ひとつ、風を結いて

１２ 風結ノ章 十二

「ふははっははっ！！」

信典が突然狂気じみた笑い声をあげる。

「何か、おかしいこと言ったかい？」

嶺巴が眉を顰める。

「当たり前だ！こっちには人質がいるんだぞ！」

「・・・人質？」

ああ、そういえば皆秀が縛られていたっけ。

「これ以上下手な真似をすれば、こいつには死んでもらう！」

信典は刀を抜き、皆秀の首に当てた。

「ぐぅう！むぎゅう！！」

「好きにしろ！行くぞ！！」

「おーっお、おおい！？待て待て待て！！！」

「なんだよ、面倒な奴だな・・・」

白結丸が呆れ顔でいう。

信典はひどい冷や汗をかいている。

「人質を見捨てるやつがあるか！！人でなしめっ！！」

お前が言うかぁ・・・。

「しょうがないねぇ。いいかいあんた、そいつを殺したら遠慮なくあたしたちはあんたを殺す！そいつを殺さないなら安心してあんたを殺す！それだけだ！」

「ぐうっ！」

ぎりぎりと歯を食いしばる音がする。

「ぐぅっ！？ふがふがっ！」

皆秀が抗議をしているようだが・・・何を言っているかわからないので割愛。

「さあ、どうする！？」

嶺巴が信典に切っ先を向ける。

「ふっ、ははははっははははははっは！」

「またあたし、おかしいこと言ったかねぇ？」

「このおれ、佐伯信典が何の備えもなくここへ来ていると思ったか！！」

信典は急に踵を返すと、楼閣の闇の中へ走っていった。

「逃げてっちゃった・・・」

嶺巴は皆秀の猿轡をほどく。

「はあぁ、嶺巴さん、白結丸殿、罠だっ！」

ずぅん・・・ずぅん・・・ずぅん・・・ずぅん・・・。

「御体か！？」

白結丸は楼閣の闇に向かって刀を抜いて構える。

「ひぃっ！！縄をほどいてくださぃぃぃ！！」

「来るぞ、嶺巴！！」

嶺巴も姿勢を低くして抜刀する。

闇の中からその姿を現す。風結や蒼刃よりやや小型だが、人の倍ほどある背丈。

赤く塗られた鉄の鎧は夕焼けにより赤くkが焼いている。

「驚いたか！これぞ紅衛鎧(こうえいがい)”二式(にしき)”！御体を用意していたとは思うまい！！」

誇らしげな信典の声が響く。

「・・・たしかに御体があるとは、ちょっと厄介だね」

「・・・ほ、ほどいてぇー！」

信典は朱色に塗られた御体を走らせ、白結丸目掛けて突進させる。

右腕の一振りを白結丸は跳んで躱す。

嶺巴が跳び込んで一閃するが、堅い装甲に弾かれる。

「おおおおおお？」

手にびりびりと痺れが走る。

「ふははっは！どうだ、戦(いくさ)のために作られた中型御体だ！人の力では倒せまい！！おれは痛くも痒くもないぞ！」

二式ははお構いなしに腕を振りまわす。

壁の上に飛び乗る白結丸を狙って拳を叩きつける。

間一髪で避けた白結丸の足元で、壁が粉砕される。

「どこまで逃げられるか？」

動きの速さは二人が上回るが、御体の装甲は鉄壁で、斬撃は表面を掠るだけで、繰り手の信典にも痛みは通らない。

「なんだよあいつ、堅すぎて傷がつかない！」

「落ち着きな、白結丸！あいつ、動きが鈍い！鉄の重みで早く動けないんだ！」

「わかった、避けながら弱点を探そう！」

二人は二手に分かれて攪乱する。

「くそう、ちょろちょろと跳ねおって！」

二式が拳を振るうたびに、瓦礫が皆秀の頭上に降り注ぐ。

「ひいぃいいい！ひゃああぁあぁ！死ぬぅ！死んじゃうぅ！」

縛られたまま、皆秀が身もだえする。

「皆秀っ！！」

その声の方を見ると、中庭の入り口に立つ、重蔵。

「親方！？」

「何だこりゃ、どうなってる！？」

「親方ぁぁぁぁぁ、助けてぇええええ！でもぉ、こっち来ないでぇぇ！危ないからぁぁぁぁ！！」

泣き叫ぶ皆秀に、重蔵が吼える。

「どうしろってんだよ！？とりあえず、行くから待ってろ！！」

重蔵が皆秀に向けて一気に駆ける。

「嶺巴！重蔵だ！重蔵がいる！ここから御体を引き離す！」

「承知！」

二人は御体の注意を引きつけ、重蔵と皆秀から遠ざける。

