プロローグ：灰の葬列
灰が降っている。
音もなく、静かに、世界を埋め尽くすように。
それは雪ではない。
世界樹が死にゆく証——『死の灰』だ。
かつて世界樹は、大地にマナを循環させ、空を青く染め、森を緑に輝かせていた。
だが今、枯れかけた世界樹は不完全燃焼を繰り返し、その燃えカスを空に吐き出し続けている。
灰は土壌を殺す。
灰は肺を蝕む。
灰は、希望を埋葬する。
人々はこの時代を、こう呼んでいた。
——『灰の常冬』。
＊
王都エルディア。
かつては『光の都』と呼ばれたこの街も、今は灰色の霧に包まれている。
石畳の上に積もった灰を、使用人たちが魔法の箒で払っている。貴族の邸宅の前だけが、不自然なほど白く輝いている。
その光景を、俺は馬車の窓から眺めていた。
視界の端で、数字が明滅する。
『街路清掃魔法：消費120MP/時』
『貴族街全体：消費8,400MP/日』
『年間換算：3,066,000MP』
『一般市民換算：306世帯が1年間暖房を使える量』
俺の瞳に宿る『マナ・レジャー』が、世界の無駄を数値化していく。
灰を払うためだけに、306世帯分の暖房費が消えている。
その間、庶民街では——
『庶民街の暖房制限：1世帯あたり0.3MP/日』
『昨冬の凍死者：推定1,200名』
『死因の内訳：暖房不足による低体温症 78%、灰塵肺 22%』
1,200人。
貴族が灰を払う魔法を、暖房に回していれば——全員、救えた。
馬車が止まった。
目の前に、白亜の宮殿がそびえている。
マナ運用局本部。
俺の、職場だ。
いや——今日から、元職場になる。
＊
大会議室に足を踏み入れた瞬間、暖かい空気が頬を撫でた。
外は灰が降り、庶民は凍えているというのに、この部屋は春のように暖かい。
『室温調整魔法：消費200MP/時』
『参加者の体感快適度維持のため、外気より15℃高く設定』
『年間消費：1,752,000MP』
『改善案：室温を5℃下げ、参加者に上着を着せれば、年間584,000MP節約可能』
だが、ここにいる貴族たちは、絶対にそんなことはしない。
『寒さを感じること』自体が、彼らにとっては屈辱だからだ。
白大理石の床。金糸で織られた絨毯。天井には七基の巨大なシャンデリア。壁のステンドグラスは、すべて魔法で発光している。
俺のマナ・レジャーが、自動的に計算を始める。
『会議室維持コスト：毎時300MP』
『年間消費：2,628,000MP』
『灰の排出：年間52.6トン相当』
この部屋を維持するためだけに、52トンの灰が世界に降り注いでいる。
美しい。
そして——おぞましいほど、無駄だ。
「——以上が、今期のマナ節約キャンペーンの成果です」
壇上で、副局長のグレンフェルト侯爵が報告している。
豚のように太った体を、魔力で浮遊させながら。
『グレンフェルト侯爵：浮遊魔法 消費50MP/分』
『体重推定：142kg』
『改善案①：40kg減量で消費12MP/分に削減可能』
『改善案②：歩け』
『灰の排出：毎分0.8kg相当』
彼が会議中に浮いているだけで、約50kgの灰が世界に降る。
歩けば、ゼロだ。
「市民への『マナ浪費禁止令』により、庶民の魔法使用量を前年比で3%削減しました！」
侯爵の声が、会議室に響く。
「これにより、世界のマナ枯渇予測は『あと30年』から『あと32年』へと延長されました！」
拍手が起きる。
自画自賛の、空虚な音だ。
32年？
笑わせる。
俺のマナ・レジャーが示す真実は——
『世界滅亡まで：00年352日 06:47:32』
『00年352日 06:47:31』
『00年352日 06:47:30』
残り352日。
1年にも満たない。
しかも、この『マナ浪費禁止令』の実態は——庶民から暖房と照明を奪い、貴族だけが魔法を独占するための法律だ。
俺は黙って、会議室の人間たちをスキャンした。
『参加者：47名』
『総年間マナ消費：推定18,500,000MP』
『一般市民換算：1,850世帯分』
『年間灰排出量：370トン相当』
『内訳：
・装飾魔法（宝石、服飾の輝き維持）：35%
