第弐位階（ヒエラルキア・ツー） ー2
【1】
砲撃の音がし、王宮が揺れる。先ほどから音が響き続けていた。
砲撃の回数が多すぎる―おそらく大砲では足止めにならないのだろう。無意識のうちにソフィアは速足になっていた。
ソフィアたちが廊下を進んでいると、重武装の騎士たちが何かを囲んで移動している。彼らの中心に、痩せ細った男が見える。男は、ソフィアをねめつけるように見る。赤や金と言った色使いと、派手な装飾が男をみすぼらしく見せていた―ソフィアの義理の父であり、この国の王だ。
王と視線がぶつかる。充血した眼は、どこか虚ろで焦点が合わない。震える手が辛うじて支えている豪華な器には薬が入れられている。
憎悪が腹の底から突き上げてくる。眼が痙攣し、指が震える。心臓が狂ったように鳴り、沸騰した血液が全身に広がっていく。歯が軋むほど食いしばり、ソフィアは必死に自分を抑える。
「国王陛下、行ってまいります」ソフィアは近づき、膝をつく。そして、恭しく礼をする。
王は、ソフィアを無視し、薬を飲み干す。しかし、指が震え、中身が零れてしまう。毒々しい色の水が髭に落ち、口の周りが汚れた。
ソフィアは、王の態度を見ても礼節を崩さない。
「〈第弐位階〉を城には近付けさせません。どうかご安心ください」
しかし内心では真逆の呪詛を吐く ――とっととくたばれ、老いぼれが。貴様が死ねば、私の悪夢は終わるのだ。
そんなソフィアの心の声が聞こえたのか、王は彼女に一瞥をくれると、結局口を開かぬままマントを翻す。そのまま従者に介護されながら奥の部屋に連れていかれた。
ふと後ろに控える侍女や、他の貴族の女たちのひそひそ声が聞こえる。
「王太子妃と言いながら、お世継ぎを生めないのは、どういうつもりなのかしら」
「呪いを受けたんだわ。汚らわしい」
「戦地で武勲を立てるなり、なんなりしたらどうなのかしら」
「〈第弐位階〉から呪いを受けて死ぬべきだわ」
ソフィアはそれを無視する。
しかし、彼らがそっぽを向いた瞬間、ソフィアの中で感情が爆発する。一瞬だけ、王を睨みつける。ソフィアのアイスブルーの瞳に宿る感情―強い殺意。
ソフィアの脳裏に、塩辛く、苦いパンの味が蘇る。聖アントニオスの炎（麦角菌。当時は堕胎薬として使用された）をパンに混入させ、食べさせ続けたのは、お前らだろ―
ソフィアは速足に階段を降りる。城の一階に降りると、若い男が立っていた。男が振り返り、豪華な甲冑がきらめく。
「そ……ソフィア」
豪華な甲冑を着ていたのは、華奢で肌が青白い男。この国の王太子であり、このヴィン王国を支配するアイメルト家の血筋を引く者であり、正当な王位継承権を持つ唯一の男児。
「ご無事で何よりです。リュディガー王太子」
ソフィアは夫に向け、完璧な笑みを浮かべる。内面と連動しない表情筋の動き。
王太子と最後に会ったのはいつだったろうか。夫婦として肌を触れ合わせたのはもうはるか昔の事のように思える。
王太子は目を伏せ、
「わ、わ、私は父上を守らねばならないので……」王太子の指は震え、剣など持てないように見える。眼は焦点が定まらず、歯が鳴っている。
「私にお任せください」
【2】
ソフィアは矢筒と、弓を背負い、防壁へと向かう。しかし、街中は逃げる人々でごった返していた。道は詰まり、悲鳴や怒声があちこちで聞こえた。
「そこまで巨大なのか……」騎士の一人が呟く。
「今までに遭遇したことのない規模かもしれない……」 ソフィアは唇を噛む。
「鉄妖を使い、建物を飛び越えて、現場に向かう」
鉄妖とは、強力な磁力を発生させる生物で、王家はこれを戦に利用している。
ソフィアは、管理者に元へ向かい、事情を説明する。鉄妖は王家が独占し、使用は彼らの許可なしでは行えないのだ。
「仕方ない……」
管理者は、嫌な顔をし、従者に指示を出す。従者が倉庫から金属の箱を持ってくる。箱の中には、錆色の泥が入っている。これが鉄妖だ。一人ずつ箱を背負う。重さに、ソフィアは歯噛みする。
ソフィアは、背の高い建物の目の前に立ち、屋上に向かって跳ぶ。届くはずのない高さだが、金属鎧に鉄妖が反応―磁力が発生する。景色が溶け、異様な加速感の中、ソフィアは屋上に着地。
屋上で息を整え、ソフィアは仲間を磁力で引き上げる。このように、誰かの鉄妖が「反発」を誰かの鉄妖が「引力」を使い、重い物を瞬時に持ち上げ、移動させることができる。
