血汐の群れる朝が来る前に

（第七十一話）天変地異・その一

　村を隅々まで見て回るうち、シペは一体の死体に目を留めた。

「これならいいだろう」

見た感じでは、事切れてからそれ程時間が経っていないようである。

成人直前と思しき、うら若い青年の死体。

偶然にも、それは自分に似ていた。

（——）

何の感慨も示さず、シペは手を伸ばす。

（——スッ）

まるで霧が溶け込むかのように、一瞬で乗り移った。

「……！！！」

その時、地面に突っ伏していた死体が、弾かれたように起き上がった。

「……」

青年の身体は、確かに立っている。

だが、その目には生気がない。

それでも、前だけはしっかり見据え、その場を走り去った。

（メリッ、メリッ……）

一歩、また一歩と足を進める度、青年の皮膚が少しずつ捲れていく。

剥がれた皮膚の下からは、腐りかけて黒ずんだ骨肉が覗けている。

それでも、青年は止まらなかった。

◆

　その頃テスカトリポカは、いつの間にか初老の男性に憑依していた。

「ふん」

周囲の人間を殺し終えた彼は、荒い鼻息を立ててその場を去ろうとした。

——その時。

（ザクッ……ザクッ……）

どこからか、砂利を踏み締める音が聞こえる。

「ん？」

そこに現れたのは一人の青年だった。

その皮膚は指先から肘にかけて大きく剥がれ、だらりと垂れている。

誰が来たのかすぐわかった。

「……よくわかったな。俺がここにいると」

「袂こそ分かったが、お前は俺の家族だ。その気になれば、居場所を探し当てるのは容易い」

「……俺を止めに来たのか」

「ああ。至る所で、人間が次々に殺されている。お前の仕業だろう」

「……ふっ」

「何の目的かは知らないが、今すぐにやめろ。生命の均衡が崩れる。そうなれば、俺たちも——」

「やはり、お前は何もわかっていないようだな」テスカトリポカはシペの言葉を遮る。

「いつもそうだ。均衡が崩れるだのなんだの言って、意地でも現状維持したがる」

背を向けていたテスカトリポカは、振り返るなりシペの胸ぐらを掴んだ。

「そういうのを何というか、わかるか？」

（——ギリッ）

力任せに掴まれた瞬間、青年の皮膚が裂ける。

胸元から肉が剥がれ、その下の骨まで露出した。

「”腰抜けだ”！！」

「く……っ」

「どうだ？　このまま全部剥いてやろうか？」

（バシッ！）シペはテスカトリポカの手を払いのける。

「そっちがその気なら……」

シペは懐から、トウモロコシ——否、それによく似た形状の小刀を出した。

鈍い光を放つ刃が、闇の中に浮かび上がった。

「ほう」

テスカトリポカは、怯むどころか、嬉しそうに口角を上げた。

その禍々しい輝きは、シペよりも自分自身に似合っている。

「これならどうだ！！」

突然、テスカトリポカの手から漆黒の波動が放たれた。

「！！」

シペは咄嗟に回避する。

だが、波動は間髪入れずに飛んでくる。

一息つく余裕など、皆無だった。

この時のシペにできることは、逃げることだけだった。

◆

　闇の波動を辛うじて躱しながら、シペは木陰へ身を滑り込ませる。

「……」

ふと見たのは自分の手だった。

暗闇で異様に冴える目に、剥き出しの骨肉がいやがうえにも焼き付く。

（逃げ一辺倒ではあいつの思うままだ）

そう思ったシペは、一か八かの作戦に出た。

（これを使えばあいつを止められる。だがその代償として、今生きている多くの命を終わらせることになる）

テスカトリポカを野放しにすれば、世界そのものが終わりかねない。

それを考えれば、個々の生命が失われることなど気にしていられない。

シペにとって重要なのは、ただ一つ。

均衡が保たれることである。

だが今回は違う。

（メリッ、メリッ……）

皮膚の剥離が、全身へと広がっていく。

それでも、シペは一歩も退かなかった。

