23/90

死闘

よろしくおねがいします。

　俺達は大変な思い違いをしていた。

　一撃目で無事であったのは、偏にズグロとサラトが用意周到に、事の成り行きを見守って居てくれた御陰以外の何物でもなかった。他の六名は完全に虚を衝かれて、対処出来ずに弾き飛ばされた。

　「くっ、速い……」

　それは百戦錬磨と思われたアネスでさえ、例外じゃなかった。彼女でさえ、他の五名よりは僅かばかり早く動けた程度で、完全に回避しきれず打撃を受けてしまう。

　「何て奴なの、聞いていた以上……」

　龍の戦いを実体験で知っているのは、二名しか居ない。俺の知っているのは赤い奴と白龍ズグロ、どちらも対戦したとは言えない。こんなに速く機敏に動き回るとは、想像だにしていなかった。

　人の姿を取っている為、ズグロは間接的に結界は張ってくれているが、直接攻撃には入れない。ハルは結界に守られて致命傷こそ受けずに助かったが、まだ体勢を整えて魔法詠唱を行える余裕が無く、それを補う役をサラトがやってくれている。

　ブラッディとマリネは騎士の称号持ちだけに、初撃こそ受けたものの、見事に体勢を立て直した。二人とも剣を抜き反撃に転じているが、龍の硬い鱗に傷を入れにるに至らない。

　いや、至らなくていい、あいつの攻撃だけ避けてほしい……。

　普通の剣では、あの鱗に傷なんて……。

　「ブラッディとマリネは後へ下がって！　、普通の武器じゃ無理よ！　、アネス……ニズの眼をねらって頂戴！」

　近接二人は、波動の範囲の外へ一旦下がって、様子を、アネスは激しい打撃と呪詛を巧に避け、言われたとおり眼を狙うが、激しい動きの最中では命中は至難の技と思う、普通なら避ける行為さえ難しい。　　

　ロゼは魔法を撃ちながらも、指示をだしている、詠唱が省略された事で彼女の本来の気質と合い、ニズに後退させダメージを与えている。俺の衝撃波みたいな奴は、オークや山犬には圧倒的であったが、邪龍に対しての効力と言えば、動きを少しばかり鈍らす程度にしか利いていない。

　僅かな動きの鈍りの隙を衝き、マリネが大きく跳び連激を放つが、堅牢な鱗の前にその剣が刃毀れしていく。空で詠唱を始め、着地と同時に魔法を放つ……微かに表面の鱗を焦がすが、ニズの尾と爪はマリネを連続で追撃してくる、空へ飛び反転して回避する。

　　その華麗な舞の様な動きには見惚れてしまうが、心中穏やかでない。

　堪らずに叫んでしまう。

　「マリネ！下がれ━！」

　「しかし……それでは……」

　あの恐ろしい容姿の邪龍に対して誰一人として、怯んでいない。

　その勇猛な姿には、感嘆を禁じ得ない。

　なのに、俺はまだ彼女達の助けに成れていない。

　しかし、ラケニスの言った本来の力って、何なんだ？、腕や脚の一本でもくれてやれば姿を現すのか？、あいつの攻撃を何時までも回避し続けるのは、体力的にいつか終わりは来る。