瓦礫をよけながら、重蔵は皆秀のところへたどり着く。

「今、ほどいてやる！」

「親方ぁあああああ！うわぁああああぁ！」

「情けねぇ声出すな！力が抜ける！」

だが、堅く縛られた縄は、なかなかほどけない。

「くそっ、堅い！何か斬るもんでもありゃ・・・」

「親方ぁ、もういいですよぉう。危ないから逃げてぇ！」

そうこうしている間にも、瓦礫のつぶてはひっきりなしに飛んでくる。中庭を囲む、高い壁がグラグラとし始める。

「白結丸、壁が倒れそうだよ！気を付けて！」

「このまま御体が暴れたら、羅城門が崩れる！急ぐぞ！」

とはいえ、飛び回る二人にも疲労の色が出る。

「建物の中へ誘導しよう！」

二人は羅城門の楼閣の中へ飛び込む。

「逃がすかぁ！！」

信典の二式も、二人を追って建物の中へ消える。

「あの二人が時間を稼いでくれた！ほどくから待ってろ！」

「うへぇぇぇ・・・親方ぁ、ありがとうございますぅ・・・」

涙と鼻水を垂らす皆秀。

「でかいくせにめそめそすんじゃねえよ！そういうとこを直せってんだ！」

楼閣の中の柱を縫って、白結丸と嶺巴は二式を威嚇しながら走り回る。

「ちきしょう、めんどくさい奴らだ！！」

信典は半狂乱で、あたりかまわず拳を振るう。

柱が砕け、壁に穴をあけ、羅城門が次第にギシギシと悲鳴をあげ始める。

「嶺巴、そろそろ限界だ！」

「何とかこいつを倒す方法・・・！考えろ、あたし！」

御体の振り回す腕の間をすり抜けながら走り回る。

時折刀の一閃を与えるが、御体にはほとんど効いていない。

「くそっ！」

ふと天井を仰ぐ。

羅城門の広間は四隅と中央に太い柱がある。二階より上は吹き抜けになっていて、柱に沿うようにらせん状の階段が作られている。が、そのいくつかは壊れ落ちている。

「壊れ落ちている？」

嶺巴が御体と距離を取り、向き合う。

「嶺巴！？」

「信典！！あんたはさっきから腕ぶん回すしか能がないみたいだけど、動きが鈍すぎてあたしたちを捕まえるにはてんで話にならないね！！」

「何だと！？」

「ここだよ！逃げないから、捕まえてごらんよ！できるもんならね！！」

「ふざけるなあっ！！」

二式は嶺巴目掛けて突進する。

「来た！」

「嶺巴っ！！」

二式が嶺巴を捕まえようと手を伸ばす瞬間、嶺巴は跳んで躱す。

二式はそのまま勢いを殺せず、嶺巴の後ろにあった中央の太い柱に衝突する。

「白結丸！外へ逃げるよ！」

二人はそのまま中庭の方へ走り出す。

「逃げないと言っただろうがぁ！！！」

信典が叫ぶと、二式がぶつかった中央の柱がメリメリと音を立てて倒れ始める。

「はい！？」

折れた柱は二式の上に倒れてくる。

ずぅうううううん！！

轟音を立てて柱が倒れ、羅城門の楼閣が二式の上に崩れ落ちてくる。

「うわぁあぁああああああああ！！！」

「くそう、ほどいてもほどいても結んでありやがる！！」

重蔵はまだ縄と格闘していた。

「・・・なんか、変な音がしますよ・・・」

「そんなこと、言ってる場合か！？」

後ろを見ると、羅城門の楼閣が音を立てて崩れ始めた。

「ひいぃぃっ！？羅城門が、羅城門が崩れるぅ！？」

「ちきしょおおおおおおおめおえいぃぃぃぃぃ！！！」

重蔵は怒声を上げると、皆秀の縛られている杭ごと引っこ抜いた。

「ぐおおおおおおおおおおおっ！！」

「ひぃっ！？親方ぁ！！」

重蔵は丸太ごと皆秀を担ぎ上げると、一目散に走る。

砂塵の中、白結丸と嶺巴が飛び出してくる。

「逃げろ逃げろ逃げろ！！」

嶺巴が叫ぶ。

その時、白結丸のまわりを風が渦を巻きするっと抜けた。その風は誘うように漂い中庭の角の一角に集まっていく。

「こっちだ！！」

白結丸は重蔵と嶺巴を引っ張ると、瓦礫の炭に転がり込むと同時に、ずどおおん！！という轟音の後、強烈な風が瓦礫を巻き上げながら通り過ぎる。視界が消え、細かい礫がバシバシと飛んでくる。

