ひとつ、風を結いて

４３ 風結ノ章 四十三

「どうなってんだい！？首もないし、腹に太刀が刺さってて、腕も何本も切り落としてるってのに！！」

嶺巴が止まらない土蜘蛛に愚痴をこぼす。

「やはり、封魂炉を破壊しなければこいつは止まらない！嶺巴、やつの腹を狙え！宿儀、嶺巴を援護しろ！」

「承知！」

「承知したよ！」

風結は一気に間を詰めて観音像の間合いに飛び込む。

観音像は右腕三本、左腕一本が残っており、それぞれに生き物のように風結を襲う。

『よく見るのじゃ！相手は妖、刀は素人じゃ！！』

「わかってる！そっちは何とかする！！」

白結丸は敵の斬撃を躱すのに必死だ。

「白結丸様！！助太刀します！！」

時千代は紅羽の彩芽の介抱を伊佐の杜若に任せ、戻ってきた。

金冠は太刀を抜いて土蜘蛛の後ろから斬りかかる。

「後ろは気を付けろ！！」

「あ！」

白結丸が叫ぶと同時に、土蜘蛛の腹の棘が一斉に金冠を捉える。

「え、ええと・・・」

「逃げろ時千代！」

無数の棘から一斉に白い泥水が発射される。

「わああああ！？」

悲鳴をあげる時千代。

「まったく、何しに来たんだよ、お坊ちゃん！！」

だが、金冠は咄嗟に大木の陰に隠れていた。

「危ない・・・・」

「大事ないか、時千代！！」

「はい、大丈夫です！左腕をやられましたが・・・」

「・・・・ミカナ、風結の枷を外せ！」

『白結丸！？』

「一気に片を付ける！行くぞ！！」

白結丸は風結を一気に走らせて土蜘蛛に突っ込む。

『白結丸！？蜘蛛の下はやめ・・・・！！うわぁ！？』

風結は再び土蜘蛛の下へもぐりこむ。

そのまま低い姿勢のまま蜘蛛の下を駆け抜け、後ろを取る。

『怖い！！もう、怖いのじゃ！！』

「すなまい、ミカナ！合図したら、風を思い切り蜘蛛にぶつける！」

『へ？』

「行くぞ！」

風結は土蜘蛛の背中に再び飛び乗り、蒼刃と斬り合っている観音像の背後を取る。

「白結丸！？」

「嶺巴、合図したら蜘蛛から離れろ！」

そう言うと、右手に持った太刀を観音像の右肩に振り下ろし突き刺すと、左手で観音像の胸に突き刺さっていた太刀を引き抜く。

引き抜いた太刀で観音像の残った三本の右腕の一本を切り落とす。

土蜘蛛は風結を振り落とそうと身をよじって暴れ出す。

「落とされてたまるか！」

風結は左右の手に持った太刀を、足元の土蜘蛛の背中に深く突き刺し、それを握って必死に耐える。

宿儀は崖の上から弓の狙いを定めていた。

だが、風結が蜘蛛が暴れ出したせいで、狙いをつけられずにいた。

「・・・・風結に当る！嶺巴殿！下がって！！」

「承知した！」

蒼刃は少し距離を置く。

「行けぇ！！」

英醐の放った竹矢は土蜘蛛の右足の一本の付け根の御霊石を貫いた。

土蜘蛛は思うように動けなくなり、その場に崩れ落ちる。

「やった！！」

土蜘蛛の腹の上にある無数の棘が、一斉に風結の方を向く。

『白結丸！泥水が来る！』

「待ってた！！」

棘から泥水が一斉に噴出した瞬間、風結は観音像を足蹴にして高く跳びあがる。

「ミカナ！！」

風結の周りの空気が一斉に真下の蜘蛛めがけて吹き下ろす。

飛んできた泥水が風に煽られ、真下の蜘蛛めがけて降り注ぐ。

風結は空中で風の力で体をひねって離れた地面に降り立つ。

土蜘蛛は白い泥水に覆われ、必死にもがく。

やがて徐々に動きがなくなっていく。

巨体が力を失い、ずしん、と音を立てて地面に沈む。

『今じゃ！白結丸！！』

「よし！」

風結は一気に駆けよる。

観音像の下腹の部分、夜和が吸い込まれていったその一点を、ためらわず一閃する。

ざんっ！！

観音像はずるりと滑り落ちて上下に別れた。

それとともに、中のひときわ大きな御霊石が二つに砕ける。

・・・これは、どういうことだ？

わたしは不死の神・・・。たとえこの体が滅びても、神である限り体などいくらでも再生できる・・・。

はずなのだ。

体が朽ちていく！？

おかしい！こんなおかしいことがあるか！！

不死の神たる梦卯比売命が、人ごときに！？

・・・そうか、あの石か！！

あの石に入っていると霊力が吸われていくから、体が戻らない！？

体だけでない、私の意識も吸われていく・・・。

