二人の共闘
続編です、よろしくおねがいします
半円を描いた闘技場へと、俺は足を踏み入れた。
長い通路には至る所に、血痕が染み付いている。それは長い年月経過しても、風化されずに残され凄惨な物語が、繰り返されてきた事を語りかけてきた。これと似た様な物を知っている気がして、考えてみた。それは直ぐに思い出せた。
〝ボクサーやレスラーが、リングへと歩く道か……〟
だが、あそこでは命のやり取りをする訳では無い、確かに不幸にして事故で死亡する事は知っている。しかし、あくまで事故であり殺し合いの結果ではない。話や映画の世界では、殺伐とした闘技場のシーンはあるが、古代の実話だとしても創作物としての意識でしか、見ることは無い。
今、歩いている道はその殺し合いの場へ向かうやつだ。
〝あれ、もう一つ何かあったな……〟
それも直ぐに思い出せた、賢者に試された時だ。長い道のりを、アネスが魔物を掻き分け進み、到着した先で紅い龍を呼び出し、力を見せよとやられた時。
「あの時は……、あれを手懐けたな……じゃ、今回もそれで」
人相手に手懐けるも無いものだが、何か変におかしくて笑ってしまった。
「何がおかしい？、頭でもイカレタたのか貴様は」
「いかれてるのは、お前達だろうが」
トラの威を借る、ヘタレと分かっているからの強気を通した。
「なに！ 、貴様ぁ」
「おい、やめろ戦いの前に傷付けたら……」
「チッ、じきに死ぬんだ我慢してやる」
冗談ではない、勝って堂々と正面から帰る心算だ。
そして、遂に決闘の場が目の前に広がった。遠く反対側にも通路が見える、あそこから今日の相手が現れる。どんな相手でも負ける訳にはいかない、だがまだその姿を見せていない。
どうやら、先に場に姿を見せるのは、被告側の代理人の様だ。
警吏が後ろを付いて俺を先へと進ませてくる。
中央まで来たら、武器を並べた台が運ばれて、選べと言われる。
「ドレでも好きなの選べ」
まあどの武器を持っても、扱いなれていない。大して違いがあるとは想えず、見渡して一番軽そうな剣を手に取って軽く振る。
「それで良いのか？、長物の方が良くないか？」
「どれを使ってもどうせ熟れてない、この剣で良い」
「ふん……、確かに何を使っても変わらんな」
何か、含みの在る言い方に多少気に成ったが、今更感のが強かった。
正面の貴賓席にロゼ達を見つけ、剣を上げ振ってみたら、アネスが立ち上がりこっちを指差し、何かを喚いている様に見えるが、多分その通りだろう、きっと馬鹿者と叫んでいるに違いない。
「あの……馬鹿者がっ！ 、こらぁ━！ 、遊びじゃないぞ！」
「アネス、落ち着いて！」
「落ち着けるかっ、負けたら……もし、負けでもしたら、私は……」
「貴女だけじゃない……、皆同じ気持ちよ」
「そうだった……取り乱して済まない」
「決闘の前に、被告人を前へ！」
裁判官に該当する者が、宣告すると警吏がマリネを連れ出してきた。
両手、両足に枷をはめ、動きを封じている。
あの場に飛び込み、警吏を薙ぎ倒しマリネを救えば……。
それが出来るなら、此の場に来ては居ない。
警吏はマリネを貴賓席の下へ誘導し、その地面に直接座らせた。
貴賓席を背にしている、全てを見せる心算だろう。
執行官が出てきた、これから開始の宣言をし殺し合いが始まる。
「これより、決闘による裁判を執り行う、その結果は神聖な物にして、如何なる結末に成ろうとも何人足りとも、その結果に異を唱える事、まかり成らん！」
「原告、決闘代理人、でませい！」
反対の通路から、人が姿を現し、広場へと進んでくる、腰には二本の剣をさしている、二刀使いだ。身体中に傷が見える、修羅場を何度も潜り抜け、生を成してきた。言葉で語らずとも、その身体が死線を回避し続けてきた事を、否が応でも相手に知らしめる。
「そんなっ！ 、傭兵騎士だと！」
「アネス、知ってるの？」
席を再び立ち上がり、前のめりの状態で話す。
「あいつは……、プロだ、傭兵騎士……、しかも最強クラス……のな」
「何で……そんな奴を……、大金積んで……まで」
「何が何でも、マリネを犯人として執行したいか！」
自らが、落ち着けとアネスを諭したロゼも、いまは平静でいられない。
「正統騎士の方がまだマシだった。あいつが相手では、ユキヒトには……」
「勝てる勝算は？、どれくらいなのアネス……」
ロゼは、つばをゴクリと飲み込んで、返事を待った。
「絶対と言うのは、此の世には無いが、限りなくゼロに近い……」
絶望に近い結果を耳にして、ロゼは遠くのユキヒトに願を込めた。
〝お願い……死なないで……〟
