５－１１ 影狼ノ章 十一
・・・・瑞奈殿が牢に入れられた。
既に外へ出られたものの、わしとしては何もできなかった。
関ノ府のはずれ、高台から海が遠くに見える。
惟正はぼんやりそこで自分の非力さを悔いていた。
「殿、何をぼんやりとしているのです？」
「なぜ、わしはいざというときに何もできんのじゃろう？」
「それは・・・・・・」
情けないほど頼りにならないからです。そう言いかけて飲み込んだ元康。
「でも、宗近殿は殿の言うことを聞いてくれたのでしょう？」
吹原に捕らえられていた時、知基から聞いた『三種の神器は吹原にあらず』という話だ。宗近に取次ぎを頼んで話したところ、胡散臭そうな目で見られた。
「あれは、わしを信じておらん目であった」
「・・・・まあ、そうでしょうね」
「わし、そんなに信用ないかのう？」
「そうではなくて、見ず知らずの霞一族の遠縁がいきなり現れて、吹原に捕らえられていたけど無事に逃がされて、しかも吹原の重大な秘密を聞かされた・・・・なんて、誰が信じます？」
「それもそうじゃな・・・・はぁ。瑞奈殿のためにも何もできんかったし・・・・」
「では、こういうのはいかがですか？今から宗近殿のところへ行って、今度の木曽討伐に参加させていただくのです」
「おぬし、わしに死にに行けというのか？」
自慢ではないが、惟正は弓も刀もまるでダメだ。
「いえ、兵を与えてもらうのです。そこで軍師として武勲を挙げればよろしいんですよ！」
「・・・・元康！」
惟正の顔がぱっと明るくなる。
「・・・・そんなにうまくいくわけなかろう」
惟正の顔がぱっと暗くなる。
「だから、今から頑張れば・・・・」
「あのなぁ、出立は明後日じゃぞ？お主がさっき言ったのじゃぞ？どこの誰かわからぬやつのことなど、信用できるわけもないと。兵をくれと言ってもらえるわけもないじゃろう？」
「ですが、ものは試し、聞くだけ聞いてみましょう！」
「いやじゃ。あいつ怖い」
「何を言うのです！顔なら殿の方が・・・・」
◇
「よし、では一千騎与えよう。ちょうどよかった。淡影が兵が多いと動きづらいと申したのでな」
宗近はめんどくさそうに即答した。
「え！？」
「ほら、殿！言ってみるもんでしょう！？」
「ただし、だ」
宗近が眉をひそめる。
「はい！？」
惟正はぴん、と背筋を伸ばす。
「お前たちは伊豆の南の端、霜田という港から船で直接吹原へ行け」
「・・・・え！？」
「緋家軍は吹原を攻められれば間違いなく船で海へ逃げる。その船を少しでも叩いておきたい。よって、おまえたちは先手として、先に吹原へ行き港へ火をつけて来い」
「・・・・・・それはまさか・・・・・・」
「出来ぬならこれまでだ」
「・・・・・・」
・・・・捨て駒？
わずか一千騎が船で吹原を攻めても、緋家の水軍に敵うはずもない。
水軍は緋家の方が数段上だ。
「あ、あの・・・・淡影殿の本体が来るまで海の上で待てと？」
「そのあたりは淡影と話しておけ。任せる」
そう言うと、宗近は惟正に出て行けと合図した。
「御免・・・・」
惟正と元康は仕方なく頭を下げてその場を下がる。
◇
「・・・・殿・・・・」
「一番悪いことになったぞ！？おぬしのせいだぞ！？」
「ですが、ここが殿の腕の見せどころではないですか！この劣勢で緋家を破れば名を上げること間違いなしですよ！」
「・・・・名を上げる前に命を落とすのじゃ・・・・」
「やる気出しましょうよ・・・・」
「無理じゃ・・・・余計なことを言わねば良かったのじゃ・・・・」
「ともかく、淡影殿のところへ行きましょう。妙案があるかもしれませんから！」
◇
「ああ、そのことでな。さっき、兄上から聞いて義陽殿のところへ相談に行ったのだが、話をする暇がなくて」
屈託ない笑顔ですっきりと話す淡影。
「わ、わしはどうすればよいのじゃ？」
「ええと、先に突っ込んでいてくれればいいのではないか？出来るなら、先に緋家を討伐してくれても・・・・」
「出来ん！たった一千騎で船の上から何ができる！？」
「うーむ、でも、おれはいつもの仲間しか連れて行かないから・・・・六人で行くけど・・・・」
「淡影殿とわしをいっしょにしてはいかんのじゃっ！！わしは弱いのじゃぞ！それはもう、あっという間に死んでしまうのじゃ！真夏の道端に落ちた鰯のように、あっというまに白目になって干からびるのじゃ！！」
「・・・・そんなこと言われてもなぁ」
「殿、殿、ここは抑えて・・・・」
「元康！もとはと言えば、おぬしが宗近殿に兵をもらえなどと言うから！！」
「ああ、じゃあこうしよう！」
淡影がぱっとうれしそうな顔をした。
「三種の神器は吹原にはないのだろう？惟正殿が聞いてきたそうじゃないか」
「・・・・ああ。そうじゃが・・・・悪い予感しかせんのう・・・・」
「おれたちが吹原に着くまでに、三種の神器が本当はどこにあるか探しておいてくれ！兄上にもおれから話しておく！」
◇
「む、無理難題・・・・・・・」
「もう、ともかく行くしかないでしょう？」
床にうつぶせになって動かない惟正の尻を、元康がぺしぺしと叩く。
「船、嫌じゃ。船酔いするもん」
「情けないことを・・・・。関ノ府からの海路は我々だけですよ！と言うことは、殿は関ノ府水軍の大将です！」
「・・・・・・・」
「まあ、他にいないからそうなのですけどね」
「・・・・・・そうじゃ！！」
急に立ち上がる惟正。
驚く元康。
「ついに、ついに！わしは水軍の総大将じゃ！！あーっはっはっは！！皆の者、舵を取れーっ！！」
「・・・・子供か、あんたは」
毎度のことながら、呆れ顔の元康だった。