和邇賊に復讐を！八百万の神々に滅びを与えなければ！！その思いが叶わぬうちに果てるなど、あってはならん！

我が大願、ここで果てるのか！？

「だから言ったであろう？兎が虎に敵うものではない」

何を言う！虎の爪が！

それに、あの小(・)童(・)た(・)ち(・)は、麒麟の子ではないか！

虎ですらない！お前ごときが私に勝ったのではないぞ！

覚えておけ！わたしは必ず蘇る！

和邇賊たちの末裔を打ち滅ぼし、八百万の神々を混乱に陥れ、人の世を戦乱の渦に巻き込んでやる！

幾百幾千の魂を食らい、混沌をこの天下にもたらす！

それまで、人の世に安寧は許さぬ！

驕(おご)れるものを次から次へと滅ぼしてくれる！！

「ふん、人の世など妾の知ったことではない。我が願いは・・・・。いや、いい。もう眠れよ、梦卯比売。もう神が操らねばならんような世の中ではないのだ」

うるさい！！

わたしは、わたしは・・・！！

『・・・妖の気配が消えたのぅ」

「勝ったのか？」

『そのようじゃな』

「・・・・富士江成正にとどめを刺す。それが、武士の手向けだ」

『うむ。それをもって、わが父の仇討ちとする』

風結は太刀で土蜘蛛の繰り座の扉をこじ開けると、中にいる成正の首めがけて太刀を突き刺した。

『・・・ありがとう、白結丸。これで父上の仇が取れた・・・』

「無事かい？時千代」

「嶺巴さん、ありがとうございます。金冠の片腕が固まってしまいましたが・・・」

「そもそも、この泥水、なんなんだい？」

「石灰と粘土を混ぜたもの・・・のようなのですが・・・」

金冠が腕の力を入れると、ばらばらと砕けた。

「おお、すごいじゃないか！」

「はい、金冠ほどの力があれば、これくらい大丈夫です」

「じゃあ、あんたの姉様も助けてやりなよ」

「はい！行ってきます！」

金冠は森の中へ走っていく。

「・・・素直でかわいい子だねぇ・・・」

「白結丸さん！大丈夫ですか？」

皆秀が風結から降りる白結丸を見上げる。

「ああ、俺は大丈夫。後で風結と蒼刃の傷を見てくれ」

「承知いたしました！任せてください！」

いつからか、皆秀の言葉が以前より前向きになってきたような気がするし、御体のことを頼むととてもうれしそうな顔をする。

「やっと終わったのう。白結丸、お疲れじゃったな」

「ああ、ミカ・・・ナも・・・・・」

そこには全裸のミカナが立っていた。

「だ～か～ら～、御体から出たら装束を着ろって！！」

「ぐふぅ！！！」

皆秀が鼻血を吹き出して倒れる。

「ほんとにめんどくさいのう・・・。別に誰が見とるわけでもなし・・・」

ぶちぶち言いながら装束を身に着けるミカナ。

「おれたちが見てるから！！」

「わかった、わかった。嫁の裸を他の男に見せたくないんじゃろ？」

「そうじゃなくてっ！」

「ああそうじゃ、白結丸！早く元服しておれを娶(めと)れ！」

「はい？」

「なんじゃ、嫌か？」

「嫌じゃないけど、突然そんな・・・」

顔を赤くする白結丸。

「嫌じゃないけど・・・なんじゃ？」

悪戯っぽく白結丸の顔を覗き込むミカナ。

「ミカナみたいなちんちくりんは白結丸の好みじゃないの！！」

嶺巴が突然ミカナの後ろから抱き着く。

「なんじゃ嶺巴！ではなくて側室よ！」

「だれが側室だい？幼子(おさなご)が！？」

「言っておるであろう？おれは嶺巴よりお姉さんじゃ！」

「歳じゃなくて、胸の大きさのことを言ってんのさ！」

嶺巴がミカナの胸を握る。

「ひゃああ！？」

「やっぱりお子様じゃないか、何もないよ！」

「気やすく揉むでない！この破廉恥娘！！」

ひきつった笑顔で睨み合う二人。

・・・ほんとにお蓮がいなくてよかった。

その後、白結丸たちは紅羽たち一行を伴って、因幡の国主屋敷へ入った。

富士江家が滅んだことを聞いて、戸惑う者が多かったが概ね好意的に受け入れられた。

白結丸たちは身分を隠していたが、紅羽たちが緋家の血筋であるとわかったとたん、ほとんどの役人や貴族たちは尻尾を振った。

緋家の直系である自分たちが直々に因幡を治めると時千代が宣言すると、ほぼすべての者が従うことを決め、富士江の元で甘い汁を吸っていた武家たちはそそくさと因幡を出て行った。