決闘の二人が正面で相対した。
〝こりゃあ……普通に勝てそうにないよな……〟
「小僧、死ぬには今少し早いぞ、剣を置いて去れ。若い命を無駄にするな」
「あんた……凄い強いの分かるよ、普通に勝てる気がしない」
「何故去らぬ？、恐怖で足が動かぬか？」
「いや……、ちゃんと動けるさ」
「なら……去れ……生を全うする、その方が良いのではないか？」
部屋でロゼ達に、格好着けた言葉の続きが在った。
「成すべき時に、事を成さなかった者は、惨めな最期を向かえないか！」
「よう吼えた小僧！ 、参る」
始め━━━ぃ！
開始の合図と同時に、とんでもない体当たりの一撃を放ってきた。
此の世界に着たばかりの時なら、確実にいまので即死した。だが、こちらも伊達に邪龍を二回も相手に、生き延びてきていない。避けれないなら飛べば良い、強烈な勢いに逆らわずそれに合わせて、後ろへ蹴り出した。
「ほお、良く跳ねた。跳ねねば死んでいた」
「そりゃ、どうも」
平気な顔して返したが、ちょっと何処の勢いではない、既に脚に痛みがある。
「ぷはぁ━、いまの良く耐えたわねぇ、普通……死ぬでしょ」
「邪龍との戦いが無かったら、終ってたかも」
「大丈夫……彼は勝ちますよ、黙って応援しましょ」
「その……恐ろしいまでの確信めいた余裕は何よ？、サラト……」
「私も……聞きたい」
その問いにはサラトは答えず、笑って魅せた。
開幕に過激な一撃の後も、鬼神の如き強さで俺は圧倒されている。
手も脚も、とっくに悲鳴を挙げている、無事なのが不思議だ。
少し見えた…次で、後方へ大きく下がる。
直ぐに、瞬速で間を詰められ、左右同時に薙ぎ払ってくる。
両腕が伸び切った……。
〝此処だ……〟
地を蹴り両腕が止った相手の間合いへ入った。
間合いに入った瞬間に、膝蹴りをカウンターで貰う。
突きが入った……筈だったのに、地に伏せたのは俺だった。
そこへ、追い討ちの刃が、首を薙ぎに来た。
剣と腕のクロスガードで辛くも防ぐが、地面へ叩き伏せられる。
経験不足の差は簡単には埋まる物じゃなかった。
相手の剣圧は段々と激しさが増していくのに、此方は防戦一方でやっとが正直な感想だ。此のまま推移したら、時期に制される。
縦と横方向からの交互に、光り迫る剣閃。一方を捌き、避けた心算が脚を裂かれる。深く裂かれるのは免れているが、両腕、両脚、胴体も切り裂かれ、かなりの出血で、眼が霞み始めた。
「お世辞抜きに、ユキヒトは善戦している。けど……アレではもう……」
アネスは、気が気では無い。
だが、もっと悲痛な想いを耐えて観ている者がいた。
〝ユキヒト様……、如何か……勝って！〟
両手首から枷をはめられ、祈る手さえ合わせられぬマリネが視界に入る。
血だるまで戦う俺を、必死に見詰ていた。
〝そんな眼で観るな……まだ……やれる〟
〝この小僧……、何故諦めぬ〟
此れまで数多くの者を手に掛けてきた者には、死の間際の諦めを読めた。諦めは全てを負へと導き、結果はすぐに死へと繋がってきた。だが今目の前に居る者は、斬られても、衝かれても諦めず向かってくる、歴戦の兵には到底見えないのにだ。
そして彼は知っている、此の手の者が一番怖い事を、在り得ない事をやり遂げ、九死を脱するのを何度も観てきた。手を抜きし事は、相手に拝する事に繋がる。
〝手は抜かんぞ！ 、小僧〟
阿修羅の如き剣閃の煌めきに、諦めはしないが自然に、こちらの動きは封じられていく。決着の時は、もうすぐ其処に迫ったと、誰の眼にも映っている筈だ…だが…。
「何とかしろ……ユキヒト、此のままでは……」
「死んだりしたら、絶対に許さない……」
遂に、鬼神の刃がユキヒトの動きに、終止符を打ち始める、剣が弾かれた。
「ユキヒト━━！」
マリネが堪えきれず名を叫ぶ。
まだだぁ━━！
残された力を脚に込め、大地を蹴る。
一閃目は地を斬った。その手を剣から放し、もう一振りが後方から迫る。
腿の裏を霞め斬られたが、剣に手が届き、構えた。
バシュ！
構えた時の反動で裂傷から鮮血が噴出し、激痛で身体が反応出来ない。
容赦の無い連激、一閃で剣を折られ、そのまま折った剣を弾かれた。
〝小僧……良くやった。楽にしてやる〟
剣が迫ってくるのが見える……、防がないと……。
〝剣を…そうか折られた……剣が欲しいな〟
右腕が剣で防御する様に、動く……。
ユキヒトが……死ぬ？。
いや……いや…死ぬのはダメ……嫌よ。
嫌━━━━！
マリネの身体が桜色に染まり……輝き弾け……消えた。
キィ━━━━ン！
「こ、小僧……何だ……この剣は？」
「え？」
俺の命を絶つべく、頭へと迫っていた剣を、右手に持たれた剣が防御した。
