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【１００】

【１２】

「皆さん、来てくれてありがとうございます」

　モニカは〈転移門〉で召喚したヴァスマイヤ村の人たちを前にして、挨拶した。

　運の良かったことに、村はちょうど農閑期だったので、かなりの人が集まってくれた。

「どうせ、暇だしよう。気にすんなよー」

「よし、賭けしようぜ、賭け」

「いいぞ。賭けの対象は明日のメシな」

　皆、ノリノリだった。どうも、祭りのような感覚らしい。酒を持ち込んでいるものすら居た。

　……ま、いいか。

「やあ、姫さまやぁ！」

　そんな中、野太い声で話しかけてくる男がいた。

「イラスさん、お待ちしてました」

　それは、イラスという村人だった。ヒゲが濃く、ずんぐりむっくりしていて、背が低い、おっさんだ。村長の息子ルローによると、村人の中で一番土木に詳しい。彼は、今回の治水の指導をしてくれることになっている。

「あー、ちょっといいか！」

「何でしょう？」

「ここに、居住区を作りたいんだがな！」

　……はい？

「な、何故ですか？」

「気に入った！」

「あ、いや、そうでなくて、ここの指導をしてくれるのでは？」

「それはもちろん！」

「そ、そうですか」

「何、気にすることはない！　ルローがきちんとやってくれるさ！」

「……本当に、大丈夫ですか？」

　どう見ても、住めるような環境ではない。日光は当たらないし、水も飲めるのか飲めないのかわかったものではない。

　また〈風の精霊〉の属性も弱い。長期間長く居れば、息の病に倒れることは予想がつく。

「何というか、土が素晴らしいんだよ、これが！　終わった後も、通いたくってなあ！」

「……体を壊すかもしれませんよ？」

「ガハハ、そんな物！」

「……さいですか」

　確かに、この洞窟の入り口に、素晴らしい水晶の泉があった。この近くも掘れば、良質の宝石が取れてもおかしくはない。

　いやはや、世の中には、色んな人がいるものだ。

「いいですよ。ただ〈転移門〉が使えなくなった時の為に、出口は作っておいた方がいいかもしれません」

「承知だ！」

　ヒゲの男は、嬉しそうにスキップしながら、戻っていった。

　……本当に、色々な人がいるものだ。

「よっし、お前ら仕事始めるぞ！」

「おーっす」

　作業が始まった。

　その様子を見ていると、水路を作ってるグループと、貯水穴を掘っているグループに別れていた。

　作業目的は単純だ。

　地底湖に溜まっている水を他所に移すだけ。

　ここでは、魔法を使わない。というのも、莫大な魔力が消費されることが見込まれる。モニカが魔力を絞り尽くしても、無理のように思われた。

　クヴィラに頼んではみたものの、特に興味が沸かないらしく、動いてくれそうになかった。

　それに、地底湖の底に溜まっている、大量の人骨が気になる。体力と魔力を温存しておきたい。

「ご主人様」

　今度は、モニカの侍女リュミエラが話しかけてきた。身の回りの世話が主な役割だが、〈水の精霊〉も使える魔術師だ。今では、モニカの右腕である。

「どうかしましたか？」

「いえ、大したことではないのですが」

「？」

「時間がかかりそうなので、フルスベルグ村に中間報告が必要だと思われます。折を見て、私を村に送って頂けますか？」

　なるほど、一理ある。

　ただ〈転移門〉の使用には、細心の注意が必要だ。しかし、それを考慮しても、やる価値はありそうだ。

「分かりました。そのようにお願いします」

「はい、ありがとうございます」

　リュミエラは、モニカのそばから離れていった。

【１３】

　治水作業を始めてから、一月の時が経った。

　モニカはその間、作業中に事故が起きないかを警戒すべく、現場に留まった。

　他にも「地底湖の人骨」に何か変化がないか、クヴィラが、村人たちとトラブルを起こさないか、などといった他の心配の種もある。

　今のところ、大きなトラブルは起きていない。

　逆に良かった事と言えば、イラスが作った居住区が、極めて過ごしやすかったことだ。洞窟の壁を慣らし、レンガで敷き詰め、どこぞの豪邸かと見間違えんばかりだった。

　モニカは、その中でも特に上等な一室を使わせてもらっている。おかげで、屋敷に戻ることなく、村人たちやリュミエラ達の行動を監視できている。

「ただ今、帰ってきました」

　リュミエラが〈転移門〉から戻ってきた。フルスベルグ村に、近況を報告もらってきたのだ。

「ご苦労様です。報告をお願いします」

「はい……」

　しかし彼女は、珍しく浮かない表情をしている。

　何かあったのだろうか。

「どうかしましたか？」

「あ、いえ、大したことではないのですが……」

「迷ったのならば、報告して下さい。情報の選別は、私がします」

「あ、いえ、はい、失礼しました。それでは報告します。最近、フルスベルグでは、外から来る人間が増えているようです」

「外から？　それは東からですか？　西からですか？」

「分かりません」

「どのような服装の人ですか？」

「あまり、見ない人たちでした」

「なるほど、それは気になります。別件で調査をお願いしていいですか？」

「はい」

「それでは、本来の報告をお願いします」

「はい。フルスベルグ村長に無事に会えました。そして、少々手こずってはいるが、なんとか上手く行きそうだと報告すると、大変喜んでおられました」

「それは良かったです」

　それから、リュミエラはいくつかの簡単な報告を述べた後、部屋を退室した。

「さてと」

　用が済んだモニカは、立ち上がる。そして、部屋の隅に置いてあったカゴを手にして、外に出た。

【１４】

「失礼しますよ」

　モニカは、クヴィラの部屋に立ち寄った。中を覗くと、彼はモニカに気を止めずに、机に向かって作業を続けている。

「〈魔法の行灯(マジックランプ)〉なら、そこに出来た物があるから、持っていけ」

　アゴで指し示した方を見ると、数本の行灯が陳列していた。昼の太陽の光を吸収し、夜になると光り出すという〈魔法具〉だ。

　これを作業場のあちこちに置いて、光を確保している。魔法では、持久力が持たない。火では、扱いも難しい上に、煙がこもると命に関わる。

　洞窟の中では、極めて便利な道具だ。

「助かります」

　モニカは〈魔法の行灯〉をよく眺めた後、カゴの中に押し込んだ。

　彼の専門分野は〈付与魔術〉と言うだけあって、完成度が素晴らしい。材料はモニカが提供したものだ。

「……どうして手伝ってくれるのですか？」

　ふとモニカの口から、自然に出た。彼の知識なら、一人であの水を抜く事は不可能ではないはずだ。しかし、それをやらない。かと言って、明かりを確保する手伝いはしてくれている。