ソフィアたちは、磁力を使い、建物を跳び、移動する。反発する力が背を押し、ソフィアは加速する―磁力による強烈な加速感だ。これに長時間耐えられる者は少ない。
〈第弐位階〉に近づくにつれ、地面を伝う振動が大きくなっている。怪物が動くと同時に轟音が響いているのだ。家を形作るレンガが揺れ、重い音を立ててズレていく。臓腑が震え、呼吸が苦しい。
土煙が近づいてくると、皆の脚が止まってしまう。ソフィアは音のする方を睨みつける。肉が腐ったような臭気が鼻に刺さる。生温く、胸が悪くなるような異臭だ。騎士の一人が、思わず嘔吐してしまう。騎士たちは無言になり、お互いを見た。全員が恐怖に震え、臆していた。
「本気で戦うつもりですか、情報収集のみに専念すれば良いではないですか」 騎士の中で一番年上の男が言う。
「そうですよ。このまま突っ込んでも犬死にです」 若い騎士も続けて言う。
ソフィアは歯噛みする。
分かり切っていたことだ。王は、初めから我々が怪物を倒せるとは思っていない。適度に情報収集を行い、逃げ帰ってくればそれで良いのだ。
情報収集は必須だ。だが、それは敵前逃亡を意味する。だからこそ「市民を置いて、怪物を目の前に逃げ帰った」という汚名を着せられる誰かに任せる他なかった。それで私が選ばれた。
「情報収集をして、逃げましょう！ 勝てるわけがない」 老騎士が詰め寄る。
ソフィアは拳を握りしめ、震える。市民を置いて逃げる―身が焼けるような屈辱だった。
今も大勢の市民が悲鳴を上げ、逃げていく。子供が親の名を叫び、むせび泣いている。母親が自身の傷などお構いなしに、血だらけになりながら赤子を抱えて走っている。老人が息を切らし、それでも何とか生き延びようと走り出す。それを見捨て、情報収集に専念しろ、と？
ここで戦わず逃げれば、何人の死者が出るだろうか。否、できることなど限られているではないか。
勝てっこない、そんな言葉が脳裏で反響する。そうだ、良いではないか。ここで戦ったところで、私への冷遇が変わるわけではない……
「違う」 ソフィアは気が付くと声を上げていた。
勝てなくてもいい。だが、目の前の命を見捨て、逃げるわけにはいかない。それこそ、主力部隊が戻るまで怪物を一か所に留めておけるなら、それが最善ではないか。
「主力部隊が到着するまで、怪物を足止めする。それが我々の任務だ」
「な……何を」
皆が言葉を失う中、ソフィアは冷静に思考をめぐらせる。
ソフィアは街の地理を考える。ここは貧民街だ。防壁から少し離れているが、危険が多いため、貧民街となっている。防壁沿いを数分走れば、完全に廃墟と化した場所がある。そこはほぼ無人のはずだ。
廃墟まで怪物を誘導できれば―ソフィアは思い、逡巡する。廃墟まで怪物が移動すれば、貧民街の一部は確実に被害を受ける。
どうする―
ソフィアは唇を噛み締める。ここの住民は逃げ足が速いし、ずぶとい。一部が破壊されてもしぶとく暮らしていけるだろう。それに、廃墟でなら「あれ」を最大火力で使える。
ソフィアは周囲を見渡し、
「ここから数キロ先の廃墟群で奴を迎え撃つ。全方向からの矢による攻撃、それで足止めする。その後は主力部隊の仕事だ」
ソフィアは言い終えるとすぐに老騎士を睨み、
「主力部隊が向かった森から廃墟群までの最短ルートは何通りある？ 避難民が大通りを占拠している可能性も考慮した上でだ」
老騎士は、わずかに面食らっていたが、地面に地図を描き、
「森から馬を走らせるとして、王宮周辺は避難民が集まると考えらます。すると、ここからは馬は通れません。すると―」
老騎士は、途中まで馬を使い、かつ人込みで道が進めなくなったら鉄妖を使う事を考慮したルートをいくつか提示した。
「ありがとう。では……」 ソフィアは、その内の二本のルートを指差し、
「王宮周辺を通らないルートを選ぶとすると……」
ソフィアは廃墟を見渡し、
「騎士たちは、あそこから現れる可能性が高い、と」
ソフィアは数百メートル先を指差し、老騎士はそれを見て、頷く。
「狼煙を上げれば、可能性はかなり高いかと」
ソフィアは、老騎士の肩に触れ、小声で、
「ありがとう。今はあなたが頼りだ」
老騎士は、髭をいじり、うなる。
「では、あそこで怪物を足止めする」
