平穏に暮らしたい俺は、いつしか騒動に巻き込まれる。

CHAPTER6 志は強く大きくあれ

ココロのクモリ

　今日も特訓。でも思うように、昨日以上に身体が動かない。疲れているという訳では無い。天王寺さんに言われた。動きに明らかな迷いがあると。実際そうだ。今の俺は何をしていいのかわからない。色んなものを抱え込んで、押しつぶされている。具合が悪いのかと聞かれたが、特に問題は無い。とそれだけ言った。その後俺は何も言わなかった。

　早めに切り上げると言われた。仕方の無いことだ。今日これ以上やっても意味が無い。そう天王寺さんに言われた。

「あらお疲れー。班長なら先に帰ったわよー」

「そうですか」

　応接室に戻ってきたら、袴田さんが何やらテーブルに向かって作業をしていた。

「何してるんですか？」

「気になるー？」

　いえ、別にそんなことは。自分で聞いておいてそれを言うのもあれだが、それが本心なんで。そう言おうとしたが、そうする前に袴田さんが言葉を続ける。

「今ねー、文化祭用の短編書いているところなのー。それでどういった話にしようか考えてるところで」

「そうなんすか。てか文化祭、まだまだ先ですよね？」

　確か、うちの文化祭は秋だったと思う。今はまだ六月。それまでの期間は長い。

「早め早めに準備をしておくの」

「そういうもんですか」

　休もうと思い、彼女の向かいのソファーに腰かける。

「それにしてもどうしたの？　顔色が優れないようだけど」

「いえ疲れてるだけですよ」

「あらそう。それにしては、そんなふうにも思えないのだけど」

　袴田さんは作業をやめて立ち上がると、移動してきて俺の隣に座って来た。

「な、なんですか」

「気分転換がてらに、ちょっとお話でもしましょうか」

「わざわざこっち来なくたっていいじゃないですか!?」

「気にしない気にしない」

　俺が気になるの！　いろんな意味で！

　ただ、先輩のご好意を無下にするのも失礼だ。少しくらいは話に付き合うことにしよう。

「急なんだけど、蓮君は麗奈にどういうイメージ持ってるー？」

「邦岡さんのことですか。てか急にどうしたんです」

「いいからいいから」

　邦岡さんのことか。そうだな……簡潔に。自分の知ってる限りで話してみる。

「しっかり者で頼りになるって感じで。こんな事言うのもあれですけど、天王寺さんより班長してるって気がします」

「成程。でも以前の麗奈って、なんかもっとお堅い感じでもあったのよねー」

　そう言うと、何故だかこの人は俺の方に顔を寄せてくる。

「な、何すかそんなにじっと見つめて。俺の顔になんかついてます？」

「なんかねぇー今の蓮君見てると、去年の麗奈のことを思い出すのよ」

「去年の邦岡さん？」

「そう。ある一件でちょっとミスをしちゃって。誰にも相談することなく、自分で責任全て抱え込んじゃって。それで無理して結果倒れちゃって、また苦労をかけたって嘆いちゃって」

「なんか意外ですね」

「話変わるけど、そういえば先週の件、紅葉ちゃんから聞いたのよ。なんか今週の蓮君は表情が怖いって。それであの時の麗奈のことを思い出したのよ」

　そうか。気づかないうちに紅葉にまで心配かけていたのか俺は。やっぱり俺って――――

　自己嫌悪になっていたら、横に座っていた袴田さんの左腕がこっちに伸びてくる。そしてぐいっと頭を寄せられて、そのまま頭から彼女の方に上半身が倒れていく。

「そーれー」

　ぽふんっと。なにか柔らかい感触が俺の頭を受け止めていた。でもソファーじゃない。これって……。

「そう暗い顔をしないの。私は麗奈や李梨華ちゃんみたく感が鋭いわけじゃないから、蓮君が何で悩んでるのかなんてわかんないけど、何かあったらいつでもお姉さんが慰めてあげる。それくらいはできるから」

