第３３話 おバアちゃんのカレー
(美味しい……)
翌日の閉店後、店内で衲は寿子が作ってくれたカレーを食べていた。
出されたカレーの香ばしい香りに食欲をそそられたことはもちろん、それ以上温かい気持ちを覚えたのである。
ただ単に美味しいだけならば、近所のコンビニで買えるレトルトと同じであるが、眼前にあるカレーは、同じカレーであっても他にはない何かがあるように思えた。
詳しく言い表せないが、少なくともこれまでに衲が感じたことのないものである。オフクロもとい、おバアちゃんの味というものだろう。
当然のことであるが、衲には祖父母がいない。
そのためか、おじいちゃんおばあちゃんと手をつないでいる子供を見ると羨ましく思えたものである。
だからこそ、自分の働きを認めてくれる寿子が本当の祖母のように思えたのだ。寿子の胸に飛び込んだのも自然な成り行きだったし、寿子が衲を抱き止めてくれたのも自然な振る舞いだったはずである。
そう思うと不思議と顔がほころんだ。
客はこうして笑顔になってゆくのだろう。その笑顔に店側である衲や龍星達も微笑みを返すのだ。
(こういう料理を作れるようになりたい……な)
「そうそう、その調子その調子」
さらに翌日の閉店後、厨房で衲は寿子の指導の元、カレー作りを教わっていた。ジャガイモの皮をゆっくりとむいていく。
暖簾を下げてから一同で賄いの夕食を取るのだが、その食事に出すカレーを寿子の元で作ることにしたのだ。そして、あの味を自分でも出したいと思った衲は、自ら率先して調理を手伝うことにしたのである。
野菜を切り、鍋に油をまいてからバターとニンニクを入れ、野菜と肉を入れる。肉の色が赤から白になったら水とコンソメを入れて煮込む。しばらくしてジャガイモが柔らかくなったらルーを入れて再び煮込む。
店番とはまた違った充実感を衲は覚えていた。
寿子の下で作ったカレーは大好評だった。
その後、二日おきの頻度で衲はカレー作りをしていた。
「おおー、コイツは美味い」
「衲ちゃん、上手だね」
「大したもんだよ」
龍星を始め、円と緑にも好評であり、場数を踏むことで衲も自信がついていた。
それから数日後のこと。バイト代が入った衲は、スーパーでカレーの材料を購入。そして、自宅で調理を始めた。なぜ今になって急に料理を始めたのかは分からない。
だが、けやき亭で緑と寿子が賄いの食事を作る様子を見て、自らも調理をしてみたくなったのだ。
寿子の包丁捌きを見様見真似で行う。野菜の皮むきから肉と絡めてから塩とコショウをふってから炒め、水を入れてからコンソメを入れ、しばらく煮込んでからルーを入れる。
ある程度回数をこなしているためか、さほど緊張を覚えることもなく、全工程が完了。
グツグツと鍋の中でカレーが食欲をそそる香りを発している。そろそろ煮詰まりつつあるようだ。
火を止めてもいいかなと思ったその時、ドアが開いた。母が帰宅したのだ。さらに後ろには見知らぬ男が立っていた。
露骨に顔をしかめる衲。ついにはキャバクラの客を家にまで連れ込んだか。まったく、落ちる所まで落ちたものだと心底呆れ返り、早々に部屋に引っ込んだ。
数時間後、二人は衲の作ったカレーを食べたようで――
「衲～、美味しかったわよ～」「衲ちゃん、美味しかったよ。ごちそうさま～」
ふんっ、と鼻を鳴らす。しかし、二人の声は、自分のカレーを美味しいと言ってくれた龍星たちの声と同じようにも思えた……。