　その前に、早く……。

　だが、無常にも最初の限界が表れ始める。

　ロゼが激しいストップ＆ゴーの動きで足が縺れた。

　「しまっ……

　ニズはその隙を見逃さない、天空から鋭く速い尾激が打ち下ろされる。

　大空洞の地面を大きく穿ち、土煙が濛々と舞い上がる、が、アネスが体当たりして辛うじて難を逃れたが、アネスの方が背中に裂傷を負ってしまう。

　「アネス……、ごめんなさい」

　「ふっ、大事無い心配いらん」

　回復に向かうハルに爪が迫る、その腕に衝撃波で何とか軌道を逸らせた。

　二人の傍に、辿り着いたハルが話し掛け治癒を始める。

　「先に継続魔法掛けて、呪詛を払います」

　「済まんが……頼む」

　「ハル……お願いね！」

　ロゼは立ち上がり、再びニズに向かう。

　アネスは強がって見せてはいるが、その表情には明らかな苦痛が滲んでいる。ハルが継続治癒を掛け、アネスの呪詛を祓う治療を始め……

　〝ハル、アネス━━！！〟

　　ヴオォ━━ン　バシ━━！

　水平に振られた尾の一振りは、二人を遥か遠くへと弾き飛ばした…………。

　結界は解けていなかった……が、しかしまともに直撃を喰らった。

　アネスは……サラトが駆け寄ってくれた。

　ハルは、ズグロが向かっている。

　「ハル……、アネス……」

　二人を気遣って顔を向けた隙を……、ニズはやはり見逃さない。

　俺に向かって、ニズから瞬速の爪を振り下ろされた。

　だめだ……避けれ

　ニズの鋭い爪は俺ではなく……ブラッディを切裂いた。

　反応が遅れ、逃げ切れない処に彼女が飛び込み、凶爪の身代わりになった。

　「嘘……だよなぁ、おい起きろ……」

　爪で直撃された彼女は、身体を激しく裂かれもはや……。

　「ぐぶっ、お役に……立てました……ね」

　「ダメ！、起きなさい……ブラッディ━━」

　ロゼは有らん限りの一撃をニズに撃ち、後退させ駆けつけた。

　しかし、二度とその声を聞ける事は無くなってしまった。

　「そこを、離れなさい我が主よ」

　ハルの治療を応急で済ませ、安全域に移動させたズグロが傍に来た、何をするつもりだ？。彼女の姿が眩いばかりに光り輝いた、その姿を消した直後にプラッディが眼を開ける。

　「この者に一時的に憑依し、龍族の治癒力で細胞を再生させます。命は救えますがこれより先、我は戦線から離脱と成るが故、御自分でニズに立ち向いなさい、我が主よ」

　「ありがとう、ズグロ……済まない」

　こっちは既にジリ貧に成ってきた。まともに動けるのは……ロゼ、俺、マリネ、そしてアネスに続きハルを診ているサラトのみ……。それに対してニズは、多少の傷を負ってはいても、そのどれもがニズの攻撃を低下させ、動きを妨げに至らしめる物は無い。

