機動要塞の聖女さま～魔力暴走で廃棄された私、魔導工学の天才に「電池」として再就職しました。～

第３章 空中都市と空飛ぶ請求書

世界の真実は、サーバー室の底にあります

アガルタ中枢タワー「バベル」。

その最上階にある「教皇の間」への扉は、重々しい駆動音と共に開かれた。

「……静かすぎるな」

アルトが警戒しながら足を踏み入れる。

そこは、一度訪れた（そして追い返された）場所と同じ、無数のモニターとサーバーに囲まれたドーム状の空間だった。

だが、以前とは決定的に違う点があった。

部屋の中央。

床がガラス張りになっており、その下に――「巨大な心臓」が埋め込まれていたのだ。

ドクン、ドクン、ドクン……。

直径10メートルはあろうかという、赤黒い肉塊。

そこから無数のパイプとケーブルが伸び、アガルタ全域へとエネルギーを供給している。

だが、その鼓動は不整脈のように弱々しく、表面はどす黒く変色し、腐敗が始まっていた。

「ようこそ、アルト商会。……ここまで登ってくるとはね」

心臓の上に座っていた教皇メサイアが、ゆっくりと振り返る。

その表情には、敵意も焦りもない。

ただ、数千年分のデータを処理し続けてきた、深い疲労の色だけが浮かんでいた。

「教皇……。あんた、そこで何を……」

「見ての通りだよ。……『延命措置』だ」

メサイアは、足元の心臓を愛おしげに、そして哀れむように撫でた。

「君たちは、アガルタが何で浮いているか知っているかい？」

「魔素（マナ）だろ？地上から吸い上げた」

「半分正解だ。だが、その魔素はどこから来ている？」

メサイアが指を弾くと、周囲のモニター群に「地上の解析データ」が表示された。

そこに映し出されたのは、アルトたちが知る世界ではなかった。

緑豊かな大地？青い海？

違う。

地殻はひび割れ、海は干上がり、星全体が灰色に死に絶えている。

まるで、中身を吸い尽くされた果実の皮のように。

「……これが、現実（リアル）だ」

メサイアが静かに告げる。

「この星の寿命は、千年前に尽きている。……我々が吸い上げているのは、星に残った最後の『生命力（ライフ）』そのものだ」

セレスが息を呑む。

足元の心臓。それは、この星の「コア」だったのだ。

アガルタは、死にかけた星の心臓に直接パイプを突き刺し、最後の血を啜って生き延びる「延命装置（人工心肺）」だった。

「残酷だと思うかい？だが、これが唯一の『解』だった」

メサイアの声に、苦渋が滲む。

「星は死ぬ。放っておけば人類も全滅する。……だから余は、人類の一部（アガルタ市民）だけでも生き残らせるために、地上を切り捨て、星の残りを燃料にして空へ逃げた」

彼は、自分自身の首筋にあるバーコードを指差した。

「余は、そのシステムを維持するためだけに作られた『管理AI』だ。……千年間、毎日毎日、減り続ける燃料（星の命）と、増え続ける人口（負荷）のバランスを調整し続けてきた」

