第２９話 けやき亭、新たな従業員・衲
三時間後――、結局、閉店まで衲は動き回ることに。
「ふへ～……」
空いたテーブルに腰掛け、天井を仰ぐ。
「美味しかったよ」
「ごちそうさま～」
最後の客が笑顔を見せて退店した。スタミナの消耗は激しかったものの、どこか高揚感を覚えてもいた。レイコス以外でこんなに体を動かしたのはいつのこと以来だろう？ 無論、調理したのは龍星の家族であって、衲自身は雑務的なことしかしていない。だが、それでもああして客の笑顔に加えて、感謝の声が聞けたのは素直に嬉しかった。
そして、何よりこの場での仕事が純粋に楽しかったのである。
「サンキュ、助かったよ」
向かいの席に龍星が水を持って座った。
「悪いね、無理矢理付き合わせて」
「ううん、こんなこと初めてだったし。楽しかったよ」
レイコスと同様、疲れは疲れでも心地良い疲労感であった。体を動かして働くことが、こんなにも楽しいものだと衲は初めて知った。
「へへ、そう言ってもらえると嬉しいな」
「龍星、お疲れー。あれ……友達かい？」
そこへ、若い女性が店内に顔を出す。
「あっ、姉貴。こちらは仲本さんって言って、レイコスで知り合ったんだ」
「こんにちは仲本 衲です」
衲は立ち上がってお辞儀をする。
「さっき話した俺の姉貴の円っていうんだ。姉貴もレイヤーでさ。自分で複雑な衣装をいくつも作ってるんだぜ」
「龍星君にはこの前のプレイで助けてもらいました」
「へえ～、アンタが人助けなんてね。珍しいことするもんね」
「いいだろ、別に！」
突如として目の前で漫才のようなやり取りを始める龍星と円。一人っ子の衲にとって、何とも羨ましい限りである。
「衲ちゃんだっけ？ 何のコスしてるの？」
「それが……」
興味津々といった感じに聞いてくる円に対して、沈痛な面持ちになる衲。風の術に対して強い関心が湧き、それでいて風のシャーマンになろうとコス衣装を自前しようと画策した……まではいいのだが、衣装を作る技術もお金もないことに愕然としたことを話す。
「なるほど……、その友達であり相棒をサポートしていくうちに風の術をもっともっと極めたいと思うようになったわけだ」
「はい、ですが風のシャーマンとなると衣装の材料も高いし、作ってもらうとなると、今の私の懐具合なんかでは……」
「確かにコスプレ衣装はモノによるけど、作るとしても買うとしてもお金かかるしね。アタシも服飾関連の専門行ってるから、その事情はよく分かるよ」
「私、実は引きこもりだったんです……。でも、その親友がレイコスに誘ってくれて、コスプレをしてキャラになりきって冒険することが本当に楽しくて……。今では私の生きがいになりつつあるんです。風の術をもっともっと使えるようになって、相棒の背中をカバーしてあげたいのですが……」
俯き気味に言う衲。その時――、
「なら、うちでバイトして費用を稼いだら？」
と、厨房から母親が言う。思わぬ提案にキョトンとする衲。
「そうだね。ウチは姉貴と俺がバイクで配達をすることもあるんだけど、そうなると店の中が母さんとバアちゃんだけじゃ捌ききれなくなることもあってさ。その間、仲本さんにホールをカバーして欲しいんだよ」
「えっ、でも……」
いきなりの話に戸惑う衲。
「さっきの動きなら十分即戦力になるんじゃないかね～」
厨房からひどくマイペースな声がし、頭に三角巾を巻いた老婆が現れた。どうやら、龍星の祖母のようだ。
「衲ちゃん……だっけ？ さっきの注文捌きなら今すぐにでも働けるはずだよ」
「そうだな。あれだけしっかり仕事ができたのは、レイコスのプレイによる賜物じゃないのかな？」
「…………」
祖母の言葉をフォローするように、龍星が続けて口を開いた。
「相棒の本庄さんを守るっていう責任重大な役を果たせた達成感が、打ち出の店員としての仕事捌きにつながったんだと思うよ。君が雑務を一手に引き受けてくれたからこそ、母さんバアちゃんは調理に専念できたわけだしね」
「衲ちゃん、アタシたちは貴女を必要とするわ。どうか真面目に考えてくれないかね？」
母親が哀願するように衲を覗き込む。
「…………」
衲は俯き真剣に考えた。いい加減な返事、安請け合いはできない。
「言っちゃえば、厨房の調理という本庄さんの背中を守れたわけじゃないか」
「っ！」
トドメとばかりに龍星の言葉が衲の中で何かを覚醒させた。瞬間、衲の脳裏に清美のあの笑顔が浮かび上がる。
「はい！ 分かりました！」
衲は首をたてに降り、明日から仕事が始まることとなった。
「しっかり頼むね。アタシは二人の母の緑。で、こっちはアタシの母の寿子だよ」
「じゃあ、衲ちゃん明日からヨロシクね～」
「はい、仲本 衲です。よろしくお願い致します！」
衲は勇んで頭を下げた。
