戦ぎの淡い影 ― 平安戦御体戦記

第三章 芽吹

７５ 芽吹ノ章 二

「では、皆そろったところでおれの話を聞いてもらう！」

兄上が立ち上がる。

「これは、宗近殿とずっと話し合ってきたことだ。我らは霞家再興のために兵を挙げる！」

「兵を挙げるって・・・・」

父上が不安気な顔で言う。

自慢ではないが、この汐永家に兵などほとんどいない。一握りの兵と呼べる者たちも皆、刀ではなく鍬(くわ)や鋤(すき)を振るう毎日を送っている老兵ばかりだ。

「もちろん、このままでは我らに勝ち目はない。なので北の霞家と同盟を結ぶ。そしてまずは畑松を討つ！」

・・・・・・。

一同が口を噤む。

「言うほど簡単ではないぞ！？そもそも、北の霞が我らのような小さな武家についてくれるのか？」

父上はやはり不安そうだ。

「もちろん！なので、われら、汐永家の当主に宗近殿を立てる必要があるのです！そうすれば、北の霞兼信はわれらの傘下に入ります！」

「いやです！」

姉上が突然口を挟む。

「まだ途中だ！何も言っておらん！」

「いやと言ったら嫌です！」

そっぽを向く姉上。

「・・・たしかに、この先汐永家が生き残っていくには、北の霞家を仲間につけるのは悪くない・・・」

「お母様まで！」

真剣な顔で姉上を見る母上。

「しかしな、弓綱(ゆづな)、こうも藤月(ふじつき)が嫌がっておると・・・」

ぎろっ。

「しゅん・・・」

母上の視線だけで委縮する父上。情けない。

「いいですか、藤月」

姉上の肩を掴んで、顔を突き合わせる。

「もし、宗近殿が霞家の後をとって都へ上り、緋家を討伐して公家の仲間入りしたら、どうなるかわかりますか？」

「・・・・・・わかりません」

「都の甘味が食べ放題！綺麗な着物も着放題！毎日歌を詠んで、舞を見ながら、公卿(くぎょう)のいい男をあさり放題！浮名を流し放題！」

「・・・・あ、あの・・・・最後のやつ、それ、わしの前で言うかのぅ、弓綱・・・」

恐る恐る言う父上。

ぎろっ。

「しゅん・・・」

本当に情けない。

「それはお母様の願望でしょ！わたしを餌にしないで！」

そう言って姉上はおれの腕に抱き着いてくる。

「ちょっと、助けなさい、義陽！」

「・・・そう言うけど、現実的に考えると・・・いてっ」

「こらっ！」

言いかけたおれの頬をつねる姉上。

「皆、やはり簡単にはいかぬと思う」

満を持したように宗近殿が口を開いた。

「だが、おれと一緒に兵を挙げれば、官軍となるのだ。おれには朝廷の後ろ盾がある」

そう言って、懐から一通の書状を取り出した。

その書状には”勅旨(ちょくし)”と書かれている。

「・・・それは・・・」

父上が声を漏らす。

「これこそが時の帝(みかど)、桐高公(きりたかこう)より宗近殿への勅旨・・・・帝から、緋家討伐の命が下ったのだ！」

我が事のように胸を張る兄上。

「帝から！？」

全員が同時に声を上げる。

「そうだ。この勅旨を受け取った限り、おれは兵を挙げねばならん。これを無視すれば、帝を無視したのと同じ。だが、ここで兵を挙げれば、北の霞以外にも、沢山の霞の縁者、緋家に不満を持つ者たちがおれの元に集まる。その折には、汐永家は霞家の後見としてその位を約定する！」

そう言って宗近は姉上の肩に手を置く。

「形だけでかまわぬ。床も別でよい。おれと縁(えにし)を結べ。悪いようにはせん」

姉上がおれの腕に抱き着いていたから、姉上の体がビクッとしたのを感じてしまった。

その時の姉上の横顔・・・初めて見る姉上の”女の顔”という気がした。

やはりこのとき、姉上は気持ちを決めたようだった。

後日、取り急ぎ形だけの婚儀が行われた。

単衣(ひとえ)に身を包み、白粉(おしろい)を塗って化粧をした姉上はとても綺麗だった。これが形だけの姿というのはとてももったいないと、おれは感じていた。

「この前からずっと、何を認(したた)めているの？」

姉上が隣に座り込んで、手元を覗き込んできた。

嫁に行っても相変わらず、人との隙間を作らない方だ。

「姉上、近すぎて筆が使いにくいですが」

「別にいいでしょう？幼い頃はよくこうしていたのに」

「・・・もう、おれも姉上も幼くありません」

「むぅ、素っ気ないのね・・・」

頬を膨らませる姉上。こういう仕草は幼い頃から変わっていない。まだ子供だ。

「で、で、で！何を書いているの？」

「日記です。義兄がこの家にいらしてからのこと、忘れぬように。のちの世に伝えおいた方がよいかと思いまして」

「ふぅん・・・」

聞いておきながら、姉上の返事はさも興味がないと言った風だ。

なぜ、自分でもこの巻(まき)を書き始めたかはわからない。だが、義兄を見ていると、この世の何かを成し遂げる方のような気がしてならない。ならば、その功績を残しておくことが、おれの責務のような気がしていた。

「姉上こそ、おれの邪魔ばかりしていないで、やるべきことがあるのでは？まがりなりにも霞家の跡取りの嫁となったのですよ」

「庭いじりばかり・・・。もう飽いたもの！」

おれの方に体を預けてくる。

背中と肩に、姉上の体のぬくもりと、柔らかな重みを感じる。それはとても心地よい。

そして、ほんのりと姉上の優しい香りがする。この香りは子供のころから変わらない。どこか懐かしい。どこか寂しげで、古い蔵の巻物を開いたときのような、不思議な香りだ。

「・・・もう汐永のおなごではないのですよ。こんなところを見つかったら、兄上や義兄におれがまた怒られるではないですか」

「そんなこと言っても、わたしには霞家とかそんなこと、どうでもいい」

「だからといって、おれの邪魔をするのはお控え願いたいものです」

そういって、おれは姉上の体を軽く撥ね退ける。筆から墨が紙の上にぽとりと落ちる。

「・・・ふん！義陽はほんとうに冷たいのね！べぇ！！」

姉上はおれに向かって舌を出すと、やっと出て行った。

墨の落ちた紙を破り捨て、もう一度書き直す。

どこまで書いたのだったか・・・。

庭の向こう、外の低い壁越しに伊豆の海を眺める。

良い天気だ。日の光に海が煌めく。

物語の始まり・・・書き出しというのは、こんなありふれたものでよいのだろうか？