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夢の跡

これで一章を完とします。よろしくおねがいします。

　邪龍ニズを倒した、皇王は救われた……筈。

　なのだが……。

　大空洞の地面にはニズの断末魔の痕が、黒々と地面を焦がし巨大な影となって残っている。その黒い痕にはいまだに熱が残り近寄りづらい、それは灼熱の焔の激しさを物語っていた。

　俺達は、苦闘の末に、奴を再び次元の果てへと追い返すのに成功し、皇王に罹った呪いを絶ち切り、その命を救った。この事実は確かな物だが、それを果たすために覚醒とやらが必要だった。

　『七人の女に愛されよ』。

　この条件を完遂する為、まだその気持ちを示していない残り一名から、それを受け取り事を成せとラケニスは言った。

　最後の一人、七番目の女は……皇女ローゼス。

　互いの気持ちを顕にして、互いを確かめているマリネが直ぐ傍で戦っている。俺は苦渋の決断を迫られた末に、全滅の憂き目を払拭する為の、強引な行為をロゼに執ってしまった。

　元々、好いている。

　ラケニスの告知の通り、ロゼも七番目の女の証を示し、覚醒は成った。

　しかし……、強引な行為に及んだその真相を語れない。

　マリネは俺を許してくれるだろうか？。

　殲滅(せんめつ)の必要は無かったが、駐屯地兵達の士気は想像以上の効果を見せていた様だ。勢いに任せ、旧開拓村周辺の魔物は一掃されていた。それは、駐屯地兵が隊長の指揮の下、大空洞へと雪崩れ込んで来た事で分かった。この急な人数の増加の御陰で、重傷者達を速やかに運ぶことが可能となり、功を奏した形と成る。

　本当なら死亡していた筈のブラッディは、ズグロの再生力で重態ではあるが命は危ぶまれなくなっていった。ハルも全身を激しく強打されていたが、結界とその後の二人の治癒魔法で、数箇所の骨折で済んでいる。アリアネスは、大きな裂傷と呪詛が残っていたが、命に別状も無く意識もあった。

　「馬鹿者が、倒すのが遅い！」

　俺に向かって、何時もの口調で憎まれ口を叩き、運ばれていった。

　重傷者達を中継基地へと搬送する兵が居なくなると、四人だけが残った。

　予想通り、最初にマリネが近付いて来た……。

　「ユキヒト様……何か理由……有りますよね？」

　涙の跡が残る顔で問われる、黙って頷くしか出来ない。胸が張り裂けそうな感じと言うのを、初めて経験した。全てを語れば少しは罪悪感も消えるのかも知れないが、禁じられている。何か大きな意味が有っての事だと確信出来るし、真実を彼女に伝えるに適わない。

　そしてもう一人の……。

　「貴方……、どういう心算？……。あんな事して

　そこまで言葉にして、顔を赤くして立去った、間違い無く激怒させた。

　俺には立去る後姿に、彼女が怒りを覚えているとしか推測出来なかった。

　《もぅ、どんな顔してマリネに逢えば良いのよおぉ～！、恥ずかしぃ》

　ロゼが負い目を感じている、その本人が眼前に立った。

　「いやっ、あのねマリネ……これは違うから！私は……」

　《ほらああ、マリネ泣いてるじゃないっ、どうすんのよ～》

　「いんです……、理由が有る……筈」

　立去った兵達の後に続いて掛けて行く。

　「あ！、待って絶対間違いだ……って、もう聞こえてないか」

　〝本当に……何て事してくれたのよぉ、敵と戦闘中にあんな事するなんてもぅ、想い出すだけでも恥ずかしい！　、私だって……初め……てなのに。……如何してくれようかぁ！　〟

