干支っ娘！

兎角

　この世に変わらないモノなどはない。

　わしがソレを知ったのは、ずっとずっと昔の事じゃった。

　いつまでも衰えぬ体。

　どこまでも駆けられる体力。

　周りの兎とは違う事に気づいたのは、もうずっとずっと昔の話。

　野山を駆け合った友が。

　厳しくも優しかった両親が。

　わしを置き去りにするように、この現世から消えてしまった。

　人も獣も。町も自然の景色も変わっていく。

　わし以外は。

　変わっていく。

　この現世には、悠久の時を経ても変わらないモノがあった。

　十二支枝――などと大層な名前までつけられた。

　たった一人の男から始まった、わしらの縁《えにし》。

　変わらないモノだと信じたかった。　

　何百年経とうが、決して変わって欲しいモノではなかった。

　一人の男と、十二匹の獣の物語。

　変わらないモノなどはないと信じていたかった。

　皆《みな》が一緒で。

　誰かが欠けてしまうなど。

　小娘の道場を出たときには、すっかり空が茜色に染まっておった。

「恵……大丈夫？」

　腫れ物に触るような顔で虎の小娘が尋ねる。

「……ふん。心配無用じゃ。小娘が要らぬ気を利かすでない」

　強がりじゃ。

　動揺しているのはわしが一番分かっておる。

　まさか斯様な事が起こるとは考えもせんかった。

　いや、有り得ない話ではない。なにせ何百年と経っておるのじゃ。むしろ今まで続いておった事が奇跡なのかもしれぬ。

「それより、おぬしこそ気が乱れておったではないか。見ると聞くでは大違い、と言ったところかのぉ」

「そっ、そんな事ないぞ！」

　虎がピタリ、と足を止める。流石に自分でも気づいたのか、僅かな沈黙の後、諦めたように口を開いた。

「確かに――私は動揺したよ。龍ヶ崎の姿を見た瞬間――下らない話だが、私は今までに経験した事のない敗北感を覚えたよ。

　ああ――人はこんなにも変わってしまうのか、と」

「龍ヶ崎が、まるで手の届かない場所に行ってしまったような気がした。手が届かないというか――何だろうな。『位が違う』ような。

　誰が先か――何て考えた事がないと嘘になる。こんな事態を想像した事だってあるさ。それでも、私は誰よりも先に――想いを伝えたかった」

　寂しげに話すその姿は、やはり少女のソレであった。

「でも――こんなのはただの我侭だ。努力もせず、終わってから愚痴をこぼすようじゃ私もまだまだだな」

　獣の力を有し、鬼と対峙していても。

「ふん、当たり前じゃ。わしから見れば――いや、わしから見ずともおぬしらはまだ若い。つまらぬ事で背伸びをするな。我侭を言っても誰も咎めはせん」

　そう言って足を進める。

　助言はすれど、説教じみた事はあまり言いたくない。

　わしは只――背中を軽く押すだけ。

「うん……ありがとう」

「しかし、龍も中々――いや、あいつは昔からあんな感じじゃったか――」

「ん？恵、何か言った？」

「何でもありゃせん。さて、小僧が男になったのなら、もうわしも遠慮しなくていいかのぉ。今宵あたり夜伽の相手を――」

　チラリと視線を向けると、小娘は何か言いたげに、恨みがましい視線を向けてくる。

「いくらわしでも、言わぬと分からぬ事もある」

「ぐ……。まだ……早いと思うんだが……！」

「早い？　この前も言ったとおり、こんななりをしておるが恵ももう二十歳じゃ。わしも生娘ではないしの、それなりに良いモノだと知っておる。惹かれあうは血の定め。まさかわしに小僧は諦めろというつもりではあるまい」

「う……。そ……そこまでは言わないけど……」

　踏み出すかどうかは、当人が決める事。

「せっ、せめてっ！　わっ、私の後にしてはくれないか!?」

　これ以上ないというほど顔を真っ赤にして、虎が吼える。

「ふむ。考えておこう」

「なっ!?」

　これもこれで、中々楽しいではないか。

――神崎家――

「ただいまー！」

　玄関を開けて、声をかける。軽快な音と共に台所から流れてくる夕餉の匂い。もうずっと忘れておった、当たり前の事。

「む？　小僧の靴がないの。何処に行ったんじゃ。もしや――また見知らぬ獣と乳繰り合ってるわけじゃあるまいな――」

　そう考えると、いささか怒りが湧いてくる。

　こっちは鬼の対処で難儀しているというのに――と言うのは建前。

　単純に――嫉妬しておるのじゃろう。

　意識せずとも、惹かれ合ってしまう。それが情けない小僧じゃとしても、やはり気にはなってしまう。

「因果かのぉ……」

「あら、恵ちゃんおかえり」

「ひゃ!?　たっ、ただいままっ！」

　突然顔を出した小僧の母親に驚いた。今の独り言を聞かれてはいなかったか？　

　わしは無邪気な幼女。無邪気な幼女。

　ああ！　こんな設定にするのではなかった。『あにめ』で見た時はこれイケる！　と思ったんじゃが、いざやってみると骨が折れる。

「に、にぃにママ。にぃには何処行ったの？」

「あ～修ちゃんね――」

　家の中で着るには窮屈そうな巫女服。味噌汁でも作っている最中だったのか、それに似つかわしくないおたまをくるくると回しながら。

「家出しちゃった？」

「なっ!?」

　家出じゃと!?　しかも微妙に分かっておらん感じ!?　

「家出って、にぃに帰ってこないの？」

「『しばらく帰らないかも』なんて言ってたかしらねぇ」

　何故そんな平然としておるのじゃ!?　

　確かにそのような年頃かもしれぬし、『可愛い子には旅をさせよ』とも言うが――。いやいやいや、ダメじゃろ！　よりによってこんな時に！

「心配しなくても大丈夫よ。そのうちひょっこり帰ってくるでしょ」

　そうもいかんのじゃ！　お前の息子は鬼に狙われておるんじゃよ！　

――何て言えれば話も早いのじゃが、そうもいかん。

　仕方ない、夜にこっそり抜け出して探してみるとするか。どうせそんなに遠くには――。

「あ、そうそう恵ちゃん。一人じゃ寂しいだろうから、夜は一緒に寝ましょうね」

……これ『詰んだ』と言うやつじゃな。

「あ、あのね！　めぐ虎口のおねえちゃんにね、にぃにに伝言頼まれてたの！　でもにぃに居ないから――伝えられないから、だからおねえちゃんにお電話してもいい？」

　少々強引な気もするが、指を咥えて待っておるわけにもいかぬ。

　全くあれやこれやと……。小僧よ、問題はおこしてくれるなよ。

　十二支は欠け、『結界』が張れぬと言うのに――。