・移動魔法（魔法馬車、浮遊）：28%
・温度調整（私邸の過剰冷暖房）：22%
・娯楽（魔法庭園、魔法ペット）：15%』
『平均効率：1.8%』
1.8%。
彼らが使う魔法の98.2%は、無駄に灰となって世界に降り注いでいる。
俺は、拳を握りしめた。
脳裏に、一人の少女の顔が浮かぶ。
——リナ。
12年前に死んだ、俺の妹。
彼女を救うのに必要だったマナは、たった500MPだった。
この部屋のシャンデリアを、2時間消せば賄える量だ。
だが、父は言った。
『欠陥品に使うマナはない』
その年、父が装飾魔法に使ったマナは——45,000MPだった。
リナは、90回救えた。
「——カイ監査官」
名前を呼ばれた。
グレンフェルト侯爵が、脂ぎった顔でこちらを見ている。
「君は何か意見があるかね？ 今回の成果について」
罠だ。
俺が何を言っても、揚げ足を取られる。
だが——もう、どうでもいい。
俺は立ち上がった。
「異議があります」
室内が、静まり返る。
「副局長。その『32年延長』は、どのような計算根拠に基づいていますか？」
「……カイ監査官。君は——」
「マナ運用局が公開している計算式では、世界樹の枯渇速度は『年間0.8%加速』が前提です。しかし実測値は『年間1.2%』。乖離率50%」
会議室の空気が、凍る。
「その上、公開データには『貴族階級の消費量』が含まれていません」
俺は、一歩前に出た。
「全人口の2%に過ぎない貴族階級が、全マナ消費の42%を占め、全灰排出量の67%を生み出している——この事実を、なぜ隠すのですか？」
「か、カイ監査官！ それは機密——」
「機密ではありません」
俺はマナ・レジャーのデータを、会議室の魔法スクリーンに強制投影した。
監査官の特権——すべてのマナ消費記録へのアクセス権。
スクリーンに、巨大な数字が浮かび上がる。
『真のマナ残量：352日分（誤差±7日）』
『現在の灰堆積速度：年間12cm』
『あと3年で農地の80%が死滅』
『あと5年で人類の居住可能域が30%減少』
室内が、凍りついた。
「……これは、何の冗談だ」
「嘘だ！ そんなはずがない！」
「データの捏造だろう！」
俺は、静かに答えた。
「局長室の機密サーバーから取得しました。監査官の権限で、全データへのアクセスは合法です」
グレンフェルト侯爵の顔が、赤黒く染まっていく。
「カイ・ヴェルナー……！ 貴様、国家反逆罪だぞ……！」
「反逆？」
俺は、会議室を見渡した。
贅沢な椅子に座り、宝石をちりばめた杖を持ち、魔力で冷やした高級ワインを飲んでいる連中。
窓の外では、灰が降り続けている。
庶民街では、今日も誰かが凍えて死んでいく。
俺のマナ・レジャーが、彼らの『価値』を数値化する。
『グレンフェルト侯爵：年間消費120,000MP／灰排出2.4トン』
『ランベール公爵：年間消費230,000MP／灰排出4.6トン』
『エリシア侯爵夫人：年間消費95,000MP／灰排出1.9トン』
そして、俺は——静かに、決め台詞を口にした。
「君たちの『正義』には——0.1MPの価値もない」
会議室が、爆発した。
「追放だ！」
「叩き出せ！」
「二度と王都に入れるな！」
大理石の扉が開き、武装した衛兵たちが入ってくる。
グレンフェルト侯爵が、勝ち誇った笑みを浮かべた。
「カイ・ヴェルナー。貴様を『国家経済の妨害』『機密情報の不正取得』『権威失墜罪』で、即刻追放する」
俺は何も言わなかった。
ただ、マナ・レジャーに新しいタスクを入力する。
『目標：世界のマナ収支を黒字化する』
『期限：352日』
『必要削減量：推定500,000,000MP』
『必要灰削減量：推定10,000トン』
『成功確率：0.003%』
——0.003%。
ほとんどゼロだ。
だが——ゼロじゃない。
衛兵に両腕を掴まれながら、俺は最後に窓の外を見た。
灰が、降っている。
音もなく、静かに、世界を埋め尽くすように。
リナ。
俺は、心の中で妹に語りかけた。
お前を救えなかった俺だけど——
この灰色の世界を、必ず変えてみせる。
