武曹隊長の大失態（２）
【ＢＧＭ】『pink rolex』FACT
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失礼しますと入室してきた羽空唯と同年代の少年は、総帥席の武曹を見るなり、もともと無愛想な相好をさらにしかめた。舌打ちが聞こえてきそうな露骨さである。
「いつのまに？ ずいぶんと暗暗裏の下剋上だったんですね」
「それは、わたしへの過大評価か。それとも、ムウ総帥への過小評価か」
「時衛団トップの代替えを探知できなかった、保安局への最低評価です」
「なるほど、一理ある。だが、保安局総監の株をさげる必要はない。我が総帥の首は今も、そしてこの先も、完全につながったままだからな」
少年は薄い唇をかみしめた。
「ふむ……特防隊のほまれ高き若き隊士殿は、ずいぶんとお気に召さないご様子。そんなにもクーデターをお望みか」
武曹は背もたれに身をあずけながら、紫煙をくゆらすように慇懃な言葉を少年に浴びせた。
「とんでもない。あなたに総帥の首をねらう魂胆がないとわかって、ほっとしています」
保安局特別防衛部隊筆頭隊士、廉矢は、歳相応のすこやかな笑み――いかにも
作り物めいてはいたが――に、立場上もっともな科白を添えた。
「わたしも、ほっとした。きみに本心を気取られていないことがわかってね」
時空管理局総帥代理兼第一師団隊長、武曹も悠然と返す。そんな野心があったとして、このわたしがそれを他人、あまつさえ他局の人間に悟らせると思うのか、
そう言外にふくませて。
先に放った牽制が功をなさなかった武曹としては、その不服もあいまって、平坦な口舌に、いつにも増すハクをのせていたのだが、廉矢の大胆さは【不動の武曹】をして、感嘆せしめてもいたのだった。
『我が総帥の首は今も、そしてこの先も、完全につながったままだ』と告げることで、きみの思惑通りにはさせまい、と釘をさした武曹に対し、廉矢は澄まし顔で『あなたに総帥の首をねらう魂胆がないとわかって、ほっとしています』と応じた。その言葉の裏には、総帥を失脚させるのはほかでもない自分ゆえ、との不敵な表明がかかげられていたのである。武曹ならそれを看過しないと見越したうえでの挑発だった。
が、少年らしからぬ度胸に感じ入ってばかりもいられない。時衛団トップへの敵愾心を隠そうともしない剣呑な隊士には、牽制を超えた圧制が必要だ。
その瞬間、室内の温度までもが、いくぶん下がったようだった。いかに不遜な
少年であれ、人間製氷機と化した武曹の冷気を受けながら腰をすえることは不可能というわけだ。わずかにひるんだ少年の様に甘心し、武曹は淡々と続けた。
「そろそろ用件をきこう。彼の首を本当に取りにきたわけでもあるまい」
廉矢は不機嫌さそのままに、総監からあずかってきたという物を、ふれる部分を最小限にとどめたいと言わんばかりの持ち方で武曹に示した。持つ、というのは
誇張だろう。右手の人差し指の先にちょこんとのせているだけなのだから。落ちたら落ちたでしょーがないという、ぞんざいさ丸出しの手つきであった。
廉矢が嫌っているのはウォードだろうに、代理というだけで、なぜわたしまで
このあつかい……どうにも腑に落ちない武曹であった。
「中身をご覧いただけますか。といっても、あなたが総帥代理をなさっているとは存じあげなかったので、不毛きわまりない気もしますが」
少年の意味ありげな科白とふくみ笑いが、ブツの正体を雄弁に物語っていた。
武曹は廉矢のもとへ即行するなり、ちょこんとのせられたマイクロフィルムが床に落ちる前に押収、席にもどった。
「総帥代理、確認を」
「いらん」
「ですが」
「中身はわかってる。この場で再生の必要、はない」
上司への報告義務がある隊士の職責を慮れば、殺生な態度であることは百も承知だ。それでも武曹はゆずらなかった。自身の【複製】を生で見せられたばかりか、映像でも繰りかえされるなど、まっぴら御免こうむるというものだ。
時衛団第一師団隊長の融通の利かなさ、もとい【不動の武曹】なる異名は、保安局内にもとどろきわたっていた。ここで食い下がっても相手の意固地を助長させるだけだろう。情報局の諜報部員よろしく駆け引きや心理戦に長けているとはいえない、実利主義で乱麻を嫌う直情型の保安局隊士は、不毛なやりとりを長引かることはしなかった。
