干支っ娘！

虎散歩

――虎口家――

　家に戻ると、起き抜けから今まで感じていた不快感が嘘の様に治まった。その代わり、身体の奥底が疼く。ジッとしているのが苦痛に感じるほど。

　昨夜の記憶がまるで無い。こんな経験は生まれて初めてだ。下着姿で寝ていたのも、普段の私ならありえない行動。

　何かしらの他意が働いた事に間違いはなさそうだが、何故だろう――ソレを追求しようとは思わなかった。

「剣でも振るか……」

　身体を動かしたい衝動にかられ道場へ向かう。

　いや、やはりランニングにするべきか。

　二日も町を離れた、その間に何か変わった事が起こっているかもしれない。

　運動靴の紐を固く閉め、玄関を出た。

　照りつける太陽に、じんわりと汗が滲む。

　躍動する筋肉、心地良い心拍数の上昇。

――運動というものは素晴らしい。

　全身を包む恍惚感、目覚めは最悪だったが、何か良い事がありそうな気分にさえなる。

　そんな時だった。

「虎口先輩！」

　耳をくすぐる、私の名を呼ぶ爽やかな声。

　ああ、これも運命と言うのだろうか。道場に行っていたら、まず会う事は無かっただろう。

――やはり、運動はいいものだ。

「神崎君。偶然だな。おや？　その子は？」

　彼の肩に乗る小さな女の子。

　日本人――だろう。真っ白な髪の少女からは、触れたら消えてしまいそうな儚ささえ感じさせる。

「あ、親戚の子供なんです」

「こんにちわ！　この綺麗なお姉ちゃん、にぃにの彼女？」　

――綺麗なお姉ちゃん。

　お世辞などない、純粋な子供の言葉は、私の頬を緩ませる。だが、ソレも彼の言葉で台無しだ。

「ち、違うよ！　僕の先輩で虎口さんだよ」

　間違ってはいない、間違ってはいないが。せめて友人くらいにはならないモノか。

　何となく――『先輩』と言うのは寂しい気持ちにさせる。

「散歩……じゃないですよね。ランニングですか？　具合はもう大丈夫ですか？」

「ああ。帰ったらすっかり良くなってな。家でジッとしているのも何だったからね」

　そのお陰で君に出会えたし、何て言えればどれだけ楽になるだろう。

　いや、それは普通男が言う台詞か？　分からん……。気の利いた会話とは、中々難しいものだ。

「お姉ちゃんも一緒に遊ぶ～！」

「ダメだよ。お姉ちゃんは遊んでるわけじゃないんだ、迷惑だろ」

　少女の絶妙なパスを華麗に交わす彼。見ていてもどかしい気持ちになる。

「いや、私は別に構わないぞ」

「いえ、そんな、悪いですよ」

　そこは『迷惑じゃなければご一緒に』じゃないのか？　私の言い方が悪いのか？　曖昧な言い方ではダメなのか!?

「わたし『ジョーケーヅカ』行きたい！」

「ジョーケーズカ？　お店かな？　虎口先輩分かりますか？」

「いや、聞いた事がないな」

　決して広くは無い時雨町、私の知らない場所は無い。

「あのね。高いところにあってね。時雨町が全部見えるの！」

　身振り手振りで説明する少女に、彼と顔を見合わせる。

　それが当てはまる場所は、この町には一箇所しかない。

「ここ、ここ！　ここだよ！」

　嬉しそうにはしゃぐ少女――恵。

　私にもこんな時代があった。この場所で、無邪気に遊んだ過去が。

「いつ来ても、ここはいいですね。心が落ち着く感じがします」

　吹き抜ける風は心地良く、昔とちっとも変わらない。

「そうだな。昔と同じ、ここはいつでも、私達を優しく待っていてくれる」

――待っているのは、場所だけではないんだよ。

　そう言える勇気があれば、どれだけ楽になるだろうか。

「虎口先輩。ちょっと恵を見ててもらっていいですか？」

「ああ。別に構わないぞ」

「じゃあ、よろしくお願いします！」

　彼が走り去る。理由は、彼の表情で理解した。

「にぃにどこ行ったの？」

「多分トイレだと思うよ。すぐ戻ってくるから、いい子に待ってようね」

　自分の口調が、少し柔らかくなっているのが分かる。

　子供、か。いつか私も――。

「彼との子供が欲しい――か？」

「ふぇっ!?」

　突然発せられた言葉に驚き戸惑う。

　子供に突拍子もない行動や言動はつきものだが、目の前の少女が浮かべる笑みは、まるで全てを見透かしているかのようだ。

「季節は巡り、時代は移り行く。だが、運命は断ち切れぬモノよ」

　遠くを見ながら少女は言った。

　先程までと違う雰囲気はまるで別人。違和感が確信に変わる。　

「お前……ただの子供ではないな……？」

　全身に走る緊張感に身構える。敵意は感じられないが、彼女から発せられる気は、明らかに子供のソレではない。

「お主、運命を信じるか？」

「……この身に起こる全ての事象がそうだとは言わぬが、少なからず私は信じている」

「では、運命とは何だ？」

　少女の問いに、言葉に詰まった。

　ただ漠然と『運命』という言葉を使用していたが、運命の意味など考えた事もない。

「運命とは、呪いの事じゃ。お前達は呪われているだけなのじゃよ」

「それはどういう――」

「にぃに！」

　戻って来た彼の元へ少女が走り出す。

「ただいま。ちゃんといい子にしてたか？」

「うん！　お姉ちゃんとお話してた！」

　彼に抱きかかえられる彼女の姿に、狐につままれた様な感覚さえ覚える。

「にぃに、めぐお腹すいた！」

「もうそんな時間か。よし、じゃあ帰ってお昼にしような。先輩、わざわざ付き合ってもらってありがとうございました」

「あ、ああ……」

　動揺を彼に悟られない様に、必死に冷静を取り繕う。

「お姉ちゃんばいば～い！」

　無邪気に手を振る少女。だがその微笑みは、子供らしからぬ不気味さを浮べていた。