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湯煙の立ち込める大釜風呂。
一体、何人用の釜だろうか。そもそもこれは、風呂と言っていいのだろうか。自分の背丈よりも倍ほど大きい黒釜の頭上からは、モクモクと蒸気が溢れ出ており、部屋全体を白く濁らせている。
「ま、まさか…この釜の中に入るわけじゃ…」
「入るわよ！さぁ、服を脱ぎなさいっ！」
ティターニアの不敵な笑みが、俺の不安をより一層駆り立てる。
「女の人が居る前で脱げるかっ！！」
「まぁ、そんなこと言わずにっ！相手は妖精よ？人間じゃないんだから…そこらへんはきっちり線引きしなさい！」
「ちょ、ちょっとまって！！って…いやぁぁぁぁぁぁあ！」
妖精の魔法だろうか。服があっという間に消えていく。無くなっていく。しっかり着こなしていたはずのヴェローナ王国近衛隊の制服が、ドットの如く消えていく。
「女の子みたいに叫ばない！男でしょ？服はちゃんと元に戻るからっ！」
「まだ異性に裸なんて見せたことないのにっ！！！アンタが最初になるなんてなっ！！」
全力で両手で息子が露わになることを防がんと抑え、死角になるよう後ろを向く。
「んんん～。やっぱり人間の肌はきめ細やかで綺麗だわぁ。ねぇ！ちょっと触らせなさい！」
「あっ、やめろ！こっちへ来るなっ！！」
「ティターニアさん…何してるんですか？」
「あ、あらぁ…リイナ。ど、どうしたのよこんなところで。ご飯を頂いていたはずではなくて？」
「叫び声が聞こえまくりですよ。って！フリード！貴方何でそんな格好してるのよ！」
「こ、これには訳があってだな…あんまり見ないでくれ。」
より一層体を傾ける。しかし、尻がリイナに向けられていることは、気にしている暇はない。
裸を見たリイナの顔が、どんどん沸騰していくように真っ赤になる。そして、挙げ句の果てリイナは叫びながら逃げ出した。
「あら…みんなウブね。可愛いわ。そんなことより、早く熱湯風呂に入りなさいっ！」
「一体この風呂は何度だ！？俺たちは45度以上はもう熱くて入れないぞ！！！」
「そうね、大体90度かしら！安心して、この熱湯風呂に入れば、人間の匂いなんて、一切しなくなるわ！」
「90！？倍じゃねえか！それに沸騰寸前！！そんなの匂いどころか皮膚が無くなるわ！！」
「もぅ、頑固な人ね。私は頑固な人は苦手だわ。こうなったら私の手で洗ってあげるわっ！！」
「ちょ、まっ…あっ…はぁん………熱っ！！！！ギャァァァ！！！はぁ…あんっ…痛たた！！！ふぅ…」
おおよそ15分後
テカテカのピカピカの素肌。
頭がボーッとする。逆上せたのかそれとも辱めを受けたからだろうか。目の焦点も合わない。そして、全てを撫で回され、精魂もろとも抜け殻となった心と体。
つまり、賢者タイムだった。
「ふぅ！何とか匂いは消えたみたいね！これで貴方も匂いだけならここで過ごしていけるわ！」
返事はない。ただの抜け殻のようだ。
「あら、放心状態ね。よほど気持ちよかったのかしら？無理もないわ。それより、次は耳の削ぎ落としよ！覚悟しておいてちょうだい！」
「今何とっ！！！？？？」
「すごい切り返しの速さね。聞いてるんじゃない。無視しないでよ。」
「無視ってわけではないけれど…それより、耳を削ぎ落とは！」
「言葉の通りよ！私たち妖精には、人間とは違った耳の形をしているわ！私やウルド村長みたいな尖った耳、ピナやニャルミのような獣耳が大きな形よ。リイナは妖精使いだからいいけれど、貴方は人間ってバレてはいけないから、耳の形を考えなくちゃいけないわ！」
「それで俺の耳を尖らせると！？」
「そうよ！ニャルミみたいに猫耳をつけてもいいけれど、付けるのが面倒だわ。切る方が一瞬だし、簡単よ。」
「待って待って！削ぎ落とすことに簡便さを求めないでっ！痛いから！麻酔とか多分無いから！」
「もぅ、本当にワガママね。取り敢えず前隠しなさい。服はすぐ隅に用意してあるから。」
「いやぁぁぁぁぁぁあ！」
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ようやく服も着終わり、気力も戻りつつあった。
「おまたせ…」
先程村長とリイナ、そしてティターニアが話をしていた部屋へと足を運んだ。
木を基調とした作りの家は、どこか暖かさを感じる。そして、廊下を抜けた部屋は、また違った表情を見せてくれていた。
右手側には、大きな暖炉。ただ、燃える木は3つほどで、ほかに炭や換えの木などはなく、ずっと同じ木が燃えているようだ。その炎は冷える部屋を充分に温め、湯上りの体を優しく包む。天井には電気ではなく自身で発光する石が部屋を照らす。まるで蛍の光のような淡く落ち着く光だ。拳ほどのサイズの石が、天井の木に無数に埋め込まれていた。さらに、ソファはまるで獣の皮をそのまま使っているかのようなモコモコとした見た目。何もかもが、人間界の生活には馴染みのない幻想的で、温かみのある部屋だった。
「フリード、ティターニアとの風呂は気持ちよかったかしら？」
座っていたのはリイナと村長だけだった。
暖炉の前のソファで向かいになって座っていた。が…リイナの機嫌は優れないようだ。
「そんなわけないだろ！熱湯風呂だし、途中で泡で身体中洗われるし…大変だったよ。」
「ふーん。良かったわね。洗ってもらえて。」
表情と合わせて声のトーンまで下がっていく。
「フリード！お待たせっ！包丁と手当用の葉っぱを持ってきたわ！」
「本気で削ぎ落としに来たっ！それに包丁と葉っぱってなんだよ！」
ツッコミどころが満載のようだ。
ただ、この先に待ち受けているのは人間の耳ではなくなるという未来だけだった…
