ひとつ、風を結いて

２２ 風結ノ章 二十二

「もともと、老江山というのは悪霊の伝説の多い山でして、酒吞なんとかという鬼の伝説とか、土蜘蛛の伝説とか・・・」

皆秀が先の夜に語った話だ。

ある旅人が老江山にさしかかった時、不意に霧に包まれて方向を見失ってしまった。とにかく前へ進もうと、上り坂を上がっていった。すると、登れば登るほど疲れを感じなくなり、だんだん走って山を登ることもできるくらいになっていった。そして頂上に着くと霧が晴れ、目の前にお堂があった。誰が何のために作ったお堂かは見てもわからなかったが、旅人が恐る恐る中を覗いてみると、若い尼が経を読んでいた。年の頃は十七・八で、それは美しい尼だったそうだ。だが、その尼の周りには人骨が散らばっており、旅人は怖くなって逃げた。だが、走っても走っても同じお堂の前に戻ってきてしまう。すると、尼が旅人の前にあらわれて、「道に迷った旅人か。大したもてなしはできないが、酒ならある」と言って旅人をお堂に招き入れたという。尼は酒を飲めと進めたが、旅人は飲んだ振りをして、「そこにある人骨は何か？」と尋ねたところ、「わたしは百年以上ここで生きて、迷い込んだ旅人を食っている」と言ったと思うと、白い虎に姿を変え、森の中へ消えていったという。旅人はいつの間にか、山の中腹で倒れていたそうで、慌てて山を降りて一命をとりとめたらしい。勧められるままに酒を飲んでいたら、命を取られていただろう。

「と言いう話で・・・。おまけに、野盗も出るらしいですよ」

というのが皆秀の話だ。

さっきの野盗が、オマケの方か。

白結丸は皆秀の話を思い出して身震いした。

「どうした白結丸。厠か？」

ミカナがあっさり言う。

「違う。武者震いだ」

「ああ、老江山の八百比丘尼(はっぴゃくびくに)か」

「皆秀の話、知っていたのか？」

「昔からよく聞いた話じゃ。「竜宮」と呼ばれる人魚の肉を食べて不老不死になった女が、尼となって住んでいるとか・・・。それで今頃震えておるとは、やっぱり怖がりじゃの」

