　その時だった。

　オーク軍団の只中を、何かが横切った。

　　　◇

「……は？」

　レオは、自分の目を疑った。

　殺気立つオークの群れ。血に濡れた戦斧。怒号と咆哮が渦巻く地獄絵図。

　その真ん中を。

　モソ……。

　巨大な茶色い塊が、歩いていた。

　体長およそ1.5メートル。ずんぐりとした体躯。短い四肢。そして――何よりも異質なのは、その目だった。

　半開きの、虚ろな目。

　戦場の喧騒など、まるで存在しないかのような。

　宇宙の果てを見つめているような。

　あるいは、今夜の夕飯のことだけを考えているような。

「な……なんだ、あの生物は……！？」

　レオの隣で、若い兵士が震える声で言った。

「あれは……カピバラ、という動物です。南方の湿地帯に生息する、世界最大の齧歯類……」

「知っている！　そんなことを聞いているんじゃない！　なぜ戦場のど真ん中を散歩しているんだ！？」

　殺意に満ちていたオークの瞳が、点になった。

　振り上げられた斧が空中で止まる。

　戦場の全員が、その『茶色い塊』の意味を理解しようとして、思考を停止させた。

　数秒間の、完全な静寂。

　その沈黙を破ったのは、オークの戦士長だった。

「グルァァァァ！　邪魔だァ、デカネズミがァ！」

　巨大な戦斧が、振り下ろされる。

　刃が、カピバラの頭に――

　ボヨン。

「……は？」

　オーク戦士長の顔が、困惑に染まる。

　斧は確かに命中した。だが、刃はカピバラの頭皮に触れた瞬間、まるでゴムまりに当たったかのように弾かれたのだ。

　――違う。

　レオは騎士の眼で見抜いた。

　――刃は弾かれたのではない。分厚いタワシのような剛毛の束に受け止められ、その奥にある分厚い皮膚に運動エネルギーを完全に殺されたのだ。

　カピバラ――後にレオが知ることになる名は「ゴート」――は、微動だにしなかった。

　モソ……。

　そのまま、何事もなかったかのように歩き続ける。

「ば、馬鹿な！　もう一発だァ！」

　振り下ろされる斧。

　ボヨン。

　振り下ろされる斧。

　ボヨン。

　振り下ろされる――

「グギャアアアア！？」

　三発目の斧が跳ね返った際、その反動でオーク戦士長は自分の顔面を強打し、後方に吹き飛んだ。

　※この時、カピバラは「背中がちょっとかゆいな」くらいにしか思っていない。

「……高位の魔獣か！？」

　レオは剣を構えた。あの防御力。あの泰然自若とした佇まい。間違いない。あれは古代文明が生み出した生体兵器か、あるいは――

「賢者様だ……！」

　後ろで、老兵が跪いた。

「伝説の……森の賢者様が、我々を救いに来てくださったのだ！」

　その言葉が、敗残兵たちの間に広がる。

「賢者様！」「救世主だ！」「我々は救われる！」

　レオは叫んだ。

「待て！　根拠は何だ！　なぜそうなる！？」

　だが、誰も聞いていなかった。

　　　◇

　その時、カピバラの頭の上で、何かが動いた。

　小さな鳥だ。キウイフルーツに羽が生えたような、妙な見た目の鳥。

　鳥はレオを見下ろし、厳かに告げた。

「騎士よ。彼の言葉を伝えよう」

「言葉……？」

　カピバラが、口を開いた。

「ぬ」

　鳥は頷き、翻訳した。

「『争いは、腹が減るだけだ。剣を収めよ、愚かな人の子よ』――と」

「…………」

　レオは数秒、沈黙した。

　そして、静かに言った。

「絶対に嘘だろ」

　　　◇

　状況は、刻一刻と悪化していた。

　オーク軍団は包囲網を狭め、逃げ道は一つしか残されていない。だが、そこに至るには、敵陣の真ん中を突破しなければならない。

「全員、俺に続け！　あの森まで走り抜ける！」

　レオは号令をかけ、走り出した。

　そして――足を止めた。

　カピバラが、道を塞いでいた。

「どけ！　轢かれるぞ！」

　カピバラは動かない。

　モソ……と首を傾げただけだ。

「ぬ」

　頭上の鳥が翻訳する。

「『急いでどこへ行く。人生とは、旅路そのものではないか』――と」

「お前絶対適当に言ってるだろ！！！！」

　その時、背後からオークの咆哮が迫った。

「追いついたぞォ！　皆殺しだァ！」

　もう、迷っている時間はない。

　レオは決断した。

「乗る！！」

　カピバラの背中に飛び乗る。

　驚くほど、柔らかい。

　体毛は剛毛のように見えて、実際には絹のような手触り。そして、体表からかすかに漂う――これは――温泉の匂い？

「おい、デカネズミ！　走れ！　全力で走れ！」

　カピバラは動かない。

「頼む！　ここで死にたくないんだ！」

　動かない。

「走ってくれ！　報酬は何でも払う！」