　強すぎる……。

　半数が戦力を維持できない、いや瀕死の状態にまで陥っている。

　目の前に俺とロゼ二人となり、その攻撃は激しさが増す事になった

　「ちょっとやばい……処じゃないかな？」

　どんな時でも、強気な言動を通して来たロゼが初めて、それを崩した。

　「こいつ、昔は共闘して倒せたのよね？、そんなのどうやるのよ……」

　「ロゼは何か知らないのか？」

　「悪いけど、知らない」

　こっちの状況は悪く成る一方じゃないか……。

　此のままでは━━━━。

　　　なんじゃ？、様子を観て見れば……全滅しそうではないか、

　　　情けないのぉ、さっさと、倒してしまわぬか！。

　　　〝ラケニス？、倒せって……。俺達の攻撃なんて全然利かない〟

　　　利かないじゃと？…………これは、主……覚醒しとらんのか。

　　　おかしいのぉ、とっくに済みと見てたんじゃが……。

　今回は、俺個人に語りかけてきたが、会話の最中でもニズの攻撃が止む事は無く、爪や尾、呪詛を避けながらの会話は非常にきつい物がある。

　　〝悠長に構えてないで……教えてくれよ……どうしたら良いんだ？〟

　　ふむ、仕方ない、死なれては元も子もない、此れからが詰まらぬからの

　　〝如何したら覚醒してくれるんだ？〟

　　　それは………『七人の女に愛されよ』、それだけで良い。

　　〝はぁあ？、ふざけないで本当の事を早く教えてくれ！　、余裕が無い〟

　　失礼じゃの、嘘なんぞ付いておらん、本当の理(ことわり)じゃ、

　　観たら、主は六名から既に受けておる、残り一人から受ければ良い。

　「ちょっとユキヒト……、動きが変よ死にたいの？」

　ロゼが俺の動きが低下してる事に気が付き、激を飛ばしてくる、彼女は俺がラケニスと会話している事には感付いていない。

　「ユキヒト様、何をして……」

　マリネも気が付いた様だ、余り長く会話を続けると。

　　〝七名なんて……今更、如何しろと？〟

　　ほんと鈍い奴じゃの……、そこの七名を言うておる。

　　〝此処の？……まさか……、マリネはそうかもしれないけど、そんな……〟

　マリネ以外の五名が俺を？、そんな筈は……しかも残り一名って。

　　　ふむ、又、これは七番目の……、この気は……ロゼじゃの。

　　　〝ロゼが七番？〟

　　　そうじゃ、あとはロゼから受け取れば覚醒完了……だの、はよせい。

　　　〝はよせいって、七名もなんて……そんなの道理に反して〟

　　　戯けが、何処の道理じゃ？元の世界じゃろ……、此処にはそんな物無いわ。

　本当なら飛び上がって、感情のままに歓喜する場面だが、何処にそんな余裕があるというのか？。それが真実としても、マリネを……。

　　　ロゼを口説いて、早く覚醒して終らせい小僧。

　　　〝口説け言われても、俺は苦手なんだよ！　、この状況でどうやれと〟

　　　全く……此処の女はのぉ、主の世界の者と違って純粋で【うぶ】なんじゃ、

　　　元々好いておる、強引に行為に及ぶだけで、簡単に落ちるわい。

　この婆さん……、とんでもない事を淡々と吐きやがった。

　俺にそんな真似までしろと？、マリネの想いを裏切れと？。俺の気持ちを伝えて無かったら、まだましだったかもしれないが、マリネに見せているのにか。

　この現状では、全滅してしまう━━━━。

　これしか無いのか？、此れしか残されていないとしたら。

　ごめんマリネ…………。

　許せロゼ…………。

　　　小僧、何を躊躇っておるか、はよせんと全滅するぞ！。

　マリネを観る事は避けて、ロゼに飛び付いた。

　「え！　、何……？」

　「ごめん、許せ！」

　俺はロゼを抱き寄せ、後頭部を引き寄せて強引に奪った。

　ロゼの背筋が、硬直したのが分かる。

　殴られるのを覚悟した━━━━。

　しかし、ロゼはその場に崩れ落ちて呆然となり蹲るに留まった。

　異変が始まった。

　身体中が熱く焼けそうになる、叫び挙げようとするが、声が出ない。

　焼けた部分が激しく千切れ飛ぶ感覚が襲ってくる。

　千切れ飛んだ灼熱の塊が身体へと戻って来た。

　異変が収まり身体に静寂が戻った時。

　確かな変化を感じ取れた。

　「眼を覚ませ！　、ロゼ！」

　名を聞いて我に返るロゼ。

　「あれを……ニズの奴を」

　「あ……、はい」

　ロゼが、邪龍ニズへと真直ぐと見据え魔法のイメージに入る。

　　　俺の身体から霧状の紫色の揺らめきが放出された、

　　　それは、ロゼへと延びていき、彼女を水晶の煌めきの如く魅せる。

　〝此れは……、なんだ？〟　　

　イメージが終わり、ロゼは腕を上げその手をニズへ向けていく。

　　　紫水晶の煌めきは、やがてロゼを紅蓮の姿へと変えた……。　　　

　「ニズを焼き払え！　、ロゼ！」

　「はい」

　返事の後、ロゼの紅蓮が消失。　

　刹那……、紅蓮の業火がニズの全身を焦土と化した。

　暴れ悶え飛び跳ねるが、着火して纏わり付いた焔はニズを逃がさない。

　激しい悶絶の後、ニズは遂に動かなくなった。

　己、またしても……、その力かぁ……。

　恨みの念を残しながら邪龍ニズは、再び次元の狭間へと消えていった。

　「終ったのか…………」

　　　ほらの、敵ではなかろう。

　　　さて、此度の件、落ち着いたらわしの元を訪ねよ、伝えねば成らぬ。

　　　それと、良いか今の事は、くれぐれも語るでないぞ、厳に慎め。

　　　待って居るぞ、小僧。

　戦闘最中で、ラケニスとの会話もニズが消えた事で終了した。

　邪龍ニズは倒れ、これで皇王に罹った呪いも消えた筈。

　終ったが……、全てが丸く収まっていない……。

　「ユキヒト様……何故？、ロゼ様と……」

　手で顔を抑え涙ぐんで見詰るマリネ。

　地面に蹲(うずくま)り、呆然としているロゼ。

　全てを距離を離れて見守るサラト。

　皇王を救うという目的は達成出来た。

　が、波乱が此れから起きるのを、避ける事は出来ない。

ありがとうございました