ミカナがニヤリと笑う。

「・・・・」

言い返せないことが悔しい。

まあ、歳を取らないことに関してはミカナと同じか・・・。

「何か言ったかの？」

「・・・何も！？」

「それはそうじゃが、緋家の娘たち、丹後へ行くそうじゃから、丹波の里までは一本道じゃな。われらと同じ道を行くことになりそうじゃ」

「そうだなぁ。緋家の追っ手が他にいなければいいけれど。並んで進むところを見つかったら、いろいろ面倒なことになりそうだ」

「そうじゃなぁ。でも、我らごときにそんなに追っ手を差し向けられるほど、緋家も暇ではあるまい」

「・・・たしかに」

「へっくちん！」

「若、道の真ん中で寝るから風邪をひくのですよ」

重国は相変わらず顔に表情がない。

「そうだな。今夜からは真ん中をやめよう」

「道の端でもそんなに変わりません。ただの言い回しです」

貞基たち一行は、まだ関所で休息をとっていた。

思ったより山賊の数が多く、片付けに時間がかかっていたからだ。

「それにしても、このような大人数、どのように退治したのであろうな！」

「二人や三人で倒せる数ではありません。御体を使ったか、山賊同士が相打ちしたのでございましょう」

「なるほど。もっともだ。さすが重国だな！」

「もったいないお言葉。この伴藤重国、老いても若よりは賢いつもりでございます」

「頼もしいぞ！」

貞基はうんうん、と頷いて、しばらく考えた後、ちょっと小首をかしげる。

「最近、重国の言葉が引っかかる時がある！気のせいか？」

「はい、気のせいでございます」

「そうか！気のせいなら仕方あるまい！」

「若！申し上げます！」

「いつもの兵だ。こいつの報告は碌なことがない。」

「若、心で語るところが声に出ております」

「しまった！ついつい・・・」

はぁ、と報告に来た兵がため息をつく。

「なんでもいいから、聞いてくだされ！森の中に、真っ二つに斬られた御体を見つけました。その周りにもばらばらの中御体が数体！」

・・・うずうず・・・。

「若、いいなぁ、おれも御体と戦いたいなぁ、もっと山賊、出てこないかなぁ、って感じが滲み出ております」

「・・・・・」

重国に先に言われてしまった。

「そもそも、御体を使う山賊なぞ、ついぞ聞いたことがありません。ここの関所の役人たちなら何か知っているやもしれませぬ。詳しく話を聞く必要がありそうですな」

「よし、おれが・・・」

「お主、役人たちを尋問せよ」

貞基が言い切る前に、重国が報告にきた兵に命じる。

「承知いたした！」

御免、と言って去っていく。

「・・・・・・」

「若は何もせんでよろしいと思われますぞ」

その方がありがたいと思う重国であった。

「若！」

「・・・今度はなんだ！？」

「この先、霧に包まれておりまして、先が見えず。進むのは困難にございます！」

「なんだと！？ほれ、重国！もたもたしておったおかげで進めなくなったではないか！」

「いえ、むしろ山道で霧に包まれては落石、滑落、獣や物の怪といった危険があります。ここで霧が晴れるのを待つのが吉でしょう」

「そうか！よかったな！・・・物の怪も出るのか？」

「老江山は昔から鬼、悪霊、魑魅魍魎の類いの伝説が多いところゆえ・・・」

貞基がニヤリとする。重国は内心、しまった！と舌打ちする。

「妖怪変化、おれに恐れをなしてこんなところに逃げ込んでおったか！妖怪退治は武士の務め！いくぞ、皆のもの！支度せい！霧に突入じゃ！」

重国は表情こそ変えないが、うっかり物の怪と言ってしまったことに最大限の後悔をしていた。

「若、大勢で霧の中を進むのは危険ですから、少数での方がよろしいかと」

「そうだな！おれも今、そう思っていた！」

ばん！と胸を張る。

「お前とお前、ついて来い！」

さも適当に兵を見繕うと、貞基は関所から歩き出した。

ふたりの兵は頭を抱える。

「・・・近くにいるんじゃなかった・・・」

しばらく山道を進んだところで、兵の一人が貞基に尋ねる。

「若、御体はよろしいので？」

「・・・」

「若？」

「・・・御体のこと、忘れておった！」

はぁ・・・。兵たちはまたも頭を抱える。

「よし、引き返そう！！」

そう言って貞基が振り向いたとき、すでに辺りは霧で真っ白になっていた。

「戻る道がわからん・・・」

「ひどい霧だ。ミカナ、聞こえるか？」

白結丸も霧に包まれていた。

・・・まるで、皆秀の話の通りだ。

「白結丸、下手に進むのは危険じゃ。とりあえず、ここで霧が晴れるのを待とう」

ミカナの声がする。すぐ隣のようだが、姿は見えない。

「そうだな。嶺巴！この辺りで霧が晴れるのを待つぞ！」

声を上げるが、返事はない。

「嶺巴！嶺巴っ！皆秀！！聞こえるか！？」

やはり、返事はない。御体車の影も見えない。視界のすべてが霧の白に塗りつぶされていた。

「ミカナ、嶺巴たちが見えるか？」

・・・・。

「ミカナ？ミカナ！？」

ミカナからも返事が返ってこない。