　ピクリとも動かない。

　レオは絶望した。

　終わりだ。こんな、巨大ネズミの背中で、俺は――

「――おお？」

　その時、鳥が声を上げた。

「あれは……」

　レオは視線を追った。

　遠く、森の向こう。

　白い湯気が、立ち上っている。

「温泉だ」

　鳥が言った瞬間――

　カピバラの目が、カッと見開かれた。

「え」

　レオは、自分の体に異変が起きていることに気づいた。

　いや、正確には――世界に異変が起きていた。

　空気が、変わった。

　静寂が、降りてきた。

　そして――脳内に響く、重低音。

　※これは演出です。実際には何も鳴っていません。

　ドゥン……ドゥン……ドゥン……

　低く、重く、魂を揺さぶるようなビート。

　カピバラの筋肉が、隆起した。

　後ろ足が、大地を踏みしめた。

　レオは本能的に理解した。

　これは――来る。

「待っ――」

　ズドォォォォン！！！！

　静止状態から、一瞬で最高速度に達した。

　時速50キロ。

　それは馬の全力疾走に匹敵する速度であり、しかも体重80キロ超の巨体がノーモーションで発揮している。

「はえええええええ！！！！！！！」

　レオの顔が、風圧で後ろに引っ張られる。

　首が千切れ飛ぶかと思った。内臓が背骨に押し付けられる感覚。鞍も手綱もない背中で、レオは必死に剛毛にしがみつくしかなかった。

　視界が流れる。景色が線になる。

　オーク軍団が――弾き飛ばされていく。

　カピバラは止まらない。

　直進。ただ、直進。

　行く手を阻むオークが吹き飛び、馬車が横転し、魔法陣が踏み潰される。

「ギャアアア！？」「な、何だあれは！？」「止まれェェェ！」

　誰にも止められない。

　80キロの質量が、時速50キロで突っ込んでくるのだ。

　これはもはや、生物ではない。

　これは――

「重戦車かァァァァァァ！！！！」

　レオは絶叫した。

　※なお、カピバラ本人は「あー温泉温泉」くらいのテンションである。

　　　◇

　どれくらい走っただろうか。

　気づけば、レオは――森の中にいた。

　木々の間から差し込む夕日。

　鳥のさえずり。

　そして――白い湯気。

「……温泉」

　小さな湧き水が、岩の間から湧き出していた。天然の露天風呂。

　カピバラは――ゴートは――その温泉に、ゆっくりと身を沈めた。

　ヌゥゥン……。

　体が沈む。湯が揺れる。

　そして、どこからともなく取り出された手ぬぐいが、その頭の上に乗せられた。

「…………」

　レオは、岩の上に座り込んだ。

　全身が震えている。

　恐怖か。興奮か。あるいは、ただの疲労か。

　わからない。

　わからないが――ひとつだけ、確かなことがある。

「俺は……」

　彼は、湯船で目を細めるカピバラを見た。

　戦場の喧騒は、もう聞こえない。

　魔王軍も、追手も、この平穏を破ることはできない。

　この生物の周囲には――不思議な「聖域」があった。

　争いが、溶けていくような。

　殺意が、蒸発していくような。

「俺は、とんでもないモノに乗ってしまったのかもしれない……」

　頭上の鳥――キウィが、したり顔で言った。

「彼は言っている。『背中が空いている。乗りたければ乗れ。ただし、目的地は俺が決める』――と」

　カピバラが、口を開いた。

「ぬ」

「…………」

　レオは、深く息を吐いた。

　そして――観念したように、温泉に足を浸した。

「……せめて、名前を聞かせてくれ。お前は、何者だ」

　鳥が答えた。

「彼の名はゴート。偉大なる"虚無の毛皮"の継承者にして、温泉を求めて世界を彷徨う――」

「ぬ」

「――永遠のChillを体現する者、だ」

「…………意味がわからん」

　レオは空を仰いだ。

　夕焼けが、美しかった。

　　　◇

　カメラが、ゆっくりと引いていく。

　森の中の小さな温泉。

　湯船に浸かる、巨大なカピバラと、疲れ果てた騎士。

　その頭上を、鳥が飛んでいく。

　遠く、遠く。

　やがて――画面がフェードアウトする。

　その瞬間、どこからか聞こえてくる――

　"Ok, I pull up..."

第1話「邂逅――あるいは、世界で最も場違いな救世主について」

――終――

【次回予告】

「なぜお前は、敵の城に向かって走っている！？」

「ぬ」

「『あそこの城壁、硬そうだから』だと！？　歯を研ぐために！？」

次回、『絶望の暗黒大陸で、俺だけがカピバラ（時速50km）に乗っている』

第2話「咀嚼――あるいは、世界で最も不味い攻城兵器について」

お楽しみに。