聖女の隣で、僕は怪物になる

僕に残された時間

早ければ数年。

遅くとも十数年。

それが、僕に残された時間だった。

僕は小さな小部屋で、懐にいつも入れている小さな短剣の手入れを始めた。

僕が死ぬことは決まっている。

だから、怖くはない。

僕は王宮で、聖女のお世話係をやっている。これは、先祖代々僕の一族の役目だ。とは言っても、まだ聖女は決まっていない。

だが、いつ決まっても大丈夫なように、毎日聖女用の部屋を掃除している。

一生、決まらなければいいのに……。

「おい、王がお呼びだ。今すぐ謁見の間へ行け」

どうやら、僕の寿命は早まったらしい。

「え！？私が聖女！？」

高い天井の謁見の間に、少女の声が響いた。

王や貴族たちが並ぶ中、その少女だけが明らかに場違いだった。

長い栗色の髪は少し乱れ、靴には土が付いている。

……新しい聖女は、見るからに田舎娘だった。

彼女があまりに震えている様子を見ると、大分無理やり連れてきたのだろう。

きれいな髪がボロボロになってしまっている。

貴族が小声で何か話しているのが聞こえる。

どうやら、手放しで歓迎、というわけではなさそうだ。

城の人間は歓迎はしているようだが、同時に警戒もしているらしい。妙に念入りに、彼女の様子を確認する視線が多い。

その中でも、王の傍らに影のように控えていた初老の男の視線だけは、他の誰とも違う質を持っていた。表情ひとつ変えず、値踏みするようにひたすら少女を見つめている。

これはある意味厄介そうだ。

「というか、聖女って一体……？御伽話には出てくるけど、実在するなんて思ってなかったわ」

「聖女とは、この国に蔓延する瘴気を唯一払える人です」

「え、瘴気……？貴方は？」

「僕は貴方のお世話係になります、カインと申します。ここでは気も休まらないでしょう。詳しい話は王宮を案内しながらにしましょう」

震える彼女を、謁見の間の外にある庭へ案内した。

奴らも、彼女が震えているのが分かったからか、止める者もいなかった。

途中、近衛兵とすれ違ったが、彼女を見て小声で何かを話していた。

良い話ではなさそうだったので、足早にそこを去ったが、彼女は意外にも丁寧にお辞儀していた。

庭へ着くと外の風にあたり、少し緊張が解けたのか、震えは止まったようだった。

「えっと、カイン？だっけ？」

「はい、カインと申します。先程のお話の続きをしてもよろしいですか？」

「お願いします」

中々肝が据わっているらしい。彼女は、真っ直ぐ僕を見つめた。

「先程説明した通り、この国には瘴気、と呼ばれる謎の霧のようなものが発生します。見たことは？」

「うーん、多分ないかなあ」

……瘴気も見たことがないほど、山奥の田舎育ちというわけか。

「瘴気は、人が多いところに発生します。一説によると、病気や怪我で発散されるはずの穢れが溜まってしまったもの、とも言われております」

「『びょーき』？『けが』？なんなのそれ？」

「この国には、神の祝福のおかげで病気も怪我もありません。馬車にはねられても無傷で済むほどです」

「えっ……他国は違うの？」

「骨が砕けるか、死にますね」

「そんなの大変じゃない……！」

どうやら、彼女は大分素直なようだ。

聖女に選ばれた理由も、なんとなく分かった。

自分で考えて動かなそうだから、都合が良かったのだろう。

国の都合で選ばれて可哀想だが、同情はしない。

これから、色んな人に祝福されるのだから。

「ですが、他の国には瘴気はありません」

「そうだ、瘴気って何なの？あると何が問題なの？」

「そうですね……。簡単に言うと、作物が枯れ、動物も凶暴化し、人間の暮らしができなくなります」

「そんなの大変じゃない！」

「そこで生まれたのが、聖女様の存在です。聖女様は、この国で唯一瘴気を浄化できる、いわば救世主なのです！」

少し、大げさに言い過ぎたかもしれない。

彼女があまりにも素直なので、つい乗せられてしまった。

僕は咳払いをした。

「聖女様は、大昔この国を瘴気から救った勇者の血を引く者から選ばれる、と言い伝えられております」

「勇者の、血……？」

彼女は目を丸くした。

「うちは、ただの農家よ？そんな大層な血筋、聞いたこともないわ」

「王宮の記録では、そうなっているようです。詳しい経緯までは、僕も存じ上げません」

「で、その聖女が私ってこと？」

「はい、そのようです」

「そうなのね。自覚はないけど、それなら頑張るしかないわね！期待されてるみたいだし！」

彼女は決心したのか、手を上に上げて、頑張るぞーと大声で叫んでいる。

本当に、素直で良い子だ。良い子すぎるくらいに。

「ねえ、貴方ってお世話係ってことはいつも一緒なの？」

「そうですね、基本的には」

「そしたら、これからよろしくね、カイン！」

彼女は、僕に小さな手を差し出した。

これから、か。

その言葉に、喉の奥が僅かに締め付けられた。

僕は彼女から差し出された手を取らずに、その場でお辞儀をした。

「今日はお疲れでしょうし、お部屋の用意がございますのでそちらでお休みになってください」

「うん。ありがとう、カイン」

お礼を言われることなどしていないはずだが。

胸の奥が、痛いくらいに高鳴った。理由なんて、考えたくもなかった。

僕は自分の小部屋に戻ると、日課の短剣の整備を始めた。

使っていないのだからそんなにする必要はないのだが、しないと落ち着かない。

僕は小さい頃に父親から、

「お前は聖女のそばにいるために生まれた」

と言われた。

更に、

「聖女の苦しみを引き受けることがお前の使命だ」

そして最後に、

「怪物になったら、自分で死ね」

と。

父の言葉は、いつも同じ順番で、同じ抑揚だった。まるで、誰かに教え込まれた台詞を、そのまま読み上げているみたいに。

父は七年。

祖父は十一年。

曾祖父は九年。

誰も最後まで人間のままではいられなかった。

さて、僕は何年持つかな。

ふと、自分の手に目が止まった。今日会った聖女のことを思い出した。

彼女は、僕に手を差し伸べてくれた。

こんなことは、今までなかった。

彼女の顔を思い浮かべると、口の端が緩んでいるのに気づいて、僕は慌てて手でそこを覆った。

だが彼女も、僕同様役割を与えられた子だ。

でも、楽しそうだった。彼女には、輝かしい未来が見えているのだろう。

僕とは違う。

その眩しさから、目を逸らしたくなった。

彼女が笑うたび、僕の残り時間は削られていくのだから。