「・・・・どこだ！？ミカナ！嶺巴！皆秀！荊火！！伊佐！紅羽！時千代！！聞こえるか！？」

思いつく限りの名を呼ぶが、誰からも返事はなかった。

「・・・・八百比丘尼・・・？」

背筋に冷たいものが走り、ぞくぞくとするのを感じた。

とりあえず、ミカナの言う通り、視界がない状態で無暗に歩き回るのは危険だ。

白結丸は立ち止まり、視界が戻るのを待つことにした。

・・・立ち止まる？おれは立っているのか？馬に乗っていたはずだが・・・。

もしかすると、風を呼べば霧を晴らせるかもしれない。

ゆっくりと呼吸する。風を纏う感じ。ゆっくりと意識を集中する。体の周りに緑色の空気の流れが集まって来る。

すると、ゆっくりと霧が晴れ始めた。

あたりの景色が見え始める。

「・・・なんだ、ここは！？」

そこはどこかの庭のようだった。手入れされた松の木、池には鯉が泳ぎ、菖蒲が咲いている。

振り向くと、長い廊下。金と白の屏風。松と鳥を描いた襖で囲まれた畳の間。

白結丸は見たことのない内裏、宮中というのはこういうところなんだとなぜか感じた。

その部屋には男と女が一人づつ。

男は武士。壮年に見える。精悍ではあるが、どこか狡猾さを感じる。

女は高貴ないで立ち。派手やかな襲、唐衣はどれも細工の素晴らしいもので、長い垂髪と白塗りの化粧。

「これは、西のある呪術師から得た傀儡の秘薬。これを飲ませれば帝は幻に囚われ、我らの思い通りだ」

男が言う。

女が男を見つめ、

「これで世はわれらのものじゃ。すべてはわれらの思う通り。愉快じゃ。愉快じゃ」

と言った。

そこで急に季節が進み、木々の葉の色が赤く染まった。

女が倒れている。じわじわと床に血が広がる。

男は女のそばから立ち去っていく。

「この世はわれらのもの？違う。われのものじゃ」

大きな川が流れている。たくさんの死体が転がっている。

馬に跨った若い男。その男の見つめる先に・・・御体。

首を持たない、醜悪な御体。両腕を振り回し、殺戮を続けている。

血が飛び散り、人は肉片と化す。

男が刀を振り上げる。

若い男が首を差し出す。

二人とも涙を流している。

迷いがあったが、男は刀を振り下ろす。

血を噴き上げながら、若い男の首が落ちる。

三人の男。

密室で話し合う。

いけない！

外で聞いている男がいる。

その男は走り出す。京の都、六原へ向けて。

三人は処刑された。二人は大路の真ん中で見世物のように首を落とされる。

ひとりは泣き叫び、遠くへ流され、誰もいない島で命を落とした。

山が燃えている。

寺の僧兵たちが、次々と御体に蹂躙されていく。

だが、火の燃え移った御体もまた、燃え尽きていった。

人々は飢える。苦しみから逃れようと、略奪と殺戮を繰り返す。

さっき見た男が、声を上げる。

「わが血筋に、末子を授かった！これは吉兆である！今宵、この世を変える！」

都が燃える。

その男が言う。

「お主がわが首を取れ！誰にも渡さず、お主の手柄とせよ！そして、緋家を統べ、この世を変えよ！」

相手の男は刀を振り上げ、男の首を落とした。

父上！

なぜかそう叫んでいた。

ここは六原の庭。

あの時川原にいた若い男が御体から降りて、女を腕に抱きしめる。

その御体は・・・風結。

風結は森の中に戻って行く。

そして・・・・白結丸の目から、涙が流れていた。

「・・・なんだ、これは？父上、兄上のようだったが」

白結丸は、父や兄と会ったことはない。物心ついたときには死んでいると聞かされた。唯一、伊豆にいる同腹の兄、宗近の話だけは聞かされている。

なぜ、あれが父や兄だとわかったのだろう？

「御免なさい・・・御免なさい・・・・」

母様、なぜ泣いている？

あたしが女だから？

ようやくできた子供が、跡取りではなく娘だったから。

「この娘を、男と同じように育てて、婿を取る。藍羽の血を絶やさないために・・・」

父様、わたしは女。

どんなに剣術を磨いても、男のように刀は振れない。

どんなに力をつけても、男には敵わない。

どんなに男のように話しても、声は甲高い女のまま。

「嶺巴！なぜ、そんなことが出来ない！刀は振るのだ！振り回されるな！」

「嶺巴！誰よりも強くなれ！誰よりも早くなれ！誰よりも！誰よりも！！」

「嶺巴！嶺巴！嶺巴！！」

もう、もうやめて！！

あたしは女！どんなに頑張っても男にはなれない・・・。

鍛えても鍛えても、体は丸みを帯びてくる。胸が膨らんでくる。

あたしは、男と張り合ったって、まともにぶつかれば勝てない。

だから、女として・・・女として、男に勝てるものを使う。

安心して、藍羽の血は絶やさないから・・・。

あれ？なんであたし、泣いてるんだろう？

「・・・・・ここはどこだ？」

白結丸は一人、丘の上に立っていた。

眼下には雲海が広がり、下の景色は見えない。

低木が並び、あたりの視界は開けている。

だが、何もない。

ここが老江山の頂上なのだろうか？