「ひぃいいいいいい！？」

丸太に縛り付けられた、皆秀が暴風に吹き飛ばされる。

「皆秀ーーーーーっ！？」

重蔵が叫び、手を伸ばす。白結丸と嶺巴も手を伸ばすが届かない。

「うわっ！？」

砂塵が三人の視界を奪った。

そして訪れた静寂。

一同が顔を上げると、あたり一面瓦礫の山だった。

脆くなっていた高い壁はすべて崩れ、小高い山となって一面に広がっていた。

羅城門の楼閣はすっかり形を失い、土と木のかけらが高く積もっていた。

「みんな、生きてるかい？」

嶺巴の声がする。

「おれは大丈夫だ」

白結丸が瓦礫の中から立ち上がる。

「皆秀は！？」

重蔵も砂だらけであたりを見渡す。

「・・・・・・・ぉーーーーぃ！」

「・・・皆秀の声だ！」

「お、おい、あそこ！」

瓦礫の上に鎖で巻き付けられた丸太と皆秀、その鎖の先は・・・あの小御体。

「・・・通さん！」

「はぁぁぁぁ・・・・」

全員が安堵のため息を漏らしてその場にへたり込んだ。

「ほどいてぇくださぁぁいぃ！！」

「こいつがおれを助けてくれるなんて・・・」

ようやく解放された皆秀が、小御体を見つめる。

「こいつなりに恩を感じていたのかな？」

白結丸が言うと、小御体は敵意丸出しの顔を向ける。

「な、なんだよ！？」

「通さん！」

「それしか言えないのか？」

「通さん！」

「通らん！！」

ぎぎぎぎ！二人は睨み合う。

「それはそうと、どうしてここに重蔵が？」

「ああ、これだ・・・」

佐伯から届いた石文を見せる。

「ははん、重蔵、破門したくせに、弟子が気になって仕方なかったんだねぇ」

嶺巴がにやにや笑いながら言う。

「そ、そんなことねえ！こいつは御体匠になりてえんだから、木工職人のおれとは道が違うって言ってんだ！」

「・・・親方・・・・」

涙目の皆秀がじっと見上げる。

「お。おい。そんな目で見るんじゃねぇ！やめろ、くっつくな！」

「あらまあ、素直じゃないねぇ。職人ってのは、まったく」

「これだけ騒いじまったから、すぐに緋家の追っ手が来る。あたしたちは一度引き上げるよ。皆秀、あんたはどうする？」

「・・・どうするって？」

皆秀はキョトンと嶺巴を見る。

「せっかく、重蔵が命懸けで助けに来てくれたんだよ。御体匠になるのは、木工を極めてからでも遅くないと思うけどねぇ」

「・・・・・」

「おれたちが必要なのは御体匠だ。職人じゃない。それに、今回みたいにいつ緋家と戦うことになるかわからない。いつでも戦えるような備えが必要なんだ。」

「そうだね。あたしも、できるかどうかわからない職人じゃなくて、御体匠に命を預けたいよ」

「あんたたち・・・・。ありがとう。いつか、立派な御体匠になる！その時、あんたたちの御体を直させてくれ！」

皆秀が袖で涙を拭う。

皆秀は二人に一礼した後、重蔵を追いかけて夜の中に紛れて行った。

「待ってください！！親方！！」

皆秀の声だけが残った。

「さて、白結丸。完全に振出しだね」

「結局、羅城門を壊しただけだったなぁ。疲れた」

「違いないね」

二人は暗くなった夜の街道を歩き出す。

「で・・・・・・・」

嶺巴がちら、と後ろを見る。

「何であの小御体はこっちについてくるんだい？」

「・・・・・・」

二人の後ろにはガシャガシャ歩く四本足がゆっくりついてくる。

「・・・・通さん」