　この時、ロゼが何を想ったか、俺は知る由もない。

　只、睨まれたのだけが見えていた。

　「でも……、この人が遊びで、理由無しにあんな事……する筈は」

　再びその情景が浮かんできて、更に真っ赤に頬を染めた。

　〝もうやだっ！　、私も帰るっ〟

　階段目掛けて、一目散で走り去るロゼの鼓動が高鳴っていたのは。

　急に走り出したせいでは、無かった。

　一人残された傍に、サラトが近付いて声をかけてきた。

　苦渋な選択をした俺に、慰めの言葉をくれるのかと。

　「ユキヒト様…………、頑張って下さいねっ」

　その姿は模写(コピー)と分かっていても、ラケニス本人その者に見えた！。

　「サラト……、それ慰めに成ってない」

　最後の二人が大空洞を引き上げると、完全に静寂の空間となった。

　死闘の末、邪龍ニズを倒した喜びと安堵、件の問題による苦悶。

　完全に忘れた物があった。

　━━━　やっと最初の門が開いたか……ははは

　首都、ハイデ宮殿内の皇王の寝室は、騒がしくなっていた。

　一向に回復の目途が立たなかった物が、急に回復の兆しを見せた。

　「これは……、一体どういう事じゃ？」

　自分達の知識しか信用しない者達には、これの意味が分からなかったが。

　聡明な皇后には、此れが誰の仕業か確信を持っていた。

　数時間後、ドア森林中継基地からの伝令が宮殿に齎(もたら)された。

　その内容は。

　　我ら八名、呪いの元凶たる邪龍を討ち果たしたり。

　　その禍根、次元の狭間へと滅した事を報告す。

　　　　　　　ハインデリア皇女　フォア・ローゼス・ハインデリア

　〝ありがとうロゼ……、そして七名の方々〟

　皇后は言葉にはしないが、浮べた涙。その意は、どれ程深いか。

　推して知るべしであろうか。

　━━━　ドア森林中継基地。

　基地内を通っている小川の岸、一際目立つ大岩にロゼは座している。

　その後ろから、マリネがロゼに向かって砂利道を進んでいた。

　「ロゼ様、わざわざ伝令でなく、魔法便の方が早かったのでは？」

　マリネが傍に立って、話し掛けてきた。どちらも顔を逢わせるのは、気まずい想いが有る訳だが、何時までもそれを引き摺るのは、更に気まずさを生み良い結果には繋がらない。

　「伝令のが……、格好付くじゃない！　、それだけよ」

　「いかにもロゼ様らしいです」

　話の切っ掛けは、伝令を方便に始まったが、マリネが岩を見て気が付く。

　ロゼの居座った岩、それは図らずもあの夜に、マリネ達が座った物だった。

　マリネはロゼと背を向けて、同じ岩に座った。

　「ロゼ様、この岩覚えてますか？」

　ロゼは全くの無頓着に、この岩へと腰を下ろしていた。

　「へ？…………、あ！　、わわわ。此処って、ひょっとして」

　「そうです、私達が座ってたら、ロゼ様達に覗かれた所です」

　「げぇ！」

　〝うひゃあ、これはバツが悪過ぎる……！　〟

　夜、マリネ達の気持ちが高まっている処を、不貞にも六人で覗いていた。

　ロゼが一人冷や汗を掻いて、焦り倒しているとマリネが質問してきた。

　「ロゼ様……、聴いて良いですか？」

　「な、何か、なぁ？」

　その予想される内容もさる事ながら、自らの主君に対して質問する行為。非常に話し辛いのは、ロゼにも見て取れた。このまま黙って待つのもの良いけど、此処は切り出し易い様に一声掛けるのが、主の度量を示す機会であろうと、ロゼが察して動いた。

　「マリネ、言いたい事はスパッと言う！」

　「はい！、ロゼ様は……ゆ、ユキヒト様を……あ、…ああい、愛してらっしゃいますかぁ？」

　〝やっぱそれよねぇ…………〟

　此れ以上は無い！　、という程に、マリネが身を縮ませて両手を握り締めている。その姿を観たロゼは、嘘や誤魔化しは無しにして、今の気持ちを正直に答える事にした。

　「うん、愛してる」

　直後、マリネは全身をビク付かせ、震えている。

　最悪の答えを聴いたと、立去る挙動のマリネを、咄嗟に彼女の腕を掴みその場におし留めた。

　「何故止めるんですか……ロゼ様」

　その声は困惑と嫉妬、怒り？、彼女の心境を映し出していた。

　「ちゃんと最後まで聴きなさいマリネ」

　その言葉に立去る体勢を戻し、座り直す。

　「私の愛しているは、マリネの愛とは違うわ。使命持って異世界へと赴き苦労の末、やっと見つけたあの人を、私の失態で行方不明にしてしまったでしょ。途中で色々遭ったけど、最後は全部チャラにして受容れ、残ってくれた。この国の皇女として、最大の敬意を払うのは当然じゃない？。私の言った愛って、自らの境遇を認めこの世界の為に、高潔な意思を持って尽くす厚意への愛。マリネ……貴女の想いとは違うわ」

　「ロゼ様…………話、長過ぎです」

　「あ！　、でも今のが真実よ」

　「無理して、理論付けてません？」

　　〝こ、この子て……意外と……〟

　「でも、ロゼ様がそう言って下さるなら、それで納得します」

　ロゼの長い釈明はマリネが一切の疑心無く、とは言えなかった。

　だが、その気遣いを無碍にする様な事はマリネには出来ない。

　二人は背中越しに、互いの心中を探り想い描くが、沈黙を崩さなかった。

　ロゼはふと、以前に聞かれた言葉を思い返していた。

　【あの時、あの道を通らなかったら如何した？】

　　　　〝本当……私どうしてたんだろ？〟

　それ以前に、もし違う人があっさりと見付かっていたら？、その場合あそこまでの歓喜はしなかった。移動中迂闊にも突き落とすといった、大失態を引き起こす筈も無かった。皇王、皇后の前、大臣達に大見得切った行為に、及ぶ事も有り得なかった。

　当然、捜索にでる事も無くなっている。

　〝そしたら、今の皆ともこうした形では逢ってないのか……〟

　他の人だったら？、きっとこんな感慨に浸る事は無かった。

　やはり、出会うべき運命の人だった……から？。

　その想いに至った時、ロゼは息苦しく胸詰まる鼓動の高鳴りを覚えた。

　〝……私は、やっぱり？〟

　昔の厄災の再来であった邪龍は、辛くも討伐した。

　だが、全てを終らせては居ない。

　皆、思考の外へと忘れているが、黒衣の者の存在。

　裏で暗躍している企ては、まだ判明してはいなかった。

　　　まだ厄災は終っていない。

　そして、ロゼは。

　　　私は、嘘をついている━━━。

ありがとうございました。

読んでくれるかたが居る限り続けたいと思います。