　袴田さんの太ももの上に俺の頭はあった。そして彼女は右手で俺の頭を撫でてくれた。

　いきなりこんなことされたけど、驚く余裕もなかった。それ以上の感覚があった。暖かくていい香りがして、とても落ち着く。

　でもなんでだろう。なんで。なん、で……？

「あらあら。嬉しくて泣いちゃった？お姉さんってば悪い子」

「いえ、なんか……」

　気づけば俺は涙を流していた。今までこんなこと誰にも言えなくて、言える訳もなくて、全部抱えて、勝手に悩んで苦しんで、自分で自分を追い詰めていて。そんな自分が自分じゃないってようやく気づいて、情けなくなってきて……。

　でもこの人は、そんな俺を優しく受け止めてくれた。誰にも言わず、誰にも頼らず。一人で悩んでいた俺に、多少強引な形ではあったけど、手を差し出してくれた。

「いいのいいの。気が済むまで泣いたって。内緒にしといたげるから」

「あ゛りがどう、ございまずぅ……」

　それしか言葉が出なくて泣くしかなかった俺の事を、袴田さんは優しく慰めてくれた。こうして受け入れてくれる人がいるだけで、今は十分に嬉しかった。

　気がつけば、何分くらい泣いていたんだろう。

「あら。やっと泣き止んだ？　その様子だと、よっぽど抱え込んでたみたいね。無理してたら、自分が真っ先に壊れちゃうわよ」

「すみません。でも誰かに話す気にもなれなくて……」

「プライドがあるのは悪いことじゃあないけど、あんまり大きすぎるとそのプライドも台無しよ」

「プライド。ってもんでもないんですけどね……」

「悩むことは誰にだってあるのよ。そんな時こそ孤独にならずに、誰かを頼りなさい。そうでなきゃ自分が自分で無くなっちゃうし、人の痛みのわからない人になるのよ」

　人の痛み……か。

「あの……もう少しこのままでもいいですか？」

「どうぞー。好きなだけ甘えてていいからねー」

　全てを忘れて、しばらくはこの夢心地に浸っていたかった。この時間だけは、全てを忘れてしまいたかった。

「ただ今戻り……」

「あ」

「あらー」

　という訳にもいかなかった。

　そういえば今日はかなり早く切り上げたから、放課後になってあんまり時間経ってなかったんだよなぁ。冷静に考えられるようになって、やっと気づいたよ。そろそろ見回り戻ってくる時間だって。それに今日の見回り担当、紅葉だったってことに。

　見られたくはなかった。こんなところ。特に彼女には。

「何やってるんですか!?」

「待ってくれ紅葉!?　これには色々と経緯があってだな……」

「何って……落ち込んでるみたいだったから慰めていただけよー」

「人の彼氏を奪わないでくださーい！　あと蓮君も易々とココロを奪われないでよ！」

「いやそういう訳じゃなくてだ……って何してんですか!?」

　紅葉は床に正座で座ると、太ももをペチペチと叩く。

「私の膝枕も貸したげるから！　さぁ、飛び込んどいで！！」

「!?」

　身を翻してガタッと立ち上がる。落ち着け紅葉と言おうとしたんだが、そうする前に、近くにいた誰か……まぁ考えるまでもなく袴田さんに肩を押され。

「そーらいってこーい」

「あがっ!?」

　ふらりふらりとバランスを崩し、倒れた先には紅葉の姿。踏ん張ろうとして堪えようにももう遅い。そのまま吸い込まれるように俺の頭は彼女の膝枕に。

「（あっ。こっちもいい感触……）」

　こちらの感触もなかなか良いものであった。

「蓮君は強いもん！　あんなやつなんかに負けないもん！　だから自信持って！　アイツをぶん殴ることだけ考えて！」

「紅葉、言い方。まぁありがとな」

　言葉は荒々しいけど、頭を撫でてくれた彼女の手は優しかった。

「やっぱりかなわないのねー」

「今戻っ……」

「「「あ……」」」

　そうだった。邦岡さんも見回り担当だった。

　このあと三人、赤面状態の邦岡さんから、手厚い制裁を受けました。

　でもおかげで全てが吹っ切れて、軽くなった。

　なにはともあれ、もう迷うのはやめにしよう。抱え込むのはやめにしよう。

　両親を亡くして、誰にも頼れなかった昔の俺ではない。今の俺には支えてくれる人たちがいる。信頼してくれる人たちがいる。そんな人たちを俺は守ってやりたい。それが不器用な俺にできる恩返しだ。