「……さあな？」

　やや沈黙した後に、返事が返ってきた。少々、不自然な気もした。

「今のは忘れてください。それでは、残りもお願いします」

　返事はない。が、怒ってるわけではなく、いつもの事だ。

　気にはなるが、彼は気まぐれ屋だ。あまり深く追及して、やる気をなくされても困る。

「では、失礼します」

　モニカは、カゴを持って外に出た。

【１５】

　通路を歩いていると、イラスが現れた。というより、床にしゃがみ込んで、何かをやっていた。

「イラスさん？」

「ん？」

　……この人、治水の指揮者だよね？

　と、自分の記憶が間違いではない事を確認してから、彼に尋ねた。

「こんにちわ。何をやっているんですか？」

「や、姫さまや！」

　彼は作業を中止して、話しかけてきた。よく見れば、何か細々とした小道具を持っている。

「これは、通路を整地してるんですわ！」

「整地……？」

　治水と、よほどかけ離れた作業のように思える。この人は何やってるんだろうか。

「あの、綺麗にしてくれるのはありがたいのですが、水抜きの方を……」

「ガハハ、姫さまや！　面白いことを言いなさる！」

　イラスは、モニカの言葉を遮って、腹を抱えて笑った。

　少しムッとしたが、顔には出せない。

「居住区を作ったとて、水が流れ込んでしまっては意味がない。居住区に水が流れ込まないように、高低差をつけておるのですわ！」

　言われてみれば、そうだ。部屋の中に、水がなだれ込んだら大変だ。

「そうだったのですか、失礼しました」

　恥ずかしさをごまかそうと、視線を逸らす。すると、彼の持っている小道具が目に入った。

　三又の小さなガラス管に、水が入っている。

　何に使うんだろう？

「それは何ですか？」

「ん、これか！」

　イラスは、手にもっている小さなガラス管を見せびらかしながら、答えた。

「これは〈水平器〉と言ってな！　中に入っている気泡で、地面が水平かどうかを調べるんだ！」

「へえ」

　よく見ると、他にも杭やヒモなどが散らばっていた。治水に必要な道具らしい。

「そっちは何ですか？」

「ん！　ああ、こっちはだな！」

　それから、様々な道具の説明を受けた。

　簡単に言えば、ヒモと杭で正確に角度を測り、削ったり埋めたりするのだそうだ。他にも、やたら難しい話をされたが、モニカには理解できなかった。

「お取り込み中、すいませんでした」

「いいってことよ！　それより、姫さまも、何かやることがあったのではないかね！」

「あ、そうでした」

　カゴに入った〈魔法の行灯〉を作業場に持っていかなければならなかった。気がつけば、すっかり話し込んでしまった。

「それでは、失礼します」

「ガハハ、適度にサボるのは、健康の秘訣ですわ！」

　失礼な。

　モニカは、あわてて作業場へと走って行った。

【１６】

　作業場では、ルローが陣頭指揮をとっていた。

「や、姫さんじゃないか」

「はー、はー、お待たせしました」

　話し込んでしまった時間を、少しでも取り返そうとしたのが間違いだった。現場にたどり着いた時には、息が上がってしまっていた。

「おいおい、大丈夫か？」

「ええ、大丈夫ですとも」

　作業は上手くいっているようだ。何本かの水路が完成し、水をすくい上げる滑車が備え付けられようとしていた。

「〈魔法の行灯〉を持ってきましたよ」

「おー、すまないな」

　モニカは、カゴを彼に手渡した。