◆

　シペは膝をつくと、掌を力の限り地面へ押しつけた。

（終焉を待つ森羅万象よ……）

声を小さくせざるを得ない。

テスカトリポカに居場所を悟られないためだ。

だが、その言葉に込められた意思は揺るがない。

（この手に集え！）

すると、シペの手の周囲が淡い金色に輝いた。

同時に、世界の至る所で、弱っていた草花が枯れた。

それだけではない。

花も、虫も、動物も、そして人間も。

僅かな生命力で生き永らえていた者全てが事切れた。

シペに命を”吸われた”のだ。

（……来た！）

ものの数分も立たずに、膨大な量の生命が集まった。

「う……っ！！」

手が焼けるように熱くなり、シペは思わず手を離す。

そして大きく上げた後、全身の力を込めて地面に叩きつけた。

（これであいつはもう、逃げられまい）

そう呟いた瞬間——。

（ドゴゴゴゴゴォ……）

シペの周囲で大きな地響きが起こり、木々が一斉に天へと伸び始めた。

一部の木についていた実が落ちたかと思うと、忽ち芽を出し、親と同じ大木となって、その後を追うようにぐんぐん伸びていった。

少し離れたところでは蕾が一斉に花開き、空を染める勢いで花粉を飛ばした。

魚や虫、鳥の卵も次々と孵って産声が上がった。

世界各地で、生と死の循環が、異様な速さで繰り返されている。

それはシペの背後でも起きていた。

「！？」

突如地中から生えた蔓が、闇の神を拘束した。

◆

　「くっ……貴様……」

テスカトリポカの呻き声が、シペの背後で聞こえた。

（——）

シペはテスカトリポカに背を向けたまま、膝をついている。

一度も振り向いていない。

それでもわかる。

闇の神の動きを止めるには、自分のしたことが十分だったと。

（どうなっているか……）

シペが徐に振り向くと、想像通りの光景が広がっていた。

（止めを刺すなら、今のうちだ）

手に握り締めた小刀を、闇の神に突き刺そうと向かうシペ。

だが——。

「……？」

切先が届く寸前、小刀が消えた。

自分の体が、妙に熱い。

「……！？」

嫌な予感がして、シペは恐る恐る視線を下ろした。

「……！！？？」

小刀が、何故か自分の腹に突き刺さっていた。

「はははっ！」

背後から、笑い声が響く。

「そんな小芝居に騙されるとはな」

シペが振り向いた先には、蔓など最初から存在しなかったかのように、何事もなく立っているテスカトリポカの姿があった。

「な、何だと……貴様……！」

「この俺を舐めるからこうなるんだ」

テスカトリポカはシペの腹から小刀を奪い、その体を滅多刺しにする。

「ついでに皮も剥いでやろうかと思ったが……いいか」

テスカトリポカは、かつて家族——もとい兄弟だった相手を嘲りながら見下ろす。

「俺と同じ『原初の四柱』がこの様とは……情けないな」

その時。

「！」

テスカトリポカの黒曜石の鏡が艶めいた。

同時に、シペの体から全ての皮膚が剥けた。

「……呆気ないな」

シペの依代が、限界を迎えている。

この後、この体がどうなるかはわかりきっていた。

「……」

憑依していたシペも、満身創痍となっている。

言葉はおろか、息をする余裕すらなくしたようだ。

「この様とはいえ、力は弱くはない。“糧”としては十分だ」

再び鏡が光り、シペはその中に取り込まれてしまった。

程なくして、青年は骨ごと塵となって消えてしまった。

◆

「さて……」

静まり返った村に立つ闇の神は、ゆっくりと周囲を見渡す。

「次は、どいつにするか」

今の依代も、そう長くは持たない。

一刻も早く、次の器を探さなければならない。

「この骸も、長くは持たないだろうからな」

テスカトリポカは、新たな集落を目指して一歩を踏み出した。

その背後には、生と死が狂ったように循環した大地が残された。