「騎士団が来なかった場合は？」 若い騎士が詰め寄る。
ソフィアは目を細め、考え込み、
「代替案をもう一つ出しておきたい。何か妙案がある者は、いないか？」
皆が黙り込んでしまう。
ソフィアは唇を吊り上げ、
「私は王太子妃だが、冷遇されている。私に逆らったり、私より手柄を立てたとしても横取りは出来んよ」
そういうと、一人が手を挙げる。従騎士（見習い騎士のようなもの）の一人だ。ニキビの残る顔を引きつらせ、
「巨大な鉄塊を、磁力でぶつけることは出来ないのですか？」
ソフィアは頷き、「磁力は距離が遠くなるほど力も精度も落ちる。物を反発させて、飛ばせば、コントロールも失われるし、威力も低下する」
従騎士が悲しそうな顔になる。ソフィアはそれを見逃さず―
「だが、逆に考えれば、怪物を鉄妖と鉄妖の間に誘い込み、巨大な鉄塊をその間で高速移動させれば、強力な攻撃ができるだろう。良い案かもしれん。検討させてくれ」
ソフィアの声に、従騎士は微笑み、頷く。続いて、他の者も手を挙げ、
「口があるなら、物を食べるはずです。砲撃が効かないなら、内部から爆発させるしかない」
ソフィアは、それで行こう、と頷き、一人の騎士を指差し、
「よし、お前は戻り、王に代替案を説明するんだ。騎士に情報を伝えるのも忘れるな。ありったけの火薬と肉を用意し、ここか貧民街に持って来い、とな。先ほどの鉄塊の案も伝えるんだ」
その後、騎士たちと、いくつか質疑応答をした後、
「しかし……怪物が意図した場所に来る保証は」
ソフィアは、若い騎士2人を睨み、
「お前たち2人は、奴を廃墟までおびき寄せろ。磁力を使い、後退しながら引き付けるんだ」
皆の視線が、ソフィアに集まる。大の為に小を切り捨てる。非情な選択だった。
一人を使いに行かせ、騎士団を連れて来させた方が良いだろうか―能面のような顔の下で、逡巡する。いや、これ以上の人数低下はまずい。狼煙を上げ、合図するしかない。
「我々ならやれる」ソフィアは皆を見て、力強く言う。
3人は廃墟群まで移動し、建物に箱を置く。四方に鉄妖を設置し、怪物を包囲する陣形を作るのだ。
ひゅん、という風切り音がし、白い物体が落ちてくる。それは鈍い音を立て、建物に突き刺さる。
「ひっ……」騎士が手を止め、呻く。
空から落ちてきたのは生物の骨だった。大型の動物の背骨だ。何かおぞましい物が近づいて来ている、という事だけは確かだった。
「手を止めるな」
ソフィアは箱の固定具に釘を打ち込む。建物から外れないように強く固定する。そうしないと磁力を発生させた時、動作が安定しないのだ。
細かい骨が頬を切り、背中を打つが無視する。
「できた……」ソフィアが汗を拭い、振り返ると、猛烈な悪臭が鼻をついた。怪物は目の前に居た。
視界の大半を白い物が埋め尽くす。それは怪物の胴体であり、その形は歪な球体であった。生物の骨が複雑に絡み合った死骸の集まり。その胴体から、細長い首が伸びている。
怪物と目が合う。ソフィアの全身の毛が逆立つ。怪物の大きさは、建物の二倍近くあった。
丸い顔は泥団子のよう。つぶらな瞳がぎょろぎょろと動いていた。耳まで裂けた口には、鋭く不揃いな牙が並んでいる。
怪物は、ほぼ転がるように移動をしている。その度に建物が崩壊していた。
「醜い……」騎士の一人が呟く。
「目を狙うぞ」ソフィアは素早く指示を出す。そして、磁力を使い、大きく跳ぶ。
空中で加速する刹那、怪物の黒い瞳と目が合う。容赦なく矢を放つ。矢は怪物の目に突き刺さるが、瞬時に再生してしまう。しかし、痛みはあるようで、その場で苦しむように首をしならせた。
向こうの建物へ着地し、矢を補充する―僅か数秒の早業だ。再生した瞳と目が合う。怪物は、お前がやったのか、というようにソフィアを追う。それに応えるように、ソフィアは喉も裂けよと絶叫する。怪物が完全にソフィアを攻撃目標に見定める。
ソフィアは、建物を蹴る。隣の建物に着地した瞬間、内臓が揺れる。思わず、嘔吐しかける。
歯噛みし、再度、跳ぶ。もう矢を放つ余裕はなかった。背後で建物が砕け散る。怪物の攻撃がワンテンポ遅いのは、仲間が矢を放ち、怪物の目を潰しているからだろう。
生き延びてみせる―ソフィアは全力で駆ける。
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