「桜……色の剣？……」
右手の柄から延びる刀身は、見事な薄桜色に染まった綺麗な刃。
『ユキヒト様……私……剣？』
剣が話しかけてきた、しかも聞き覚えの強い……。
まさかと、マリネが居た場所に……その姿がそこに無い……。
「この剣……て、嘘っ、マリネ？」
『はい……』
どうやら……、これがマリネに渡す力の正体らしい、何とも呆れた能力だ。ロゼ、アネスに続き今度は、マリネを剣本体に変えてしまった。しかもこの剣、持っているだけで傷が回復していく、そして紙の様に軽い。
「おし！ 、じゃ一緒にあいつを倒そうマリネ」
『はい……、一緒に戦える……嬉しぃ』
「おいおい……、何だ？あの剣……」
サラトへ顔を向け、その正体を問うアネス。
「あの剣は……、マリネさんですよ」
「えええ！ 、人が剣に？嘘っ」
サラトの返事に、首が折れそうな勢いで広場を見た。
さっきまでの劣勢が嘘のような展開に驚愕する。マリネの剣を手にした途端、体も軽くなった様に動き、二刀の剣閃を楽に避けている、こちらの剣閃は、そう……まるで桜の花弁が舞っている様な、煌めきを放っている。薄桜色の刀身が、光を反射する時にそう魅せている。
気力、体力、傷も全快した。速さも圧倒している、剣技も自然と相手の先手を取り始めた。これだけ全てが冴え渡ると、もう負ける気がしない。
〝桜色の剣を手にした後、小僧の全てが変わった？〟
開幕から全てを圧倒して、止めの一撃を放ち防がれた時から、形勢が逆転した。底を突いていた筈の、気力も体力も戻っている。有ろう事か、傷まで回復している。
〝この桜色の剣が、小僧の右手に現れてからだ〟
先程まで枷で繋がれた女が居た、女の姿が消えた後、剣が現れた。
刃を交える毎に修羅場を潜ってきた、その経験さえも、凌駕しつつある相手を前に、古い只の伝説と聞いていた物を、思い出した。
〝只の伝説に有らず……か〟
急に剣を一旦下ろした。
「小僧……、異世界人か」
「な！ 、どうして？」
「そうか、ならば良い土産が出来た……、次で勝負とせぬか？」
何故、俺が異世界人と分かった？、が、もうどうでも良い。
黙って首を縦に振って、勝負を受けた。
「マリネ……次で終わりにしよう」
『はい、一緒に』
俺達は相対して、眼を瞑ってその時を待った。
鼓動が聞こえるが静かな音、迷いも無い。
ほぼ同時に、眼を開き間合いを詰めて行く、上段の相手と、居合いの俺。
張り詰めた空気は、気圧を変えた様に鼓膜に響いた。
上段からと居合いからの、一閃が、銀と薄紅の火花を咲かせた。
銀の刃の欠片が地に刺さり、歴戦の騎士はその生涯を閉じ、俺は生を延ばす。
「マリネ……、俺達が勝った、これで自由だ」
『はい……、本当に嬉しい……』
貴賓席に居たロゼ達も、抱き合って勝利に沸いていた。
「凄いな……、あいつを倒したのか」
「はぁ━、これで全部おわりだわぁ」
衛兵そやつを捕らえよ━━━！。
「ちょっと、決闘に勝ったのに、どう言う事よ！」
「貴様……、神聖な決闘を汚す心算か？」
ロゼとアネスが、総督に食って掛かった。
「黙れ犯罪者共が、女が居ないではないか、逃がしたな」
逃がしてはいない、だが姿を消したのも事実だ。
「冗談じゃないわ、命掛けで決闘に勝ったのよ、文句言われる筋合い無い」
「その結果に異を唱える事、まかり成らん！、そう言ったのは嘘か？」
アネスのこれ以上無い、正論に対しても総督は、耳を貸さず。
「黙れ、黙れ、衛兵！ 、何をしておる、早くひっ捕らえよ！」
総督の二度目の命令で一斉に、貴賓席へ警吏が雪崩れ込んできた。
「くっ、これは流石に不味いわ……」
ロゼ達四人を、警吏が取り囲んでしまった。
闘技場へも、衛兵が向かっている。
これ以上、我が国の恥を曝すか愚か者━━━！。
後方から、聞こえてきた声の主を見た。
派手な衣装の男と、銀の甲冑の騎士が五名程立っている。
「どうして……、この様な場所へ？」
遂、今し方まで、威勢が良かった総督が、借りてきたネコのように。
「この戯け者が！ 、痴れ者はどっちぞ」
「ひぃー！」
その余りの態度の急変に、アネスがロゼに耳打ちしている。
「ロゼ……あれは、何者か知っているか？」
「うん……知ってる」
ロゼにしても意外な人物であった様で、少し呆け気味だ。
「マリネ……、何か、貴賓室の辺り騒いでないか？」
『ユキヒト様……、あの方は……』
「何か随分と、派手な服装だけど」
『あの……オスマニア帝国皇帝陛下です』
「はい？」
突然、闘技場へオスマニアの皇帝が、その姿を見せた。
ありがとうございました