酸素税。食料配給。幸福管理。そして顔の削除。

それら全ての非人道的なシステムは、限られたリソースで一日でも長く人類を生存させるための、苦肉の策（トリアージ）だったのだ。

「だが、もう限界だ。……心臓（エンジン）が止まる」

ドクン……。

足元の心臓が、一際大きく痙攣し、嫌な音を立てた。

「あと数ヶ月。……それでこの星は完全に死に、アガルタも墜落する。……『ゲームオーバー』だ」

すべてを諦めたような教皇の告白。

だが、アルトは感傷に浸ることなく、部屋の構造を、そしてアガルタの設計図（ブループリント）を鋭い目で観察していた。

「……へえ。そういうことか」

アルトは鉄パイプ（魔改造スタン・ロッド）で、壁のパネルを叩いた。

カンッ、と硬質な音が響く。

「このタワーの構造、そして都市全体のフレーム強度……。これ、ただの浮遊都市じゃねえな」

「……？」

「これは『船』だ。それも、星の海を渡るための『恒星間移民船（アーク）』だろ？」

アルトの指摘に、メサイアが目を見開く。

「な、なぜそれを……！」

「見りゃ分かる。この街の浮遊機関は、大気圏内じゃオーバースペックすぎる。……本来は、死んだ星を捨てて、宇宙へ脱出するために作られたモンだ」

アルトは呆れたようにため息をついた。

「立派なロケットを持っていながら、燃料がないからって地上にしがみついてたのか？……宝の持ち腐れだな」

「……行けないのだよ」

メサイアが首を振る。

「燃料の問題ではない。……『権限』の問題だ」

「権限？」

「この船の発進コードは、私の権限ではロックされている。……『自由意志を持った人間（アウトサイダー）』の承認がなければ、地球圏を離脱できないようにプログラムされているのだ」

AIの暴走を防ぐための、古代人の安全装置。

だが、それが今、彼らを縛る呪いとなっていた。

「アガルタの市民は、全員がシステムの一部として登録されている。……彼らに承認権はない。私と同じ『内側の存在』だからだ」

メサイアはアルトを見た。

「だが、君は違う。……システムからBANされ、それでも戻ってきた『異物（バグ）』だ」

彼の瞳に、かすかな期待の光が宿る。

「君なら、この膠着した世界を動かせるかもしれない。……だが、そのためには証明が必要だ」

「証明？」

「君が完全に『システムの外』にいること。……その偽装IDを捨て、何者でもない『個』として、私と対峙できるか？」

アルトの手元の端末に、警告が表示される。

現在使用している「ガメル」のID。これを破棄すれば、アルトはこの世界で「透明人間」となる。

アイテムボックスへのアクセスも、市民としての権利も、全て失う。

「……なるほどな」

アルトは迷わず、端末を操作した。

だが、削除ボタンは押さなかった。

「おいガメル。聞こえるか？」

『は、はいオーナー！必死に働いております！』

「IDは返してやる。……工場が止まったら困るからな」

アルトは偽装リンクを切断し、権限を正規ユーザーであるガメルへ返還した。

ピロン♪

アルトの手元から、ID表示が消える。

「よし。これで俺は『名無し（NoName）』だ」

彼は端末を放り捨て、真っ直ぐにメサイアを見据えた。

「俺は『俺（アルト）』として、神に挑む」

「……よろしい。認証プロセスを開始する」

メサイアが手をかざそうとする。

だが、アルトはそれより早く動いた。

「認証だァ？……まどろっこしいんだよ！」

ズドォッ！！

アルトは左目の「義眼」を引き抜き、メサイアが座る玉座（メインコンソール）に深々と突き立てた。

「なっ……！？」

「俺を管理できると思うな。……俺はユーザーじゃねえ」

義眼から伸びた侵食コードが、アガルタの中枢システムをどす黒く染め上げていく。

ハッキング。いや、もっと暴力的な「上書き」。

「俺は『客』だ。そしてお前は『商品』だ」

アルトは、ガスマスクの奥で獰猛に笑った。

「対等な『パートナー（あるいは新オーナー）』として契約しろ！……さもなくば、この場でスクラップにしてやる！」

メサイアのシステムに、エラーログと警告が溢れる。

だが、その混沌の中で、彼は生まれて初めての感情――予測不能な存在に対する「恐怖」と、それを上回る「歓喜」を覚えていた。

「……ははっ。本当に、無茶苦茶な男だ」

メサイアは抵抗を止め、システムを開放した。

「いいだろう。……全権限を譲渡する。君が、新しい船長（オーナー）だ」

【OwnerTransfer:Complete】

システム音が響き渡る。

アガルタの管理権限が、神の手から、商人の手へと渡った瞬間だった。

「商談成立（ディール）だ」

アルトは義眼を回収し、再び眼窩に嵌め込んだ。

都市の全てが、彼の視界とリンクする。

「さあ、準備は整った。……あとは『燃料』を入れるだけだな」

彼は、足元の腐りかけた心臓を見下ろした。

もう、こんな古いエンジンはいらない。

彼には、月面で手に入れた――いや、地上で手に入れ、腹の中で守り抜いた「最強の心臓」がある。

「今の心臓はもう限界だ。止まる前に、もっとデカいエンジンに『繋ぎ変える』ぞ」

アルトは叫んだ。

「セレス。……『投資』の時間だ」