　すると、彼は中から〈魔法の行灯〉を取り出した。それから既に使い終わっている行灯をカゴの中に入れる。

「この明かりのお陰で、本当に助かってるよ」

「いえいえ、こちらからお願いした事ですし」

　妙な沈黙が訪れた。仕方なしに作業の方を見る。

　どうやら、滑車が取り付け終わったようだ。カラカラと音を立てて滑車を回し試している。

　その時、ルローの方から話しかけてきた。

「この調子なら、明日にでも水を引けそうだ」

「速いですね」

「イラスのおっさんのおかげだ」

　先ほどの様子を思い出して、モニカは苦笑した。

「サボリ魔ですけどね」

「違いない」

　ルローも苦笑した。

「他に何か、必要な物はありますか？」

　彼は、少し考える素振りを見せてから、答えた。

「いや、特に何もないな。何かあったら姫さんを呼ぶから、休んでいてくれ」

「ええ。では言葉に甘えて」

　モニカは、使い終わった〈魔法の行灯〉が入ったカゴを手に取った。

「それでは失礼します」

　そう言い残して、作業場を後にした。

【１７】

　モニカはカゴを持って、今度は３階層の水晶の泉へと向かう。

「あ、モニカお姉様」

　水晶の泉では、シュティラが水汲みをしていた。その縦穴からは、太陽の光が差し込んでいて、泉が光り輝いていた。

　ここの水は、非常に綺麗で、飲める水だった。だからこうして、適度に水の補給をすることになっている。

「あら、シュティラも来ていたのですか」

「はい」

　モニカは、カゴの中から〈魔法の行灯〉を取り出した。ここならば、日光が当たるので、光の補充ができる。

「お姉様、ここは気持ちいいですよね」

「そうね」

　今までジメジメした洞窟から、柔らかい日光が降ってくる、清々しい縦穴に来たのだ。それに春が過ぎ、夏に向かいつつある。日光の強さも程よい。

　〈魔法の行灯〉を日の当たる場に置きつつ、ふと縦穴の片隅に見ると、洗濯物が干してあった。

「何だか、一気に所帯じみてきましたね……」

　モニカはジト目で呟く。幻想的な雰囲気が台無しだ。

「まあ、必要な物ですし……」

　シュティラが苦笑しながら、返事をした。

　一応〈転移門〉を通れば、直ぐにヴァスマイヤ村に戻ることができる。だが、いちいちモニカに、お伺いを立てるのが面倒なのだろう。

　男衆は、幾つか生活用具を持ち込んで来ている様子だった。

「モニカお姉様？」

「ん？」

　モニカは手を止めて、シュティラの方を見た。

　組んだ水を空き瓶に詰め込んでいる。ポニーテールが右に左に揺れていて、忙しそうだ。

「ここの水晶は、手をつけないでおいて欲しいのです」

　モニカは、シュティラの気持ちがよく分かる。

　ここは、実際に水晶があるせいなのか、妙に明るい。その水晶を取り尽くすと、この清浄さが失われるかもしれない。それに綺麗だ。

「それは、私も思っていました」

「本当ですか？」

「ええ。男どもには、手をつけないように言い含めておきましょう」

「……」

　わずかの沈黙の後。

　どちらからともなく、クスクスと笑い始めた。

「ええ、あの人たち、掘りそうですものね」

「確かに」

　モニカは、丁度〈魔法の行灯〉を並び終えた。

「私は戻りますが、シュティラはどうしますか？」

「あ、もう少しやっていきます」

「分かりました。無理はしないでくださいね」

「はい、お姉様」

　モニカは、シュティラと別れた。