「白結丸、この後はどうするつもりだ？」

紅羽が聞く。

「ああ、ともかく東雲山で仲間と合流するつもりだ」

「そうか・・・わたしたちはここに残り、因幡の再興をするつもりだ。それを手伝ってくれれば嬉しかったのだが」

「すまない。おれは父上と兄上たちの遺志を継ぎたい。紅羽、おれはどうしてもお前の爺様を倒さねばならない」

「わかっている。やって見せよ。お前なら出来るだろう。いざとなれば、我らも力となる」

「紅羽・・・」

「もう、緋家の血筋にこだわらぬ。正しいと思うものを選ぶことにした」

男であればできない選択だ。命を捨てても家名を残す。それが当たり前の世の中で、家柄や血筋ではなく自らが思うことを選ぶ。白結丸は会ったことのない父や兄のために、見ず知らずの男を討とうとしている。自由に生きている紅羽がうらやましく感じた。

「そこで紅羽、ひとつ頼みがある」

「なんだ？なんなりと申せ」

「伊佐を貸してほしい」

「え・・・・ぽっ・・・・・」

・・・白結丸様がわたしを選ばれた！？

この先の旅に、わたしを伴侶として選ばれたのですか？

それって、それって！！誰よりもわたしが良いってこと！？

何やら破廉恥な胸女(むねおんな)やら媼(おうな)じみた話し方の幼女を連れておいでですが、やはりここはわ・た・し！！わたしをお選びになられましたっ！！

そりゃそうよね、見た目も姉様に似て美しいし、聡明で刀の腕前も一品！

やっぱり、白結丸様の隣にふさわしいのは・・・わ・た・し！！

ああ、あの蜘蛛との戦いのとき、白結丸様を身を呈して庇うわたしの姿に惚れられておしまいになられたのですね！

きゃーっ！！

一緒に旅するということは、ずっと、ずーっと、朝から晩まで一緒！！

「おはよう、伊佐・・・」

「おはようございます、白結丸様・・・。こんな風に床を同じくして一緒に朝を迎えられるなんて」

「ああ、うれしいよ、伊佐」

そして、そして口吸い！！

きゃーっ！！きゃーっ！！きゃあああああっ！！

「紅羽姉様(あねさま)、伊佐姉様が今まで見た中で一番くねくねしていらっしゃいますが・・・」

時千代が面白いものを見る目で伊佐を見ている。

・・・・・はっ！

急に我に返る伊佐。ばっ！床に膝と手をついて頭を垂れる。

「姉様、今まで本当にお世話になりました。この先、わたしは白結丸様と道を同じくし、生涯・・・」

「伊佐、丹後までの道案内と、母上との面会の繋ぎをしてほしいそうだ」

「しあわ・・・・え？」

「白結丸殿は今まで母様以外の血族に会われたことがないそうなのでな。ぜひとも姉であるわれらの母上にお会いしたいそうだ」

「ええと・・・・・ということは・・・・・」

「なので、丹後の母上の元まで赴いて、そこからこの因幡まで戻ってきてほしい」

「・・・・あー・・・・そう・・・・・ですよねー・・・・」

「時千代はこの因幡の主として、わたしは補佐としてここを離れられぬのでな。伊佐に丹後まで同行してほしいと・・・・どうした、伊佐？」

「ぽかーん・・・・・・・・」

「ぷっ、ぷぷぷ！」

笑いをこらえる時千代。

「あ、温泉に入りたかったのか？それくらいの寄り道は構わんが・・・」

「・・・・・・・・あー・・・・・・・・・・」

「伊佐？伊佐！」

そして白結丸たちが旅立つ日が来た。

それぞれに御体を御体車に乗せ、馬に引かせる。その馬に鞍を乗せ、旅支度を終えた。

「では姉様、時。行ってまいります」

「伊佐、無事で帰って来るように」

「伊佐姉様、道中くれぐれもくねくねしすぎないよう」

「うるさい」

伊佐は時千代の頬をつねる。

「いた、いたた」

「紅羽、時千代。達者でいろよ。時期が来たら、お前たちの助けが必要になる」

「任せろ」

紅羽は胸を叩いて答えた。

「だが、伊佐を頼む。どうやらわたしたちは滅創衆に狙われているようだ」

「・・・滅創衆、あの時の奴等か」

頷く紅羽。

「奴らの目的もわからない。じゅうぶん、気をつけよ」

「緋家の姫、いろいろ世話をしたな」

「いや、藍羽の破廉恥娘、こちらこそいろいろ世話させられたな」

嶺巴と紅羽は相変わらず相性が悪いらしい。

「白結丸、そろそろ行くぞ」

ミカナが白結丸に声をかける。

「ああ、行く！」

紅羽がミカナの方を見る。

「・・・・・！？」

「どうした、紅羽？」

―――あ、あれは！？

紅羽がミカナをまじまじと見る。

「な・・・なんじゃ？おれの顔が何か・・・！？」

「あ、あの時の・・・愛らしい生き物・・・・・・・ぶしゅぅ！」

「ああ！？紅羽姉様が鼻血を噴出して気を失ったぁっ！」

「姉様ーーーーーーーーーっ！？」